翌朝、健太はいつにもまして眠たい目をりながら目覚めた。昨晩、禮子に強引に晩酌に付き合わされ、晩酌會が終わったのは実に深夜三時。健太が起きるのはいつも決まって七時だから、睡眠時間は僅か四時間しか殘されていなかった。

あくびを掻きながら、健太は朝の準備をしていた。幸い今日は在宅勤務の日。多の睡魔があっても、果を出せば、それを咎める人はいない。

會社から借りているノートパソコンは、図面を書くにはしだけ作が重かった。それでも、いつもよりは遅いながらも著実に健太は仕事を進めていった。そんな風に仕事を進めながら、パソコンが重くなった時などを見計らい、健太は頭の片隅で禮子のことを思い出していた。

昨晩の禮子は、隨分と無防備な格好で朗らかにしていた。手元にはずっと酒があり、チビチビちびったり、豪快に飲み込んだり。そんな彼に付き合い、酒を飲まされ、聞かされた話はオチもなければ盛り上がる部分もない話を聞かされた。

付き合いがあまり多くもない健太であったが、えりかも同様にそんな風に実にも毒にもならない話を好んでしていたから、まあ聞いている分にはそれくらいだろうと思ったのだが、生憎それを話す人が世間一般でミステリアスで寡黙な人、吉田禮子であるから、困を隠すことは出來なかった。

禮子が出演し好評を博した映畫。健太はまだそれを見れていないが、何とかこの前畫サイトに転がっていた広告だけを見た。その広告で禮子が演じている姿は、なんとも日本男児が好むようなお淑やかなを彼は演じていた。完璧に、演じていた。

「落差が半端ない」

ワイドショーで見る寡黙で人な禮子。

映畫で演じていたお淑やかで人な禮子。

そして、酒を飲んでバカ騒ぎして近隣住人に苦をれられ一夜を共にしたり、失敗ばかりの素の禮子。

イメージ、というものが、どれだけ広告代理店により構築された偽りの姿か。広報部の闇を、健太は垣間見た気がした。

……が、まあ。

他の一般人であれば知る由もない禮子のそんな姿を、自分が知れているという現狀は、しだけ気分が良かった。

カタカタカタと、健太は黙々とパソコンを作し続けていた。健太は、在宅勤務という制度があまり好きではない。相談事をするにも電話を介さなければならない、というのは、相手の顔を見ながら仕事を出來ない、というのは、何より仕事とは、信頼関係が大切だと思っている健太にとって、死活問題でもあったからだった。

が、最近ではそんな時間も悪くないと思い始めていた。基本橫やりがらない、という環境は、作業を進める分には非常に効率的だと気付いたからだ。だから最近では、會社にいる日は日程や打ち合わせ業務をたくさんれて、在宅勤務の日は図面製図など、作業に時間を當てるようになっていた。そんなワークライフを確立してから、健太の仕事の作業効率はグンと上がったのだ。

そろそろお晝か。

そんな時間に差し掛かり、健太は凝り固まった背筋をばしながら椅子から立ち上がった。

丁度その時、ベランダから音が聞こえてきた。

一瞬怪訝に思った健太だったが、鳥でもやって來たのだろうと気に留めることはなかった。

「にゃー」

しかし、その泣き聲の後、窓をひっかく音がして、健太はカーテンを開ける気になった。

「にゃー」

カーテンを開けた先にいたのは、貓だった。窓越しに、首をしているのがわかった。

「お前……」

そして健太は、その貓に見覚えがあった。それは、丁度昨日の話。終電間近に家に帰り、ご飯を食べて、有名人の家で晩酌をした時のことにさかのぼった。

実の無い話をする禮子が、唐突に自らのスマホを撮りだして一枚の寫真を健太に見せたのだ。そこに映っていたのは、貓の寫真。聞けば、ペットＯｋのこのマンションで、禮子は貓を飼っているとのことだった。生憎、健太がお邪魔した頃には眠っていて本の顔を拝見することは出來なかったが、先日に比べて深酒しなかった健太はその時見せてもらった寫真のことを思い出せた。

そして、その時見せてもらった寫真の貓は、間違いなく今、健太の家のベランダに侵してきた貓だった。

窓を開けると、禮子の飼い貓は怯える様子もなく健太にすり寄ってきた。昨日家にお邪魔し、匂いが移ったのかもしれないと健太は思った。

「駄目だろ。勝手に人の家にってきちゃ」

貓にはわかるはずもない注意をし、健太は貓を抱きかかえた。そしてベランダに出て、どうして貓がこちらの部屋に來れたのかを調べることにした。

申し訳ないと思いつつ、仕切りをベランダに寄りかかりつつ避けて覗くと、微かに隣人宅の窓が開いていることに気が付いた。

「あの人、換気したまま外出したな……？」

あまりにもおっちょこちょいで、ぞんざいな禮子の対応に、健太は深いため息を吐いて頭を抱えた。一応、自室に貓を匿いつつ、一旦隣の部屋のチャイムを鳴らしに行くが、反応はなかった。どうやら、今は留守らしかった。

部屋に戻ると、玄関で貓が健太を待ち伏せしていた。

にゃーと鳴きながら、貓は健太の足にすり寄った。

健太は腰を下ろして、貓を抱え上げて、頭をでた。気持ちよさそうに、貓は目を閉じていた。

「お前のご主人、おっちょこちょいでもあるんだな」

本當に、テレビで見る禮子とはまるで印象が違う、と健太は思った。

それから自室に貓を匿いつつ、仕事をしつつ、時々貓に構いつつ、健太は著実に確実に仕事を終わらせていった。

夕日が沈み、完全に一日の仕事を終わらせた頃。

「カルパース」

窓の外から、件の人の聲がした。

隣で眠ってしまった貓の頭をでていた健太は、ようやく帰ってきたかと重い腰を上げた。

窓を開けて、ベランダに乗り出して。

「吉田さん」

健太は、禮子を呼びつけた。怒ってやるつもりだった。健太達の部屋があるのは三階。ベランダに繋がる窓を開けっぱなしで、貓が遊びで飛び出し、落下でもしたらどうするのか、と。事実、貓はベランダ伝いに健太の家までやってきたのだから。

しかし健太は、乗り出してみた禮子の顔を見て、言葉を失った。

禮子は、目に涙を蓄え、悲壯げに周囲を確認していた。大切な何かを失った子供のような稚な姿と、大人びた貌を持つ禮子のギャップが、健太から言葉を奪ったのだ。

「……巖瀬さん？」

自己紹介は、昨日済ませていた。

「あの、その……貓、見ませんでしたか？」

……酒のっていない禮子は。

気弱で、気なに見えた。

「見ましたよ」

興を削がれて、健太はため息じりに言った。

途端、禮子の顔が晴れ渡る。夕日を浴びながら、赤々としたしい微笑みだった。

「本當ですかっ！？」

「はい。ベランダ伝いにウチに遊びに來ました。今、寢てますよ」

「すぐ、引き取りに行きますっ！」

「あっ、ちょっと……」

健太の制止も聞かず、禮子はベランダを飛び出して、部屋に戻っていった。しして、健太の部屋のチャイムが鳴らされた。

貓飼いたいことだけ伝わればそれでいい。それだけでいい。

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