周囲を見渡すと、冷蔵庫は、キッチンのすぐそばにあった。人の長ほどの高さがある。

「野菜は、全部ここにれてもらっていいですか？」

野菜室がちゃんとついていて、今日買った野菜以外もいくらかあった。運ぶのに使ったビニール袋は、晴香が預かってくれた。

「まだ夕飯まで時間があるので、好きにしていただいて大丈夫です」

うなずく。

悪いと思いながらも、つい、平川家のなかを見渡してしまう。

俺の部屋は１Kだけれど、ここにはもう一室あるようだった。リビングは、化粧臺や本棚が設えられているが、どちらも両親の使っていたもののようだったから、普段はもう一つの部屋で暮らしていたのかもしれない。

姉妹が、別のところを見ている間にあるものを手に取り、スマホのカメラで撮影した。その後、それをもとの位置に戻す。

「じゃ、用意ができたら呼んでくれ」

俺は、自分の家に戻ることにした。

２時間後。窓の外も暗くなってきたころに、切り分けられた食材を手に二人が來た。

「お待たせしました」

テーブルのうえに野菜やをのせると、てきぱきと晴香がく。土鍋に水を注ぎ、買ったキムチ鍋の素を投して、食材と一緒に煮込みはじめる。１０分くらいで、いいじになった。

全員分の小皿を並べて、おたまで一人分ずつすくっていく。米はすでに炊いてあったので、それも全員の前に置いた。

「いただきます」

カセットコンロの火は弱めておいた。ときおり鍋の水面が揺れるのを見ながら、口に運ぶ。

うまい。素を使っているから、今回は晴香というよりメーカーの努力によるものだろう。正直、辛さは足りないが、これ以上辛くすると二人が食べられなくなる。

「ハムちゃんにはもうご飯あげたんですか？」

「ミミな。いつも同じ時間に與えてるけど、もうちょっと後だ」

「そうなんですね」

飼育ケースは、テーブルから１メートルくらい離れた位置にある。二時間くらい前に起床したミミは、匂いにつられたのかガラスにへばりつきながらこっちの様子をうかがっていた。

「ふふ、ミミちゃんも食べたいみたいですね」

俺は首を橫に振る。

「だめだ。今日の飯は絶対に食べさせないほうがいい。辛いがまず論外だし、野菜もハムスターにふさわしくないものがってる。結構繊細だから、余計なものを與えちゃいけない。一回きゅうりを與えてしまって、調を崩したこともあった。それ以來は、ミックスフード以外を與えないようにしているんだ。このミックスフードは栄養バランスがいいし、これを食べて調が悪くなったことは一度もない。なんにせよ、キムチ鍋は絶対だめだ」

「……尼子さん。晴香も本気で食べさせようとはしてないですよ」

「すごい剣幕です……」

ついやってしまった。たまにハムスターへのが重いと言われることがある。

「言い過ぎた。気にすんな」

「いえ、わたしも余計なことを言ってすみませんでした」

そんなことを言っている間に興味を失ったのか、ミミは奧に引っ込んでいった。前足でホイールを揺らしている。気まぐれなやつだ。

「ミミちゃんは購されたんですか？　いくらくらいするものなんでしょう」

ハムスターに興味を持ったのか、晴香がそんな質問をする。俺は、指を三本立てた。

「その手はなんですか？」

「３３００円だ。だからミミなんだぞ」

「えぇ……安直……」

「実里。名前をつけるなんて、結局勢いだ。俺は結構気にってる」

「響きは確かに悪くないですけど」

値段から名前をつけるのは俗っぽいじがする。それに、名前を呼ぶたびに３３００円という値段が脳裏をよぎることもある。実里の言いたいことはわかる。だが、もうつけてしまったものは仕方がない。

「あ！」

そのとき、急に晴香が聲を上げた。なにごとかと思うと、カセットコンロの火が消えていることに気がついた。

「ああ……。ガスが盡きてしまったみたいですね」

レバーを何度もひねっているが、まったく火がつかない。諦めるしかなさそうだ。

「すみません……。替えは持っていないんです。このままじゃ冷めちゃいます」

鍋にはまだ半分くらい殘っていた。俺は、おたまでかきまぜながら言った。

「別にいいさ。さっさと食べちゃおう。いざとなれば、キッチンで溫めなおせばいい」

「冷めてきたら、そうしましょう。家から持ってきたので、古かったみたいです。新しいのを買わないといけないですね」

期待するみたいに、俺の表をうかがってきた。意図が理解できた俺は、しだけ笑う。

「そうだな。また鍋をするのも悪くない」

晴香は目を輝かせたあと、俺の言葉に大きくうなずいた。俺をまっすぐ見つめて言う。

「はい！　ぜひまたやりましょう！」

隣で実里も楽しそうに笑っていた。