一緒に過ごすうちに、姉妹がどういう人間か徐々にわかるようになってきた。

まず、二人は同じ學校に通っている。両親がいたころからあまり金銭的余裕がなかったから、公立の學校を選んだようだ。また、二人ともバドミントン部に所屬していたとのことで、家にはラケットやラケットケースが殘っているらしい。たまに、二人で打ち合っている姿を見かけるから、部活をやめたことに未練があるのかもしれない。

両親の話は、今のところ、友人には教えていないという。俺が二人の立場でもそうする。こんなことを話したところで、余計な気を遣わせるだけだ。そのようなことを両親がしたということ自、面がよくない。だからこそ、二人が部活をやめたことについて、だいぶ不思議に思われているらしい。

部活をつづけたらどうかという提案もしてみたが、斷られてしまった。二人には二人の考えがあるのだろうと、それ以上の深りはできず、今に至る。俺への罪悪もあるし、両親を見つけなければならないという焦燥も、きっとどこかにあるのだと思う。

だからといって、こんな生活をつづけていていいものか、悩ましいところでもある。

＊　＊　＊

「はぁ、はぁ、きつ、はぁ、はぁ……」

午後七時。仕事を終えた俺に待っていたのは、苦行としかいいようのないランニングだった。以前に約束したとおり、三人で一緒に走ることにしたのだ。しかし、普段運をしていない俺と姉妹ではまったく力が違っている。俺はすぐに二人についていけなくなってしまった。

「脇腹、脇腹が……」

「し休みましょうか……」

暗くなっているにもかかわらず、皇居の周囲にはウォーキングかランニングに勤しんでいる人がちらほらいる。晝に走ったほうが景もきれいなのだろうが、あいにく平日でそれをするのは現実的ではない。

端のほうに移して、水を飲みこむ。し走っただけで足が痛い。新品のランニングシューズは、まだほとんど汚れていなかった。

実里と晴香は、俺の近くまで戻ってきてくれる。

「本當に運してなかったんですね」と実里がし困った表。

「……まったくしてない。だからといって、ここまで力が衰えているとは思わなかった」

「明らかに、１キロも走ってないです」

「たぶん、小學生とかけっこしても負けるだろうな」

右側には高いビルが、左側には木々がそびえ立っている。大手町付近まで來ているから、會社帰りと思われる人たちもそこかしこにいた。

「悪いな、俺のことはいいから先に行ってくれ」

「いえ、せっかくなので、一緒に走らせてください。そして無理しないうちに帰りましょう」

けない。普段からもっと運しておけばよかった。

二人は、現在のところ汗一つかいていない。冬だから當然だけど、呼吸がれている様子すらなかった。容姿に優れた姉妹と思っていたが、こういう努力のうえにり立っているものなんだろうなと痛させられた。

「し落ち著いたから、また走ろう。たぶん、休み休みになるけど」

ランニングを再開する。徐々にが溫まってきたおかげで、寒さはじない。

皇居ランは、一周およそ５キロらしい。だから、まだ半分の半分にも到達していない。このペースだと４０分はかかりそうだ。

へとへとになった狀態で一周を走り終えると、スマホで計っていたタイマーが４４分を表示していた。訊いてみると、二人は２０分臺で一周できるとのことだった。

「お疲れ様です！　尼子さん、頑張ったと思います！」

晴香にそうめられるが、今度こそもっとましな姿を見せようと心に誓った。

筋痛の足を引きずり、アパートに戻る途中、コンビニに立ち寄ることにした。二人にもまんをおごってやり、店の前で口にくわえる。

「ありがとうございます」

すでに２０時を回っている。まんから立ちのぼる湯気が、夜闇を白く染め上げていた。

無言でむしゃむしゃしていると、実里が言った。

「尼子さんは、不思議な人ですね」

「え？」

突然の言葉に面食らってしまった。俺は、ごくりと飲み込んでから口を開いた。

「俺なんて普通の人間だよ」

「そうでしょうか。わたしたちのために、あそこまでしてくれたなんて、今でも信じられないと思うことがあるんです」

他人の借金、まして友人でも人でもない人の借金を肩代わりするなんて、確かに普通ではない。晴香は、まじめな雰囲気をじ取って、口を閉ざしていた。

実里がつづける。

「わたしたちは、尼子さんにずっと迷をかけてしまっています。ほんとうであれば、もっと冷たくあしらわれてもおかしくない。あるいは、もっと正義や別のを前面に出すとか。でも、尼子さんはどちらでもないんです。あくまで淡々としている……」

俺には當然、がある。しかし、それは姉妹の思い描いているものとは違っているのかもしれない。

思い起こすのは、やはり、馴染だった三つ編みのの子。自分に救える力があるのであれば、それを使うべきだと思わされた。ときに自分が傷つくよりも、他人が傷つくのを見てしまうほうが、深い傷跡になることもある。だからある意味で、自分のためだったのかもしれない。