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「うっす凌平！今日もお疲れ様！」

疲れた俺の背中から響き渡る一発の破裂音。

ラグビー部で鍛えた俺じゃなけれは無事で済まなかったぞ？

「...橋本か」

「相変わらず頑丈な背中だね」

赤くなった右手に息を吹きながら笑っているのは橋本真理。

俺と同じ高校二年、クラスは違うが、彼と顔見知りだ。

同じ高校に通う一つ下の妹が所屬する陸上部の先輩だからな。

妹は隨分と橋本に可がって貰っている。

家でもしょっちゅう橋本の話を聞かされていた。

橋本も何度か家に遊びに來た事があって、話もした。もちろん妹も一緒にだ。

それで分かった、橋本は気の良い奴だと。

「今日は１人？」

「まあ...な」

いきなり痛い所を突くな。

俺は１人、正確には今日も１人、この先もずっと...

「どうしたの、千秋と喧嘩でもした？」

「いいや」

橋本は心配そうに聞いた。

佐藤千秋は俺と同い年で同じ高校、更に馴染み。

俺達はずっと一緒だった。

稚園から高校まで、クラブも、登下校もずっと...

「暗いな～そんなんじゃ千秋にフラれちゃうよ」

「かもな」

ダメだ、いつもの軽口に乗れない。

「あれ？いつもなら千秋とはそんなんじゃ無いって言うのに」

「だな」

確かにそうだった。

周りからは千秋と俺は人同士と思われていたんだ。

本當にそうなれば、いつもそう思っていた。

でも千秋はそんな気が無くって。

だから俺はみんなにそう言ってたんだ。

「まさか...本當に千秋と？」

「ああ...マジだ。

お前は千秋と一緒のクラスだろ、気づかなかったのか？」

「そんなの気づかないよ、千秋と私じゃ格も全く違うし」

確かにそうだ。

さっばりして外的な格の橋本と、どちらかというと気で引っ込み思案な千秋。

二人は俺を通じてしか話をした事が無い。

「そっか...もう千秋は居ないんだ」

「ああ、あいつにはもう彼氏がいる」

悔しいが千秋はもう居ない。

ラグビー部のマネージャーも辭めてしまった。

あいつは俺の隣から去ってしまったんだ。

俺の気持ちを知りながら。

告白したが、手遅れだと斷られてしまった...無念だ。

「相手は？」

「山口だ」

「山口って、一組の山口悟(さとる)？」

「ああ、山口に告白されて...３日前にＯＫしたんだって」

悲しい記憶。

一週間前、山口に呼び出された千秋は告白をけた。

一年の時、山口と千秋は同じクラスだった。

その時から山口は狙っていたんだろう。

親しげに會話する二人を見て...焦った俺は千秋に聞いたんだ。

『そんなんじゃないよ』

そう千秋は言ったのに、半年後、まさかＯＫするとは。

だから先月、俺の告白を斷ったんだろう。

やっぱり無念だ。

「山口か～」

橋本の顔が綻ぶ。

やっぱりこいつも千秋と山口がお似合いだと思っているのか。

「なんだよ、お前も山口が好きだったとか？」

そうだとしても不思議じゃない。

有名人だからな、山口悟は。

「まさか？ないない」

橋本は即答で手を振る。

健康そうな笑顔が本當に眩しい。

大きな瞳、スラッとびた手足、ショートに纏めた髪型。日に焼けた。

橋本は學校でも目立つ存在だ。

男を問わず人気があるのも頷ける。

実際綺麗だけど。

「へえ～山口ね～」

まだ言うか、やっぱり好意があったのか？

それだけ山口悟という人間は有名なんだ。

「普通の子なら、山口には太刀打ち出來ないと思う凌平の気持ちも分かるけど」

「...う」

こいついきなり...

「績はトップだし」

昨日張り出されていた期末試験の結果。

そういや、橋本は學年１８０人中８位だったな。

俺は１５位、千秋は３位、負けてるじゃんか。

「山口は學年２位だ...トップじゃない」

「そうだった？でも似たようなもんでしょ」

「いや、１位と２位は大きな違いだ」

１５位の俺が言うのもなんだが。

「イケメンだし」

「人間、顔じゃない」

「イケメンは否定しないんだ」

當然だ。奴はモデル並のルックスとスタイル。

１８５センチ、９８キロのゴリマッチョ型な俺と違いは歴然。

顔は言うに及ばす。

認める所は認める。悔しいが。

「優しくって、人格者、生徒會長もしてるしね」

指折り數えて笑うな！

やっぱり本當は好きなんじゃないのか？

「それで運神経抜群、育祭の華だし」

クラブにってないのに山口は運が出來る。

去年の育祭じゃリレーのアンカーを務め、子からの歓聲を一にけていた。

確かに華だったな。でも、

「道端の花にも良さはある」

名もなき花のしさ。

俺はそんな花になりたい。

「言ってて虛しく無い？」

「虛しい」

「の子だけじゃなく、學校の評判も高いし、悪い噂も聞かない。こりゃ絶だね」

「うるさ...はあ...」

もう心が折れた。

完敗じゃないか。

「千秋もバカね」

橋本がポツリと呟く、その表から笑みは消えていた。

「そりゃ俺なんかとずっと一緒だったから、でもバカは言い過ぎだろ」

昔からだった千秋はなぜか俺の隣に居た。

沢山の男達から告白されても、ずっと側に居たんだ。

だから千秋は俺の事がと...無念過ぎる。

「違うよ、凌平を選ばなかった事」

「どう言う意味だ？」

からかわれたと思い、橋本を見る。

しかし、彼の顔は真剣そのもの。

その凜々しさに息を飲んだ。

「まんまよ。

確かに山口はハイスペックだけど、人間には相があるの」

「相？」

「そうよ、千秋は分かってない。

ずっと凌平の隣にいたから仕方ないけど」

「よく分からん」

さっぱりだ。

全く理解出來ない。

「なら分かる様にならない？」

「どうやって？」

「...わ、私と付き合って」

「はい？」

「だから付き合ってしいの」

「俺と？」

何が起きた？

激しい衝撃の展開に頭が追い付かない。

「...うん」

そんな赤い顔をしないでくれ！

「ち...ちょっと待ってくれ」

「返事は直ぐじゃ無くていい。

でも待ってるから」

「...分かった、必ずする」

俺の言葉に橋本は笑顔で走り去る。

さすがはインターハイ短距離選手、あっという間に消えて行った。

まるで、さっきの告白が夢だったのでは無いかと思える程だ。

「ただいま」

「おかえり兄ぃ、遅かったね」

妹の翔子が心配な顔で待っていた。

頭を冷ます為、近所の公園で時間を潰していたんだけど、妹が知る筈もないよな。

「元気出して」

「大丈夫だ」

こっちはそれどころではない。

當然言えないが。

「今日千秋を見たよ、早速一緒に帰ってさ...全く見る目無いよ」

翔子が吐き捨てる。

この前まで千秋姉ちゃんって慕っていたのに。

告白を斷られたのを知ってるから仕方ない。

千秋め、わざわざ妹にラインに書くか？

[凌平に告白されました。

斷ったの、翔子ごめんなさい]

クソ！口止めが恥ずかしかったぞ！

翔子はその場で千秋のラインを著信拒否したそうだが。

「痛い目をみれば良いんだ」

「痛い目？」

「別に酷い目に遭えって意味じゃないよ、安心して」

何が安心なんだ？

「部屋に行くから」

「ごめんね」

「良いよ」

なんだか分からないが謝られてしまった。

自室にり、ベッドに寢そべる。

ポケットから攜帯を取り出した。

「もう連絡は來ないんだよな」

し前まで來ていた千秋からのライン。

最後に書かれた[さようなら]の文字が虛しい。

『ごめんね、もう連絡は止めよう』

ラインの文字に電話をする俺が聞いた千秋の言葉。

それ以來千秋と一言も話をしてない。

「拒否までする事ねえじゃんか...」

未練から何度か千秋の攜帯に連絡をれたが、全てブロックされた。

そんなに俺が邪魔になったのか。

千秋への未練と橋本からの告白。

気持ちの整理が著かぬまま、一週間が過ぎた。

「げ」

朝の正門前で會いたくない二人と出くわした。

「おはよう岸井君」

山口が笑顔で話かけて來た。

右手は千秋の手を握っている。

人繋ぎか、見せつけやがって。

「おはようございます」

を抑え、出來るだけあっさりと返す。

こんなの覚悟していたじゃないか。

「おはよう...凌...岸井君」

「おはよう、ちあ...佐藤さん」

久し振りに聞く千秋の言葉にが高鳴る。

やっぱりダメた、まだ俺は千秋の事が。

「僕達は行くから、さあ千秋」

「あ...はい」

山口に手を引かれ笑顔で去っていく千秋。

その表は幸せその。

あんな笑顔の千秋は見た事が無いかった。

「お似合いだ」

男の二人に周りの生徒からの注目が集まる。

それは羨の眼差し。

嫉妬に歪む俺はなんて慘めなんだろう。

「...俺も先に進まないと」

決意を固めた俺は攜帯を取り出し、アプリを起させる。

妹を通じて教えて貰った橋本のライン。

初めて俺から一通送った。

[今度の休みに映畫へ行かないか？]

[行く！！]

橋本の返事は直ぐに返ってきた。