禮子の泣き顔を見ていたら怒る気も失せた。一時はそう思った健太だったが、ソファで丸くなって寢ていたカルパスを抱き抱えた當たりで心を鬼にする決意を固め、文句を禮子に連ねた。

「……はい。ごめんなさい」

當人としても失態だったと思っていたようで、禮子は落ち込みながら謝罪をした。

良心の呵責に苛まれながら、カルパスのの安全確保のためだと割り切った。

「まったく。また同じようなことをするなら、これからはカルパス、ウチで預かりますよ？」

「……出張の時は、そうしてくれると助かるかも」

「え？」

「いっいえ……その。最近、またロケでの仕事が増えてきまして……。泊りがけになることもしばしばあって、餌だし機能付きのホームカメラを買ってご飯はちゃんと上げているんですが……。やっぱりし不安なんです」

世界的に流布した疫病も、流行から三年経ち、ワクチン接種なども始まったことで、マスク非強制など、ようやく規制も緩和されつつある。故に、ここ數年まともに行えていなかったロケの仕事も、最近では復活傾向にあった。

といっても、テレビはあまり見ない健太にその話はあまりピンと來なかった。ただ、そうなんだ、と心するばかりだった。

「それで、この子も懐いてるようですし、その間は巖瀬さんにこの子の面倒を見て頂けると助かるなって」

「……なるほど」

禮子の話を聞いて、率直に言えば健太はし困った。つい先日、禮子のマネージャーが自宅に押しかけ、禮子との関係を解消しろと迫ったのは記憶に新しい。毎夜の晩酌は続けているものの、深りしすぎるとまた怒られそうだと思ったのだ。

「だ、ダメでしょうか……？」

しかし、禮子が涙混じりに斷りづらい雰囲気を作ったこと。そして、なんだかんだ腕の中で眠るカルパスに著が湧いてきていたこと。

「わ、わかりましたよ」

健太は、せめてカルパスが寂しい思いをしないように、と言い訳がましく思いつつ、禮子の申し出に応じた。

「ありがとうございますっ！」

大層嬉しそうに、禮子は頭を下げた。

そんな彼に、不思議と健太は悪い気がしないのであった。

「……で」

浮かれそうな気持ちを押し留めて、健太が目を細めたのはそれからすぐのことだった。

「なんで、また窓を開けて外出したんです？」

禮子不在時にカルパスを預かる話をされたと言え、健太はその話をすることを忘れていなかった。

むしろ、今さっきカルパスを預かる話に話題が転じたのは禮子の不注意が発端だった。では何故、禮子は不注意をするに至ったのか。そこを解消しないことには、また禮子は同じことを繰り返すだろう。

「……実は」

重々しい玲子の態度に、健太はこれはまた面倒ごとだと悟った。気付けば構えていた。

以前健太は、素面の時にまるで他人を頼れない禮子を叱責したことがあった。そして、困ったときには自分を頼れとさえ言った。

……しかし健太は、禮子の職場友達を作る、という願いを葉えることが出來なかった。

なんだかんだ最終的に、禮子には職場友達は出來たのだが、彼の仕事関係の相談は自分の手には負えない、と健太は痛していた。

前の一件があるから、禮子からお願いされようものなら健太はそれを葉えるべく盡力しなければならないのだが……果たして、件のの悩みは一何なのか？

頼む。

健太は願った。

頼む……！

どうか、自分でもどうにか出來る話であってくれ……！

「……実は、今度、月九ドラマの番宣で特番に出演することになって。それが不安でうっかりしてしまいました……」

仕事の相談でしたー。

いやいや、仕事の話とはいえ、まだ自分の手に負えないかはわからないじゃないか。

頷きながら、健太は再び頼むと願った。

「その特番、所謂モノマネ大會で」

「……はぁ」

「あたし、その番組でサプライズで歌を披することになってしまったんです」

「……何か問題でも？」

「……笑わないで聞いてくれます？」

「……はぁ」

「あたし、音癡なんです」

頬を染めて赤々に告白した禮子に対して、健太は首を傾げた。

モノマネ大會というのなら、聲を披することを主目的にするわけではないのだから、音癡なら音癡なりのセカンドビジネスチャンスになるのでは、と思ったのだ。

「い、一応あたし……清純派優で売ってるんです」

絶えず赤々に禮子は言葉を紡いでいく。

「そんなあたしが下手くそな歌を歌って、イメージダウンに繋がるのではないかなって」

健太も絶えず、首を傾げていた。

「それに、あたしが歌う時はサプライズとして歌手本人も一緒に登場することになっているんです。隣で下手くそな歌を見せて、恥を掻かせるわけにはいかないんです」

「あー、それはまあ、そうかもですね」

他人に迷をかけてはいけないという趣旨の発言に、健太はようやく納得した。

「ただ……」

ただ健太は、納得こそすれど、疑問は盡きなかった。

「それ、俺より他に頼れる人いませんか？」

「……こ」

頬を染めた禮子は、を尖らせて俯いた。

「こんなこと頼めるの、巖瀬さんしかいません……」

不貞腐れたようにも、照れてるようにも見える禮子の態度に、健太はクラリとした。

どうやら禮子にとって音癡であることは、改善に一役買えそうな仕事仲間より、健太の方が頼れる案件らしい。恐らく、彼の大優なりのプライドなのだろう、と健太は推察した。

「わかりました。引きけましょう」

そもそも過去のやり取りがある時點で、健太は禮子の願いを無下にすることは出來なかった。

「あ、ありがとうございますっ」

嬉しそうに快活に禮子が頭を下げるが、健太の中の憂いは盡きなかった。

「でも、俺に出來ることなんて限られてますよ？」

「……正直それは、重々承知しています」

それは良かった、と健太は安堵のため息を吐いた。

それと同時に、ならば俺を頼るなとも思った。

そして更に言えば、そんな頼れるかもわからない相手に何をさせるつもりなのか、と考えてみることにした。

「巖瀬さん。お願いがあります」

健太が考えている最中、畏まって禮子が頭を下げた。

「あたしと、カラオケに行ってくれませんか？」

そう願い出た禮子に、健太は再び首を傾げた。

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