優が禮子に寢坊の謝罪のメッセージを送ると、まもなく禮子から帰ってきた返事は、畫像だった。スマホで撮ったらしき風景寫真は、真っ青な海。気溫が暑くなり出した今日、開放的で青一面のその景は、し躍る気分へといざなうものだった。

『収録の後何もなかったので、折角なのでちょっと海まで來てみました！』

禮子から屆いた快活なメッセージ。

前までは、業務連絡しかなかったメッセージアプリの會話が、以前よりも仄明るくなったのは、いつ頃からだったか。

考えるまでもなかった。

契機は、禮子が健太という友達を作った日からだった。

『顔バレしないように気を付けてください』

『はい』

二文字の言葉に、笑顔で楽しそうな禮子の姿が見えた気がした。

『今度は、一緒に行きましょうね』

優は、その言葉にわかりました、と連絡をれた。いつか、禮子と二人で海へ。仕事ばかりで忙しくすっかり忘れていた人の心が、雪解けした後のように蘇ってくる気分だった。

「……あたし」

優は、どうにも気持ちが落ち著かなくて、未だ健太の部屋にお邪魔していた。健太のいるリビングで、健太の寢ているベッドに座っていた。

「あたし、元々は優志で上京してきたんです」

唐突な自分語りにも、健太はじなかった。自分のことを誰かに話したい時は、意外にも多々あることを健太も理解していた。

ただ、いつか優と健太の関係を偽った時の、優の大立ち振る舞いは……その時の経験が活きた結果なんだろうと今気づいた。

「最初は、優の仕事もこなしていました。それなりのドラマにも出演出來てて、當時はそれで満足だったんです」

しかし今、優はその仕事を続けていない。折りった話かもしれない、と、健太は詰問はしなかった。

「出會ってしまったんです」

「何に？」

「優の仕事より、したい仕事に」

それは一。

言いかけて健太は、今、優がしている仕事に行きついた。

「吉田禮子は……とてもしい優でした」

納得だった。

「お淑やかで大和子で、ミステリアスな雰囲気を併せ持ち、気付けば一挙手一投足に視線を奪われた。

……一目惚れだったんです」

「それで、彼のマネージャーになったのか」

黙って、優は頷いた。

健太としたら、そう言う優の言葉に々と合點がいった気分だった。優が禮子に厳しく接したのも、禮子の友関係に口出ししたのも、つまりはその憧れからくる行だったのだろう。

「あの人の隣にれるように、自分を律してきました。あの人を輝かせるのが、あたしの仕事。誇らしくて、喜ばしい……一生続けたいあたしの仕事だったんです」

「……うん」

「……驕ってたんですね」

健太は黙った。

「そんな驕りが、あの人を苦しめた。そして、あたし自さえ……」

不思議とそう言いながら、優は深く落ち込んだりはしていなかった。それは、教えてもらえたから。

終わってない今、その失敗はまだ……功への糧に出來ると、教えてもらえたからだった。

「これからは、もっと吉田さんとの対話を増やそうと思います」

「うん。それが良い」

「……ありがとう」

呟くような、小さな聲だった。それでも健太は、その聲を聞き洩らすことはなかった。

耳に屆いたその聲に、健太はしだけ、照れくさかった。

「……その調子で、あの人と晩酌、してやってくれ」

照れ隠しに、健太は提案した。

「あんたも、俺とあの人が毎夜晩酌會するより……その方が、安心だろう？」

健太としても、その提案は好都合な面もあった。

毎夜の晩酌は胃に重い。

深夜まで続く晩酌會は寢不足を発する。

そして、そんな時間は……禮子にとってリスクでしかない。

ずっと、そうするべきだと思っていた。

あの日、それを禮子に切り出して以降、晩酌會を続けながら、頭の奧でそう思っていた。

優に禮子の晩酌會に付き合ってもらい、そうして最終的に、自分はフェードアウトしていく。

そうなるべきだと、健太は思って疑っていなかった。

しかし、意外にも……。

口に出してみて、健太は寂しさを抱かずにはいられなかった。

顔に出さないようにするのが、一杯だった。

健太は気付いた。

どうやら優の言ったことは、まぎれもない事実だったらしい、と。

「……わかりました。最大限、あたしもその晩酌會に參加するようにします」

優の言葉に、顔には出さず……健太は気落ちした。

「あたしも、そうした方が吉田さんとの時間を増やせていいと思いますし」

優顔負けの、表面上の微笑みだった。

「だから、今日の夜、早速提案してみようと思います」

……失敗は、終わらなければ功の糧にすればいい。でも終わってしまったら、それはもう……。

「これからは、三人で晩酌會をしようって」

優の提案に、

「え？」

健太は、パソコンから目を離した。

「……あなたがいないと、駄目に決まっているじゃないですか」

優は、優しく微笑んでいた。

「あたし、お酒そんなに強くないですもの……。酔ったあたしを、優である彼に介抱させるつもりですか？」

照れながら、あまのじゃくに優は言った。

「それに、あたしは毎夜は付き合えません。仕事が忙しいんです。彼を帰した後、日報を書いたり、とにかく々忙しいんです」

だから……。

「だから、あなたは吉田さんの晩酌會に付き合うべきなんです」

「……あんた、何を言っているのかわかっているのか？」

「あなたこそ、わかっているんですか？」

ツンとした態度で、優は続けた。

「彼はたくさんの人を笑顔にしなければならない大優。そんな彼が百二十％で仕事に打ち込めないことが、何を意味するのか」

優なりの激勵の言葉で、続けた……。

「あの人を心の底から笑顔にしてあげられるのは、あなただけです」

そんな優の言葉に。

「巖瀬さん、吉田さんのマネージャーとして……お願いがあります」

優の激勵に……。

「これからも末永く、吉田さんの晩酌に付き合ってあげてください」

頭を下げた優に、健太はしばらく呆けてしまった。

々と思うところがあった。

でも一番思ったことはやはり……マネージャーにそこまで言われて尚、本當に良いのか、ということだった。

まもなく、健太は気付いた。

優が言ってくれた発言の意図に。

優は健太に、あくまで禮子との関係は仕事の一環だ、と大義名分を與えてくれたのだ。

優は健太に……関係がバレた時の責任を一端を擔ってくれる、とそう宣言してくれたのだ。

そこまで言われて、袖にするだなんて……それはあまりに、男が廃るってもんだった。

「……こちらこそ、よろしく頼むよ」

「……はいっ」

快活に微笑んだ優の顔は、今まで見てきた彼のどんな表より魅力的だった。思わず、健太の顔もほころんだ。

「それじゃあこれからもよろしくお願いしますね、お兄さん」

「出來ればそれは……勘弁してほしいな」

健太は苦笑を浮かべた。

まもなく、健太の業務時間も終了し、そして禮子からも帰路に付いたと連絡がった。

二人は仮初の兄妹を演じるべく、仲睦まじく、微笑み合いながら……まるで本の兄妹のように打ち解けて、禮子が希したしゃぶしゃぶの準備を始めた。

そうして……。

「お邪魔します、巖瀬さん！」

健太と禮子の晩酌會は、これからも続いていく。

こんなじの展開を書こうと決めて、その通りに書き終えたためまた完結にブチ込みます。

なんだか終わる終わる詐欺みたいでサイテーだと思いつつ、いつ逃亡を図るかもわからんため見逃してしいです。

なんかネタが思いついたら多分また書き始めます。。。

評価、ブクマ、想よろしくお願いします。