目の前の差點で、數臺の自車が行き過ぎる。自分のいた故郷と重ね合わせると、その景はまったく異なっている。目移りするほど、人工的な明かりがあちこちで輝いていた。どこもかしもこ人がいて、かすかな息吹が聞こえてくるようだった。

「俺はさ」

まっすぐ奧へとびていく四車線道路を眺めながら、言った。

「ただ、小心者なんだよ。黙って見捨てることもできないくらい、臆病なんだ」

ずっと前からそうだった。小さいころに住んでいた古い木造建築の家で、夜寢るまえに、なにか忘れていないかをよく考えた。その忘れが、あるかどうかもわからない。ただ、一日という區切りのなかで、もう取り戻せない一日前に意識を傾ける。今だって、飼っているハムスターが急にぽっくり死ぬんじゃないかと不安になることがある。だから、わざわざペットカメラを購したわけだ。

「あのまま、すべてが悪い方向に進んだときに自分を保てるかが不安だった。もしかしたら、君たちのことをいつまでも引きずるようになるんじゃないかという気もした。そうなるくらいなら、さっさと助けてしまったほうがいいと考えたんだ」

もちろん、その場に流されたところも多分にある。格好つけたかった気持ちもゼロではない。ただ、一番大きかったは不安や恐怖であり、それらに押された結果なのは間違いない。

「だから、勝手に助けて、勝手に安心しただけだよ。正義なんてものを追い求められるほど、俺は人間ができているわけじゃない」

追い詰められていたときの二人の目が、俺の心の奧底にまで食い込んでいた。だからこそ、あのときにあんな夢を見てしまったのかもしれなかった。

もう一度、過去に戻ることができたのなら、俺はあの子を助けることができただろうか。泣いた顔ではなくて、笑った顔をもっと見られただろうか。止まってしまった足を見下ろしながら、遠くに行ってしまったあの子を思わずに済んだだろうか。

頭に浮かんできた幻想を振り払う。再び、目の前の現実世界に意識を戻した。

まんを食べ終えて、下に敷かれていた紙を丸める。二人の顔には、特にが浮かんでいなかった。こんな自分のことを、わざわざ話すべきじゃなかったのだろう。

そろそろ家に戻ろうと足を前に踏み出したところで、実里が言った。

「話してくれてありがとうございます」

振り返った。

実里は、俺を見ながらまっすぐ立っていた。目が合うと、すぐにその表が笑顔に変わる。

晴香の楽しそうな表はよく見ていたけれど、むすっとした表の多い実里が朗らかに笑っている姿はあまり見かけなかった。だから、俺は驚いてしまう。

奧の信號が、赤から青に切り替わる。停車していたトラックがき出す。

「わたしは、尼子さんに助けられて本當によかったと思っています」

はっきりとそう言った。

エンジン音にまぎれながらも、その聲は雑音と分かれてきれいに響いた。

紫のランニングウェアが、自車のヘッドライトに照らされていた。

「他の誰でもない、尼子さんでよかったです。勝手だなんて、言わないでください。わたしたちは、間違いなく助けられたんです。今だってときおりつらくなることもあるけど、尼子さんと一緒だから耐えられる気がするんです」

晴香も、実里の橫に並んだ。そして、実里を一瞥してから、小さくうなずいた。いったい、どういう表を作って返せばいいのかわからない。

「わたしたちは、尼子さんのことをまだよくわかっていません。だから、これからももっと教えてもらえると嬉しいです。尼子さんには尼子さんの事があるかもしれないけど、しずつでも話してください」

思いもらない実里の言葉に視線を泳がせていると、晴香がかぶせてきた。

「ランニングだって、もっと尼子さんと仲良くなりたいから提案したんです。負擔かけてばかりのわたしたちですが、その気持ちは本です」

俺は、気まずくなって視線をそらした。冷えた手をポケットのなかにれる。

「そんなにしてまで知るような人間じゃないぞ。ま、好きにしてくれ」

「もしかして、照れてます？」

「これくらいで照れないよ」

筋痛がいっそうひどくなってきた。俺が歩きはじめると二人もついてくる。

空には、青白いを発する月が漂っていた。久しぶりに運をしたからか、冬の夜にもかかわらず寒さはなく、肺のなかの空気が澄んでいるような覚がある。普段であれば、この時間はごろごろしているだけだっただろう。手に持ったペットボトルの水を、一口含む。

たまにはこういう時間も悪くない。ランニングをもうしつづけてみようと思った。