トイレで用を足したところでスマホを取り出すと、著信がっているのを確認した。

後だ。

もしかしたら、例の件について進展があったのではないだろうか。俺はすぐに折り返した。すると、すぐに後が出てくれた。

「尼子か。今は姉妹と一緒にいるのか」

「さっき離れたから問題ない。もしかして、調査についてなにか進展があったのか」

「……そのとおりだ」

どうにも歯切れが悪い。周囲を見渡すが、姉妹はこっちについてきていない。俺はつづきを促した。

「居場所が判明した。夜逃げ手段を特定し、そこからの足取りを追うことに功した。ただ、思ったよりも遠方に行っていたから、目的地を割り出すのに時間がかかってしまった」

すでに依頼を行ってから一か月半程度経過している。姉妹に話を通さずに進めたから、報不足に悩まされていたところもあったかもしれない。それでも、仕事をやりとげてくれたことに謝しかなかった。

「もともと、荷を大して持っていかなかったようだ。最低限の類、だけだったから、トラックを使うなどの大掛かりな手段を用いなかった。宅配という形で段ボールに數箱まとめて送ったらしい。しかも、手が込んでいて、一度は大阪の友人の家で引き取ってもらったあとに、もう一回送る形をとっている。よほど跡をつけられたくなかったんだろう」

姉妹を置いて言ったことからもその心が推察できる。要するに、あれは〈生贄〉だった。

自分の子供たちを犠牲にした罪悪も、多なりともあったのだろうか。絶対にもう二人とは會わないという強い覚悟も見え隠れていている気がした。

「最終的にどこにたどり著いたのか、という答えは、実際に現地で確認した。というより、今、その現地にすでにっている。間違いなく、ここに平川友治と平川祐希がいる。外出時に顔を見てみたが、尼子から送られた寫真ともぴたりと一致した」

もうすでに現地にいる？　では、今、後の近くに姉妹の両親がいるということだ。

自分で依頼したことではあるが、突然の進展に鼓が速くなるのがわかった。開けてはいけないパンドラの箱を開けてしまったような恐怖もあった。ただ、あくまで俺が得るのは報だけである。そこから先、どうするのかはこれから考えなければならない。

「で、どこなんだ。場所は？」

電話越しに、後が大きく息を吐く音が聞こえてきた。しの間をおいて、言った。

「福岡だ」

「え？」

一瞬、聞き間違いかと思った。心のどこかで、それを否定したい自分がいた。

後がもう一度繰り返す。

「福岡だ。驚くのも無理はない。僕も、まさかここに來ているとは思わなかった。とはいえ、僕たちの故郷とはし離れているけれど」

「……本當に？」

「うん。間違いない」

予想外だった。最悪、俺一人で様子を確認してくるつもりだったのに、まさか自分がもっとも近づきたくない位置にいるとは考えていなかった。

「あとで、調査結果をきれいに整理して送っておくが、まず口頭で話せるだけ話す。的な場所は、福岡県八市。地理くらいは頭にっていると思うけど、久留米よりも南の、大分や熊本との県境にある市だ。新幹線も通っていないから、僕も尼子も、実際に訪れたことはなかったんじゃないかと思う。電車すらないし、車がないとろくに移もできないよ。僕も、レンタカーを借りて來たくらいだ」

そういう場所だから、平川夫婦も逃げる場所として選択したのかもしれない。

「住民票を移しているわけじゃなさそうだから、どうやって生きていくつもりかはわからないけどね。たぶん、なにかツテがあるんだろう。ここで新しい生活をはじめる準備を行っているようだ」

「そう、か」

のあたりが締まるような覚があった。

「どうする？　尼子もこっちに來るか？　今週の土日に來るなら、それまでこっちにいようと思う。久留米で合流して、一緒に夫婦の元に行くというプランだ。ホテル代まで出せとは言わない。経費として節稅できるからね」

悪くない提案だ。俺は免許を持っているが、ペーパードライバーだ。後に現地まで送ってもらえるのであればとても助かる。

「どうだ？　尼子」

「……」

なのに、答えられなかった。気持ちの整理がつけられそうになかった。

ある程度事を知っている後が、沈黙の意味を理解して言った。

「すぐに決められないようであれば、考えておいてくれ。僕と八に行く覚悟を決めたら連絡してほしい。悪いが、あんまり長くこっちにいられないから、明日までに決めてくれ」

俺は、「わかった」とつぶやくことしかできなかった。

電話を切ると、さっきまで見ていたはずの明るい景が戻ってくる。トイレの近くからでも、姉妹の姿が視界にった。二人は、楽しそうに笑いあって、しい景を眺めていた。

……俺は、いったいどうすればいいのだろう。

それは、自分だけではなく、姉妹にとっても大きな難題だった。

メジロが數羽、俺の足元から飛び立っていく。

結局、姉妹が呼びに來るまで、しばらくそこに立ち盡くしていた。

二章終了です。

次話から三章となります。