それからお盆明け最初の出勤日、俺は誰よりも早く営業所に到著した。

あれから電話でもスマホでのメッセージでも九寶さんは既読にならず、心配でたまらなかった。

やはりあの時無理にでも逃がすべきだったか……？

ああしていれば良かった、こうしていれば良かったと思い詰めてしまう。

親である以上、よほどのことがない限りとは思うがあの九寶さんの父親は正直ただ者ではないように見えた。

営業所で九寶さんが來るのを待つ。

所長が來て、仁科さんが來て……そして。

「おはようございます」

九寶さんが來た。

よかった。

ちゃんと顔を見られただけでも安心をしてしまう。

父親のことを確認したかったが、家庭の関係のことだ。本人の了承なしで所長や仁科さんの前で話をするのは憚られる。

今日は外周りの日だったのでなかなか九寶さんと2人きりになることはできなかった。

そんな就業時間後。

「花村さん」

九寶さんから聲をかけてきた。

2人きりで事務所の裏へ行く。

話したいことがいっぱいある。向こうから來てくれたのは好都合だった。

「先日は申し訳ございませんでした」

九寶さんは深々と頭を下げた。

いや、そんな言葉が聞きたいんじゃない。

「大丈夫なのか……大丈夫なんだな」

九寶さんはくすりと笑う。

「ふふ、心配しすぎですよ。傲慢で人相悪いですけど……父は父ですから」

「そ、そうか……。ごめん、……あの時無理にでも君を連れて逃げればって」

九寶さんは首を振った。

「逃げたら……きっと人様に迷をかけてでもわたしを捕まえようとしましたからね。もうギリギリだったみたいですし」

「え？」

「花村さんにご迷をかけない……って考えるとあの時と父と一緒に帰った方がよかったと思います。心配して頂かなくて大丈夫ですよ」

そうやって九寶さんは笑みを浮かべる。

でもその笑みはまるで営業スマイルのようにウソで塗り固められたようなじに思えた。

これは諸刃と思いつつも……口に出す。

「あの夏祭りの後、丘の上で九寶さんは俺に何を言おうと思ってたの」

「……」

九寶さんから表が消えていく。

どう言葉を返してくる？　その言葉によって俺が強く悩むことになるだろう。

だけど聞きたかったんだ。

「忘れてください」

「え」

「もうあの時のことは…… 泡沫(うたかた)の夢だったんです。今のわたしには過ぎたものでした」

九寶さんは俺の橫を通り過ぎる。

「學生時代に憧れた花村さんと出會えて本當に良かった。それはウソではないですよ」

「く、九寶さん！」

しかし、俺の聲に九寶さんは反応してくれなかった。

それから業務上以外で九寶さんと話をする機會が極端に減っている。

避けられている。そんな風にも思えた。

それと同様に九寶さんは執筆活にのめり込むようになっていった。

仕事が終わってからもスマホを睨み付けるようにして執筆をしていく。

その執念に俺も所長も仁科さんも心配したが……九寶さんは大丈夫です……の一點張りだった。

そうして1週間が経ったある日、九寶さんの最新作の令嬢モノがWEBに投稿されることになる。

実際読んでみたが、今までのものと比べものにならないほど面白く、が揺さぶられるような容となっていた。

主人公である貴族令嬢が破滅から立ち直り、そして強くなっていく過程が上手く表現されていた。

まるで最後の1作かのように全全霊をこめられていたのだ。

そして3日が経つ頃には……そのWEBサイトのジャンル別日間1位に到達してしまったのである。

凄い快挙に事務所では大盛り上がりだった。

「やったね、葵ちゃん！　おめでとう！」

「やるじゃない！　でも今作は凄かったわ。見事ね」

「うん、俺も……すごいと思ったよ」

「あ、ありがとうございます」

照れながらも賞賛をける九寶さん。

思えば夏のレクリエーションの時もたくさんな話を書いていた。

ほとんどがびなかった作品だったが、彼なりにコツをつかみかけていたのは間違いない。

今回、その集大が出たということだろう。九寶葵の本気の一作が人々に評価されたのである。

「本當にみなさんのおかげです！　所長の……仁科さんの……花村さんのみんなが支えてくれたおかげです」

九寶さんは思い出すように、噛みしめるように言う。

所長も仁科さんも俺もすごく嬉しかった。

これからも4人で仲良くやっていける。そう思っていた。

だが。

次に放った九寶さんの言葉で俺達の間に纏う空気は凍る。

「一上の都合で申し訳ありませんがわたしはこの會社を退職します。本當に今まで仲良くして頂きありがとうございました」