思ったより……長い！

このランニングコースって何キロあるんだっけ。

よく大學生の頃は毎日のように走ったものだ。

最初はのんびり歩いていたが、時間がかかりそうなので走ることにした。

夜とはいえ真夏のためし走るだけで汗が噴き出てくる。くそ、俺も衰えたな。

しかしなんで九寶さんは俺にあんなことを……。1周なんて斷ってもよかったんだけどそんな雰囲気でもなかったし。

そして何よりいつのまにか呼び方がお兄ちゃんから花村さんに変わっていたのも気になる。

普通で考えればやっぱり九寶さんは俺に好意があるとしか思えない。

でも……分からない。

イケメンでも出世してるわけでもない俺に好意を抱く理由がない。

そりゃお米炊子の正バレをしていたらあるかもしれないが……。出會って4ヶ月程度で落ちるそんなチョロい子とは思えないしなぁ。

きっかけがあるとすれば俺が仕事をミスった時に庇護が刺激されたとか？

つまりダメ男を見つけて……わたしが何とかしなければと思われたか？

それは何かやだなぁ。でもそれぐらいしか思い浮かばないんだよ。

じゃあ……もし実際に告白されたらどうするかって話ですよ。

普通で考えれば即ＯＫです。あんな可い子、ありえないからね。

ただなぁ……。同じ會社ってのがネックだよな……。別れた時に間違いなく気まずい。

當然だけど際してすぐに結婚するわけじゃない。絵師スペシウムの時房だって3人ぐらい付き合った上で今の奧さんだもんな。

まずいことに俺にはお米炊子という裏の顔がある。名譽も金もあるけど、家を見にいったらとんでもない量の二次元ヒロインのえっちなイラストが山盛りにあるんだ。

これはの子的にマイナスポイントだろ。別れた時にこれを會社中に吹聴されたら俺は死ぬ。會社にいられない。

そうなると今は誰とも付き合わない。もしくはそれすら凌駕するほど好きなができたら……行くくらいか。

「なるようになるしかないか……」

ようやく戻ってこれた。

誰もいない丘の上で俺は九寶さんの行方を探す。

ここは電燈がないから暗くてよく分からない。

何度かキョロキョロした後に人影が見えた。

「あ……」

そこで俺は全てを理解する。

男苦手と言っていた彼がわりとフレンドリーに俺と話してくれた理由も一瞬で理解できた。

ベンチで本を読んでいるの子。うつむき加減で髪を二つ結びにしている姿はあの時と重なる。

もし浴が制服だったら完全一致した所だ。

俺が毎日のこの自然公園でランニングをしていた一番の理由、すごくかわいい文學を目の保養としていたからだ。

「久しぶりだな……あの時の文學さん。4年ぶりくらいか、また會えてうれしいよ」

ちょっと芝居かかって聲をかける。

「思い出して頂けましたか」

二つ結びしていたゴムを外して、本はポンとベンチの上に置く。

立ち上がった姿は紛れもなく……九寶葵そのままだった。

「そっか……俺達はもっと前から會っていたのか」

「わたしはすぐに分かりましたよ。花村さんは全然気付いてくれませんでしたけど」

「いや、わかんないよ……。高校生と大人ってやっぱ違うし」

「ふふ、そうですね」

九寶さんは手を口に當て笑う。

「コースの近くで男が倒れたことがあったじゃないですか。その時に助けてもらった禮をずっとしたかったんです」

「……あぁ、あったね。そういえばあの時に初めて喋ったんだっけ」

「ずっと話したかったんですよ。よく目が合ったのに話しかけてくることもなかったですし」

そりゃね……。九寶さんを見ることが目的だったからな。

話かけて嫌な顔をされて、もう來なくなったら……って思うと聲なんてかけられないさ。

「わたしも勇気が出なかったんですよね。……花村さんがいろんなことをされていて、ずっとお話したいと思ってたんですよ」

お話したかったなぁ。

大學生と高校生だったら良い関係にもなれたんじゃないかなぁ。

正直かなり惜しいことをした。

「花村さん、わたしはこの出會いがあって……あなたを意識し始めました」

「……」

「そして同じ會社だってことを知り、あなたが転勤してこられて……過ごした時間はとても実りのあるものでした」

「ああ……」

「だから……わたし、花村さんに言いたくて。わたしと……」

九寶さんはに手を當て顔をまっすぐに挙げる。

「わたしと……わ……」

「……？」

九寶さんの視線がし橫にそれた気がした。そして九寶の表が急激に強ばったものになる。

俺は振り返った。

「こんなとこにいたのか。隨分と探すのに苦労しちまったじゃねぇか」

それは壯年の男だった。

なりのよい高級の溢れるスーツにあごひげを生やした鋭い眼を持つ男。

……前にどこかで見たことがあるぞ。

「な……なんで、あなたがここに」

九寶さんの聲が強ばる。

「娘を迎えに來るのは父として當然だろう」

父……そうだ、この人は九寶さんの父親なのか！

九寶さんを探していると彼のお母さんが言っていた。

「父って……わたしと母様を捨てた人が今更父親面しないでください！」

「ふん、悪いが俺が本家に戻るには葵、おまえが必要になったんでな」

九寶さんの父親が俺をじろりと見る。

「おい、小僧……おまえは葵の男か」

「……大事な友人です。……葵さんに何の用ですか」

「これは俺と葵の問題だ。部外者は引っ込んでろ。あと葵に好意を持つならあきらめろ」

「なっ！」

「葵、親のためにを差し出せ」

「あなたは何を！」

「花村さん！」

九寶さんは強い聲で俺の名を呼んだ。

顔を真っ青にし、震えた九寶さんが見える。

「大丈夫です。大丈夫ですから」

「ようやく會えたんだ。久しぶり話そうぜ……葵、家まで送ってやる」

ふらっと九寶さんは父親の方へ歩き始めたので駆け寄った。

「九寶さん！」

「大丈夫です！！　きょ、今日はありがとうございました。わたしは大丈夫です……。父は父ですから」

「……九寶さんっ！」

こうして九寶さんは父親に連れられてこの場から去って行った。

次回よりこのまま葵編ラストエピソード「九寶葵を救いたい①」がスタートします。

頑張って盛り上がるお話をお屆けします！