うちの會社は計メーカーであり、俺の部署は開発に近い仕事をしている。正確には開発ではなくて、技的な支援を行う営業部隊だ。開発と営業の間にある知識ギャップを埋める一方で、営業から提案された容を咀嚼して開発に投げる仕事も行っている。もともとは、営業と一だったと聞いているが、組織変更が好きな上層部の意向で分けられてしまった。

『Ｂ＆Ｄ部』という名がつけられていて、Business＆Developmentの略稱である。かっこつけた名稱だが、実のところは雑用に近い立ち位置だと認識している。営業も開発も好き勝手言うのに対して、なんとか落としどころを見つけていくのがメイン業務だ。そのくせ、どちらからも大して謝されないという苦しい點もある。

……すでに、ここに配屬されてか４年くらい経つので、慣れたことではあるけれど。

＊　＊　＊

目薬が染みる。パソコンの畫面を一日中眺めていると、どうしても目が痛くなる。ウェブ會議も終わり、今日やらなければならないことはあらかた片付いた。課長は、相変わらず會議に出つづけていて、晝休みくらいしかヘッドセットを外している姿を見ていない。

休憩室に移して、自販機で無糖の缶コーヒーを購した。昨日、雪が降ったばかりなので窓の外の大半を白と青のが埋めている。

缶コーヒー片手にぼうっとしていたら、ドアの開く音がした。

「あら？」

中嶋さんが、首をボキボキいわせながらってきた。

「えぐい音……」

「中に人がいると思わなかったのよ。恥ずかし……」

同じように缶コーヒーを購している。意外にも激甘のものを選んでいた。

「そっちも疲れてるわね？」

「うちのところは相変わらずです。みんな自分のことしか考えてないから、やってられません」

「目黒さんのとこ？　いろいろ面倒だって噂は聞いたわ」

「強な人ですから」

節電のため、休憩室のエアコンは稼働していない。

「それで、こんな寒いところでへたってたわけ。今はそんなに忙しいじじゃなさそうね」

「中嶋さんよりは全然です」

「まだしばらくは殘業漬けになりそうだわ」

「むしろ、中嶋さんが定時帰りしているところを見たことがないです」

中嶋さんの課は、うちと同じＢ＆Ｄの傘下だが、製品トラブルの多い品種であるため、うちよりも多忙である。死んだような目で、話を聞いている姿をよく見かける。

「わたしなんか、まだいいほうよ。子供が生まれて間もない菱田さんなんか、奧さんに怒られて大変だって。家でも會社でも文句言われるなんて、やってられないわ。その點、わたしなんか気楽なものだから。尼子君もそうだっけ？」

「獨りですから、別に、ですね。ペットならいますが……」

「うわ」

なぜか引かれた。俺は、スマホを取り出す。

「そんなに大げさなものじゃないですよ。ハムスターですから、手間もかからないですし」

アプリを起すると、昨日設定した通りに部屋の部が映される。最大限ズームして、なんとかミミの様子をうかがうことができた。

「わざわざそんなものまでれてるなんて準備萬端ね」

「気休めですよ。中嶋さんも飼ってみたらどうですか？　意外と癒されます」

アプリを閉じて、スマホをしまう。中嶋さんは興味なさそうだった。

「カメラの位置、わざわざあんなに遠くしなくてもいいんじゃない？　ズームしたせいか、畫質がだいぶ悪かったわ。あと、もうちょっと部屋を整頓したほうがいいと思う」

見せたことを後悔した。

中嶋さんは、缶コーヒーを一気飲みし、カーディガンをばしながら休憩室を出た。あくまでカフェイン摂取のために來たようだ。

俺は、スマホをまた取り出して、アプリをかす。ミミに合わされていたカメラの位置をずらして、窓際に向けた。盜撮のようだと思うから、人前で見ることはできない。

異変はない。あの日以來、犬の死が放り込まれることはなかった。見ていない間は録畫していて、毎日容をチェックしているが、怪しい人影が映りこむこともない。あれは、ただのいたずらで、闇金の連中とはかかわりがないことなのだろうか。

先週、後の口から聞いた「麓プロ」をネットで調べたこともあったが、有益な報を得ることができなかった。裏に潛っている連中だから、簡単にどうにかできることじゃない。ただ、事務所と思しき位置だけはわかって、どうやら、二駅離れた位置にあるようだった。

規模としては大きくなさそうだと思ったが、実際のところはどうかわからない。もしかしたら、裏のつながりがあって、大きな組織のなかにあるのかもしれない。

結局、仕事は定時で切り上げて、さっさと帰ることにした。自宅アパートの付近に著いたところで、俺は足を止める。空はすでに真っ暗だ。アパートの敷地に、二人のの子が立っているのが見えた。あの、姉妹だった。

何度も見かけた妹だけではなく、姉と思しき姿もあった。薄暗い中でも、茶の髪であることがわかった。妹よりも目つきが鋭い。

部屋にる様子もない。は、俺の立つ口のほうに向いている。

すぐに、妹――平川晴香が気付いて、近づいてきた。

姉も晴香のすぐ後ろに寄ってきた。挨拶してきたので返しておいた。

「ええと、どうしたの？」

姉妹は顔を見合わせる。それから、姉のほうが一歩前に踏み出してきた。

「ご迷をおかけしてすみません」

最初、何を言っているのか理解できなかった。

「うちの妹が、料理作って渡していたみたいなので。見ず知らずの人間からそういうことをされて困っているんじゃないかと。今後は、そういうことをさせないようにします」

橫目でうかがうと、平川晴香は、目も合わせずに頭を下げた。姉が言葉をつづける。

「あと、犬の死の処理もしてくれたと聞きました。わたしたち、あんまり耐がなかったのでとても助かりました。ありがとうございます」

「別にいいよ。電話して引き取ってもらっただけだから」

「巻き込んでしまってすみません」

妹と違い、早口だ。おそらく、姉妹で格が大きく異なるのだろう。

姉から、ほら行くよ、と妹の手を引っ張って、その場を去ろうとする。

「ちょっと待って」

二人は怪訝そうに振り向いた。やはり心配だった。

「……あんまり大きな聲で言えないけど、たまたま、目撃してしまったんだ。三週間ほど前に、いかつい人たちが來て、いろいろ話していたよね。もしも、嫌がらせをされているのであれば、然るべきところに相談したほうがいい」

驚いたのか、姉のほうが目を大きく開けた。それから、眉をしかめて目線をそらす。

平川晴香は、下をかんでうつむいてしまった。

「もちろん、赤の他人である俺にどうこうしようなんて気はない。ただ、事が事だから、対処を誤らないほうがいい。場合によっては、法的な整理も必要になるかもしれない。二人だけで抱え込もうとしてはダメだよ」

ぱっと思いつくだけでも、いくつも問題點がある。たとえ、返済を迫っているのが闇金融でなくとも、未年である彼らにはできないことが多すぎる。俺の知らないところで、相談できる相手がいるのかもしれないが、念のため、言えることは言っておいたほうがいい。

「誰か、助けてくれそうな人はいるの？」

二人とも、彫像のように固まっているから、それが答えだった。

「ほかにも、捜索を警察に願い出るとか、保護してもらうとか、手段はあるはずだ。俺にできることはあまりないけど、一人の社會人として最低限のアドバイスくらいはできる。なにから手をつけていいのかわからないのであれば、一個ずつ整理していくべきだ」

踏み込みすぎただろうか。じろぎしない二人の髪を、ときおり吹く風が揺らす。変な想像をした。手をつないで立つ二人が、その風に吹き散らされる。それくらいに弱弱しく見えた。いったい、これからどうしていくつもりだろう。関わるべきではないとわかっている。後の忠告も頭に殘っている。俺から背けているその顔にどんな表が浮かんでいるのか、けているような錯覚すらあった。

苦々しく思いながら言う。

「赤の他人の俺が、言うべきことじゃなかったかもしれない。すまない」

「いえ……」

しばらく、沈黙に包まれた。二人のつないだ手に力がこもった。白く染まる吐息が、肩が下がるとともに夜闇に紛れていった。