翌日。

運転席に後、助手席に俺、後部座席に姉妹が座っている。しかし、後部座席の一部をカメラなどので埋めているから、姉妹の座れる範囲は狹い。だから、わざわざワンボックスをレンタルしたのだろう。

國道３號を直進していく。住宅や農地、ガソリンスタンドが左右に現れては、後ろに消えていった。空は雲に覆われていて、日もその裏に隠れている。天気予報をスマホで確認すると、午後から降水確率８０％と表示されていた。

「二人は折り畳み傘を持っているか？」

実里も晴香も、ほぼ同時に首を橫に振った。雨が降るのを考慮していなかった。

後が、アクセルを踏みながら言う。

「それなら、途中でコンビニに寄ろうか。僕は自分の分しか持っていないんだ」

「助かる。そうしてくれ」

コンビニでビニール傘を３本購する。傘を渡すのは２回目だなと思った。

晴香も同じときのことを思い出したらしく、くすっと笑った。

「懐かしいです。家に傘がほとんどない時期でしたので、いただいて助かりました」

「両親が傘を持って行ったってこと？」

「たぶんそうです。うちには１本しか殘っていませんでした」

ワンボックスのなかに戻ると、ぱらぱらと小雨が降りはじめた。後がエンジンをかけながらワイパーをかす。そのまましばらくかなかったので、「どうした？」と聲をかけた。

「いや、話には聞いていたけど、大変だったんだなと思ったんだ。尼子が助けた理由も、なんとなく理解できたよ」

傘を１本だけ殘したというあたり、自分たちのことを最優先した行なんだということが、改めて理解できたような気がした。

車が國道に戻ったところで、晴香が當日のことを話してくれた。

「學校から帰ってきたときには、まだ両親がいたんです。夜遅くなったタイミングで急に実家に行くから先に寢ててくれと言われて、わたしたちはそれに従いました。そして、目が覚めても、また學校から戻ってきても、両親はどこにもいませんでした。玄関に靴はなく、傘が１本だけ殘されていました。事故にでもあったのかと心配しましたが、やがてあの人たちが來て、夜逃げしたことを知ったんです」

「書き置きとかはなかったの？」

「ありません。両親の攜帯電話は解約されていて、電話もできませんでした。捜索願は出しましたが、事件がないとのことで、捜査はされていないようです。それでも、最初は、いつか帰ってくることを信じていました」

しかし、帰ってこなかった。そこは俺も知っていることだ。

「毎日が不安でした。財布にっているお金も徐々に減っていきました。だから、なんとかして助かりたい一心で、尼子さんにすがってしまったんです。そして、いろいろあって、尼子さんが私たちを救ってくれて、今に至ります」

「話してくれてありがとう。俄然、僕も協力したいという気持ちがわいてきたよ」

後がハンドルを強く握りしめた。

小降りの雨が、しずつ強くなっている。ワイパーがフロントガラスとこすれる音が響いた。

「僕は、探偵という職業柄、浮気調査を請けることが一番多いんだ。こういう依頼は久しぶりだよ。直接口出しすることはしないけど、僕も気合をれることにする」

シフトレバーをかしながら、スピードをあげる。

俺は言った。

「目的地まで、どれくらいかかるんだ？」

赤信號で停車したところで、後がカーナビを見ながら答える。

「久留米のホテルから４０分から５０分くらい。ここからだと、たぶん３０分くらいだと思う。八市にってからも、１５分くらい車を走らせないといけないから」

後ろの二人の顔がこわばっている。とうとう、そのときが近づいてきていた。

あの夜逃げから、およそ２か月半。長い道のりだったように思う。

白のワンボックスは、雨のなかを突っ切り、奧へとまっすぐ進んでいく。

やがて、到著した場所は、八市の立花町というところだった。カーナビの表示では、近くに神社や寺もあるらしい。実里も晴香も、當然來たことはないようだ。

「どこかに停める場所があるのか？」

後は、手を橫に振った。

「ないよ。だから、道路の脇に停めるしかない。あんまり夫婦の家の近くに行くと怪しまれるから、し離れたところに停める。ちょっと待ってくれ」

広めの道路の路側帯に、車を停めた。

腕時計を見ると、時刻は１０時半くらいだった。

実里が、後部座席の窓から外をのぞき込んでいる。周囲の景は、かなり寂しげだ。住宅地の面積よりも、畑の面積のほうが大きいんじゃないだろうか。茶畑と思しき土地も先ほど見かけた。

「ここに、いるんですよね……」

聲が震えていた。晴香も顔を青くしている。

俺は、後に送った夫婦の顔寫真を眺める。どちらもどこにでもいるような、普通の夫婦に見えた。父親のほうはメガネをかけていて、大人しそうな風貌だ。また、母親は、しやせているが、穏やかなまなざしだった。

俺も、改めて窓の外を見渡す。こういう土地であれば、賃貸件もかなり安いだろう。初期費用など、ほとんどかからないんじゃないだろうか。

「行こうか」

後が車から出るのに合わせて、俺たちもつづいた。