山手線に揺られ、徒町に降り立つ。北口を出て、東側に進んで徒歩１０分くらい。過去に調べた麓プロの事務所が、そこに存在している。雑居ビルの４階であり、エレベータが故障中のため、階段をのぼっていかなければならなかった。

「ここにいるんでしょうか……？」

不安そうに平川実里が襟をつかんでいる。すでに２３時くらい。雑居ビルの蛍燈はほぼ消えている。だから、外からり込むをもとに進んでいく必要があった。４階に明かりが燈っているのが見えたから、そこにはまだ人がいるはずだ。

「無理なら下で待っててくれ。なにをされるかわかったものじゃない」

「あの子を一人にするわけにはいかないです……」

「わかった。とにかく穏便にすませよう。無理に逆らおうとするべきじゃない」

「はい」

４階の事務所のドアは、し汚れていた。凹んでいる箇所もあり、暴力的な匂いをじてしまう。おそるおそる開くと、細長い通路と曲がり角が現れた。絨毯を踏みしめて角の先を見ると、そこには細長いカウンターとパイプいすが置かれていた。カウンターの奧には、が一人だけ座っている。

「なぁに、あんたたち」

手鏡を見て、口紅を引いていた。化粧で若く見せようとしているが、なくとも四十には到達していそうだ。口紅のふたを閉め、わきのテーブルに置かれていたベルを鳴らす。と、奧のほうから神経質そうな目つきの男が現れた。

「客か？　そこに座れ」

俺たちは、言われたとおりパイプいすに腰を下ろした。カウンターを挾んで向かい合う位置に男も座る。以前、平川家にやってきたなかに、この人はいなかった気がする。

「で、いくらだ。１０００までならすぐに渡せる」

「申し訳ないが、俺たちは客じゃない」

男は煙草に火をつけようとしたところで、きを止めた。それから、眉を寄せる。

「じゃあすぐに出ていけ。話すことはなにもない」

「客ではないが、狀況次第では優良な客にもなる。平川家の借金について話をしにきた」

「平川……？　ははあ、そういうこと」

細い目が、平川実里を映した。そして、椅子の背もたれに背中を押しつけた。

「家族構上、おまえみたいなやつはいなかったはずだが、彼氏かなんかか？　男を使って毆り込みたぁ、いい度だ」

「平川晴香が、今日ここに來ただろ」

顔一つ変えず、男は灰を落とした。再度くわえて煙を吐く。

「意味がわからん」

「殘念ながら、すでに裏はとってある。俺の知り合いに探偵の男がいる。優秀な男だ。３時間くらいで足取りをつかんでくれた」

「その男が優秀？　そんな事実がないにもかかわらず？」

「今日の服裝は、緑のパーカーだった。そして、手ぶらでここに向かった」

「……」

「訪れたのは、午後１時くらい。隠そうとしても無駄だ」

「なるほど、優秀であることは認めざるを得ない」

ようやく言質を引き出した。このまま畳みかけるしかない。

「平川晴香を返してもらいたい。この國は法治國家だ。人権というものがある」

「人権？　本人がんでいるのに？」

「借金が前提の話だろう。普通に考えてんでいるわけがない」

「本人のみぞ知ることだ。てめえらが決めつけることじゃない」

「それを確かめるためにも話をさせてくれ」

正直なところ、俺だって恐怖を覚えている。過去、このような類の人間とかかわったことはない。ただ、危機的狀況において、恐怖を覚えている余裕すらない。

「そもそも、返さない理由はなんだ。彼はまだ未年で、責任能力もない」

「場合によってはそれこそ価値となる」

「どうして、さっき俺が優良な客にもなると言ったのか、その意味を考えてほしいんだ」

そこで、男の目のが変わった。煙草の火を灰皿で消す。

「これは興味本位だ。おまえはどういう関係だ。それで、なにがしたい」

話についていけないのか、平川実里が視線を行ったり來たりさせている。俺は、自分のなかに迷いがないことを再確認する。巻き込まれ事故に近い狀態で、二人に思いれがあるわけでもなく、俺自に余裕があるわけでもない。正義が強いタイプでもないし、まして二人に下心なんてない。それでもこの決斷をする理由は、過去の出來事を経て作り上げられた自分という人格が、自然とそれを選んでしまったからだ。

俺は言った。

「関係なんてない。理由もない。俺は、そういうことをする人間だったみたいだ」

「へぇ」

男が笑う。なにが面白いのか、しばらくの間肩を揺らしていた。それから二、三回納得したようにうなずくと、そばにいたに耳打ちをする。すぐにがどこかに電話をかけはじめた。

一分程度の通話ののち、が言う。

「よかったね。今のところは、手を出していないってよ」

「渉立、だ」

その言葉を聞いた瞬間に、俺の全から力が抜けていく。さっきまで冷靜さを保っていたつもりだったが、急にどくどくと心臓の音が聞こえるようになった。

「電話越しでもいいから、聲を聞かせてくれないか」

の人が取り次いで、スマホを渡してくれる。

「聞こえるか？　隣の尼子だ」

向こうから、息をのむような反応が返ってきた。

「どう、して……？」

現段階で、どこまで事を聞いているのだろう。俺は、平川実里から捜索の協力を依頼されたこと、事務所まで訪れて渉したことを伝えた。

「わたし、さっき言われたんです。もうすべて解決したから戻っていいって。なにもかも失う覚悟だったのに……。なにがなんだか……」

「そんなことはいい。なにもないんだな？　大丈夫なんだな？」

「はい……。でも、いったい、なんで急に……」

戸いを隠せていない。壁に立てかけられた時計を見て、終電に間に合うかなんて別のことを考えていた。俺は、バカなことをしているかもしれない。だとしても、救えたのであれば、それでよかったのだと思う。

「借金は、俺が返しておく」

その瞬間、隣の平川実里は口を手で覆い、電話越しの平川晴香は吃驚の聲をらした。

俺はつづける。

「難しいことはわからない。恩を売りたいんじゃない。俺も、頭のなかがぐちゃぐちゃだし、これでいいのかもわからない。もう、なんでもいいから早く戻っておいで。君のお姉さんも心配している」

スマホを耳から離して、ほら、と平川実里に渡す。呆然としたままけ取って、聲を震わせながら妹に呼びかけていた。

「晴香……ごめん……」

そこから先は、涙まじりの聲が事務所に響き渡った。

借金から始まった一連の危機は終わりを迎えた。闇金融からの攻撃もなくなり、姉妹は平穏な日常を取り戻すことになる。姉妹は俺の行に戸いながらも、聲が枯れるまで謝の言葉を述べた。そして、俺と姉妹との新たな関係がスタートするきっかけでもあった。

……ちなみに。

闇金の男に言った「探偵」の話はすべてハッタリだった。後に依頼する時間なんて當然なかったから、ペットカメラ越しに見た景とその時間帯から推察したことを、さも確認済みの事実であるかのようにうそぶいただけだ。

――賭けだったが……。

あとから思い返しても本當にうまくいってよかったと強く思う。