夕飯時、健太は自室で一人炒めに明け暮れていた。フライパンを持つ右手を振りながら、頭の中ではぼんやりと先ほどの禮子とのやり取りを思い出していた。

禮子から聞かされた優りたて時代の彼の思い出話は、今でこそ大優として押しも押されぬ彼とはとてもじゃないが結びつかないような話だった。

「思えば、彼が酒浸りになったのって……そういうトラウマに近いストレスが原因なんだろうなあ」

フライパンの上で油が跳ねる音にかき消されるくらい、小さな聲だった。

……健太的には、禮子はアルコール依存癥予備軍の扱いだった。

健太は思っていた。努力の果が実らないことも、周囲に実力不足故に煙たく思われていただろうことも、全て、辛かっただろうな、と。

それでも禮子は歌が上達するようにと努力は惜しまなかったと言っていた。初めて會った日から思っていたことだが、彼のバイタリティには目を見張るものがあると思っていた。

健太は考えていた。

果たして自分が禮子と同じ立場にあったとして、周囲にそこまで煙たく思われたとして、練習を続けて行こうと思えただろうか。その仕事を辭退して逃げ出すことはなかっただろうか。

禮子は、逃げ出さなかった。

でも、仕事は頓挫してしまった。努力が実らず挽回の機會も得られず、殘されたのは仕事の失敗だけ。だからトラウマになった。

歌の練習を業界人に見せたくないと思う程、禮子は歌うことに恐怖を抱いたのだ。

「……でも、今度のモノマネ番組は辭退しないんだからな」

禮子自が、歌うことへの恐怖を克服したいと思っているのだ。

健太はそれを察して、フライパンの取っ手を摑む手に力がった。

「……必死に努力する人なのに、ユニットメンバーも酷い連中だ」

當人の前では言わなかったようだが、裏でさえ、せめて禮子が傍にいる可能のある場所で下手だとか、そんな話はするべきではなかっただろう。健太は憤っていた。

そして、必死に努力する人を小馬鹿にするのはどんな奴らなのか、健太は気になり始めていた。

「……スマホで調べたら、當時の記事くらい出てくるだろうか？」

調理終わりに料理を小皿に移して、健太はスマホを置いてある機へと歩いた。

丁度その時、スマホが震えた。

『こんばんは』

相手は、禮子だった。

スマホのメッセージには、明日の予定。家を何時に出て、どこのカラオケに行くか。そんなことが綴られていた。

マンションのエントランスを集合場所に設定した禮子に、健太はし驚いた。先程あれだけスキャンダルの件で指摘をしたのに、堂々とマンションを一緒に出て大丈夫か気になったのだ。

『あたし、実は方向音癡なんです……」

まもなく禮子からメッセージが返ってきた。

『地図を見ても、場所を間違えるんです。仕事の時もいつも、下に松木さんにワゴンを停めてもらっていました』

なんとなく、優が脇の甘い禮子に厳しい理由が、健太はわかった気がした。そう言えば最近では、健太も危なっかしい禮子のことを想ってし厳しい発言が続いていた。

『変な記事は書かれないように、変裝はしっかりお願いしますよ？』

『はい！　任せてください』

「本當に大丈夫か？」

しだけ心配だが、マンションの廊下は室で衆人の目は屆かない。エントランスまでに、気になるところがあれば直してもらえばいいかと気付いた。

『明日、楽しみです』

『それは良かった』

『初めての二人でのお出掛けですね』

『浮かれるのは結構ですが、歌の練習ってことは忘れないでください？』

『ぶー、大丈夫です』

不貞腐れた禮子に、健太はもう一度不安を抱いていた。當初の目的を忘れていやしないだろうか？　いいやそんなはずはない。彼はあれで、國屈指の大優。俳優業を勤しむ人であれば誰もがむ賞を賞した経験もある偉大な人。

そんな彼が、まさかそんなこと、あるはずがない……。

「おはようございます」

ただ翌朝のエントランスで突然腕を組んできた禮子に、しどろもどろになりながら健太は昨晩の自らの思考を呪っていた。

「吉田さん、俺達別に人同士ってわけじゃないですよ？」

事実を指摘した結果、禮子は頬を膨らませた。

「わかってますー。でも、完璧な変裝の上夫婦を演じた方が、バレの懸念が減ると思いませんか？」

「夫婦？」

禮子の言葉が、健太は引っ掛かった。

ゆっくりと、健太は禮子の出で立ちを眺めていった。いつかのピンクフレームの眼鏡。ベレー帽。そしてマスク。服は誰もがむスタイルが際立つベルト付きのベージュのワンピース。

……夫婦？

健太は気付いた。自分の腕に這われた禮子の左手から、指以外の固いがあった。場所として、人差し指だった。

「巖瀬さん、これを付けてください」

思い出したように、禮子は健太に指を差し出した。

それをどこに付けるのか。健太は理解して呆れた。

「まず、どうしてこうしようと思ったのか、から聞きましょう」

「どうしても何も……さっき話した通りです。いっそ夫婦を演じた方が、バレの可能がなくなると思いました。あたしが獨であることは、マスコミも知っているので」

と、建前を置いて。

禮子的には、健太とそうなりたい。そうしたい。という意識が大前提にあって、今回の行を起こした。

何故なら禮子は、健太のことが好きなのだから……！

「……卻下です」

「えー、どうしてー？」

「バレた時、一層大変なことになるから以外に理由がありますか？」

確かに、と禮子は思った。

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