カァーカァーと遠くでカラスが鳴く。空が赤くなり始めたその頃、カラスの鳴き聲をかき消すように五時半のチャイムが外に響いた。子供は帰るように侘しい音楽と共にの聲が告げて、外で明るそうに話していた子供達が、バイバーイと大きな聲で別れを惜しむ。

「……それで」

健太の部屋には、主である健太以外に、二人のがいた。リビングで、ソファに二人を並んで座らせて、健太は二人にお茶を振舞うことにした。

禮子は続けた。

「お二人は、ご兄妹だったんですね」

「はい」

禮子の問いに即答したのは、優だった。

即答してんじゃねえよ、と思ったのは健太だった。

いつも健太と話している時より、禮子の聲がお淑やかだった。恐らく多分ほぼ間違いなく、友達になってもらったとはいえ、優が怖いのだろうと健太は思った。

「全然、わかりませんでした」

「話していませんでしたから」

サバサバと優が言った。

このまま三人で話して、食い違ったことを言い、ボロを出すのはまずいと思った健太は、一先ず二人のり行きを見守ることにした。

「……お話してくれても良かったのに」

「……だって」

優は、俯いて続けた。

「だって、恥ずかしいじゃないですか……」

頬を染めて、照れるような口調で言う優は、目の前にいる優顔負けの演技力を見せていた。

その優の演技力に、健太は思わず目を丸くしていた。

素晴らしい演技力だ、と思ったわけではない。簡単に噓つくな、と思ったのだ。

ただ、すぐに加擔している自分も同罪だな、と項垂れた。

そんな二人の仮初の姿を見破れなかった禮子は、むしろそんな照れてる優の様子に、とても嬉しそうな笑顔を見せていた。

「松木さん、お兄ちゃんっ子なんですか？」

「……べ、別に、兄のことなんて好きじゃないです」

ツンデレの真似事に、禮子はきゃーと喜び、健太ははあと呆れたため息を吐いた。

ただ、ため息を吐いた後、健太は助かったと思った。なんとか今のところは、禮子を欺くことが出來たらしい。

「あれ。でも……お二人は苗字が違いますね」

ハッとしたように、能天気に笑っていた禮子が言った。

健太はびくっとを揺らした。

それに反して優は……神妙な面持ちで、俯いていた。

「ごめんなさい。それは……言いたくないです」

……まるで。

まるで、家族間にトラブルでもあったかのような口振りに、健太はそろそろ呆れを通り越して戦慄していた。

優というは、隨分と多蕓なのだな、と思わされた。

禮子は、申し訳なさそうに俯いていた。

「ごめんなさい。嫌な過去を……」

「いえ、大丈夫です」

再び、ツンとした優が戻ってきた。

「それより吉田さん。いわせ……兄に、お土産があるって話じゃありませんでした？」

「あっ、そうでしたー」

手を叩いて、禮子は微笑んだ。ソファに置いていた紙袋を、そのまま健太に渡した。

「はい」

「わざわざありがとうございます」

微笑んで、健太は禮子からお土産をけ取った。紙袋の中をチラリと覗くと、恐らくそれはお菓子だった。

「ゆきたましゅねばるというお菓子です。ロケ中に食べて味しかったので、そのまま買って帰ってきちゃいました」

「そうなんですね」

「明日、一緒に食べましょうね」

「そうですね」

何とか取り繕って微笑んで、健太は禮子の隣にいる優の冷ややかな視線を耐え抜いた。

チンタオビールを渡すのは、明日になりそうだな、と健太は思った。

「吉田さん、そろそろ時間では？」

「あ、本當」

優の言葉に、禮子はスマートウォッチを見て言った。

「あたし、そろそろお暇させてもらいますね」

「はい。お仕事頑張ってください」

立ち上がった禮子に続き、二人も立ち上がった。そして玄関まで小話をしながら、二人は禮子を見送った。

「それじゃあ松木さん。明日からもよろしくお願いします」

「はい。気を付けて」

「……巖瀬さんも、またお願いします」

禮子は今更ながら、健太の部屋に上がったことが初めてであることを思い出し、意識していた。

「えぇ」

「ただ……部屋が汚いなんて、噓ばっかり」

禮子は膨れて苦言を呈した。ただ、あまり怒っているようには見えなかった。

「今度は、巖瀬さんの部屋で晩酌會しようかなぁ」

「……また今度、話して決めましょう」

「……ふふっ」

約束を取り付けられたと思って、禮子は微笑んだ。今日一番……ロケ番組中でも、優と話している時でも見せなかった……今日一番の微笑みだった。

「じゃあ、行ってきます」

「はい」

「いってらっしゃい」

二人に見送られ扉を閉めて、禮子は一人舞い上がっていた。あの二人が兄妹だったとは、もし將來……。

首をブンブンと振って、仕事を頑張ろう、と禮子は出掛けて行った。

……一方。

「何が、兄です、だ」

「……あなたこそ、吉田さん相手に鼻の下ばしっぱなしだったじゃないですか」

玄関にて、二人は顔も見合わせず互いの文句の言い合いに勤しんでいた。

「……さっきの件は、あたしが後日、タイミングを見計らって、吉田さんに話します」

「そうしなさい」

禮子が帰って、健太は今日の疲れがどっと沸いて出た気がした。明日はしっかりと休まないと、明後日からの仕事がしんどいだろうとも思った。

「……あの」

「ん？」

「……ありがとう」

優のお禮は、果たして何のお禮だったのか。

それを知りようはないが……健太は、さっきの優のツンデレな一面は、演技ではなかったのかもしれない、と思った。

今更気付いたんだけど……もしかしてヒロイン、主人公にデレデレじゃね？　好意を抱くなにかあったのかな？　行為はしたけど……。

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