健太と禮子は、出會ってから今日までの期間はまだ一月にも満たないものの、その間の友は実に濃なものであった。晩酌會や夕飯を一緒に食べたり、禮子の貓であるカルパスの失蹤騒だったり、思い出せば楽しい記憶の數々だった。そして、穏やかな毎日だった。

そして、初日は酒を飲みすぎて未だあの日の記憶は混濁していた。

だからだろう。

健太が、あの衝撃的な出會いをすっかりと忘れていたのは。

優の言うの潔白をしろ、という問い。そして、禮子とこれからも晩酌會を続ける上で優という障壁を突破しなければならない現狀で、健太が思い出したそれはあまりに致命的な一打だった。

バレたらまずい……！

冷や汗を掻きながら、それを悟られないようにしながら、健太はそれを悟り心臓を高鳴らせた。

優は、未だ健太に向けて訝し気な目で見ているものの、多は頭の中の整理が付いたのか、これ以上の方面の詰問はしないつもりらしかった。

「まあ、いいでしょう」

バレないように、健太はため息を一つ吐いた。

「ただ、吉田さんとはあまり過度な友は控えて頂きたいです」

さっきあんた友人関係なら文句ないって言ってたやん、と思ったが、過去を掘り返すと健太もバレたくないことを掘り返されそうで、それは言わなかった。

「わかった。ちなみに、過度な友ってどのくらいですか？」

「そうですね」

顎を手に當て逡巡し、

「とりあえず、晩酌會は良くないですね」

「なっ」

それではさっき買ってきたビール、一人で空けろと言うのか。

健太は優に、歯向かうことを決意した。

「あの人、あの晩酌會を毎日楽しみにしてるんだぞ？　そんな酷いこと、してやるべきではない」

「毎日お酒を飲んで、に悪いでしょう」

ぐうの音も出なかった。確かに健太も、毎晩の晩酌は正直に堪えていた。

「じゃあ、せめて二日に一回か」

「むしろ、今後は一切控えてください」

橫暴な優の言い振りに、健太は再び歯向かうことを決意した。

「夜の遊びなんて、もしマスコミにバレたら何を書かれるかわかったものじゃありません」

しかし、歯向かう前に優がそう続けて言った。

「ただの健全な晩酌會だ」

「もしあなたと吉田さんの晩酌會の寫真を撮ったとして、マスコミが本當にそう書くと思いますか？」

健太は、口をつぐんだ。

「マスコミというのは、他人に寄生することでしかお金をもらえません。低俗な連中です。そんな連中が、吉田禮子と男のスキャンダルだなんて、健全な仲と書くはずがないでしょ」

優は、マスコミに対してあまりに酷い言い方をしたが、健太はマスコミの仕事にも理解を示していた。

いつかの鶴見との會話を、健太は思い出していたのだ。

與えられた仕事をこなすため、邪だろうがなんだろうが、必死にタスクをこなす姿は、萬人共通でどうしても憎むことが出來なかったのだ。

ただ、

「……あたしの知り合いも、そうやって何人も沈んでいったんです」

憎々しく恨みの籠った優の顔を見ると、健太の想いは口かられ出ることはなかった。

「あなたの言いたいことはわかった」

しかし、健太は鶴見との會話を思い出したから、譲れない部分は主張する決意を固めた。

優は今、有給にも関わらず仕事をしに、健太の家に足を運んだ。マネジメントする禮子をマスコミから守る、という仕事をこなすために、彼はここにいる。

だから健太は、禮子の友人として、彼が再び寂しい思いをしなくて済むように、働こうと思ったのだ。

「でも、それじゃあ吉田さん、逆戻りになってしまうぞ。彼の気持ちも汲むべきだ」

友人である禮子のを主張し、晩酌會を続けるべきだと言う健太。

「駄目です。彼が今出演しているCMの本數は二十近い。もしスキャンダルでもあってCMが打ち切りになって、スポンサーに違約金でも払えと言われたらどうするんです。違約金は數億近くにのぼるでしょう。普通、違約金は會社とタレントが折半します。數億の財産を手放した後……そうなった後彼は、スキャンダルのせいで、もう優業を続けられなくなっているんですよ？　どうやって彼は暮らしていけばいいんです」

対して、彼の將來のため、晩酌會は止めるべきだと言う優。

どちらが正しいか、と言えば、恐らくどちらも、正しい。

ただ、金の話になって、健太は思わず口をつぐんでしまった。それだけの巨大な額は、會社では何度も聞くが、プライベートでは早々聞き慣れない數字だった。

健太は、自分の考えが甘かったのかも、とし考えていた。完全に優に気圧されていたのだ。

しかしまもなく、健太は首を振って考えを戻した。

「吉田さんの意見を聞くべきだ。彼自の人生なんだから、そうするべきだ」

そもそもの話、これは禮子の今後を決める話なのだから、當人不在で部外者があーだこーだ話すことはあまりにも無意味だと思ったのだ。

「……そんなの」

優は、健太の意見が不服だった。

「そんなの、あなたを選ぶに決まってるじゃん」

「何か言ったか？」

優の囁きは、健太の耳には屆かなかった。

「わかりました。そうしましょう」

優は、凜とした態度を曲げずに言った。

何とか敗北せずに済んで、健太はため息を吐いていた。禮子に何も言わずに彼と疎遠になるのは、あまりにも寢覚めが悪かった。

健太はわかっていた。

彼が有名人である限り、今のような話は必ず沸いて降ってきて。そうして今のように、諦めざる日が來ることを。

禮子と、別れる日が來ることを。

健太はその日を、自分から選択することはしたくなかった。せめて、禮子に選んでもらえたら、その方が健太も、後悔せずに済むと思っていたのだ。

「吉田さんは、今日テレビ局に直接向かうそうだ」

「知ってます。あたし、彼のマネージャーなので」

ツンとした様子で、優が言った。

しばらくの無言の後、優はソファから立ち上がった。今日、禮子が帰ってこない以上、これ以上健太の部屋にいる意味がないと思ったのだ。

そして健太も、割り切れない思いしかない今、早く優にこの部屋を立ち去ってしかった。

ピンポーン

しかし、そうも行かない事が出來た。

「どうぞ」

優の言葉に頷いて、健太はインターホンでチャイムに応じた。

來客は……。

『あ、巖瀬さんですか？』

その聲に、健太は聞き覚えがあった。

優もあった。

「……吉田さん？」

『はいっ』

快活な聲が、インターホンかられた。

「どうして……。あなた、今日はテレビ局に直接行くって」

健太の気は、し転していた。聲が震えていた。

『……ふふっ。お土産渡したくて、一旦帰ってきちゃいました』

事を知らない禮子の聲は、底抜けなく明るかった。

なんか雰囲気シリアスじゃない？　そういう話じゃないんだよなぁ。わかるよね？

評価、ブクマ、想よろしくお願いします！