うちの高校で學式の次に行われる大きな行事。

それは『球技大會』である。男別々のクラス対抗戦で、今年は男子がサッカーとバスケットボール、子はバレーボールとソフトボールでチームを作って競い合う事になっている。

俺はサッカーのチームに選出され、ユキはバレーボールに參加する事が決まった。

見知って間もない新生達が親睦を深め、上級生達も新たに編されたクラスに慣れる為、球技大會を通して協力し合う事で人間関係を育んでいく為のきっかけになってしいと、そういう目的があるらしい。

そして今、ちょうど俺のクラスのバレーの試合が行われているのだが、育館は観客で溢れかえっていた。もちろん観客達のお目當てはユキだ。天使のように可らしくて、それでいて抜群の運神経を持つ彼の活躍に生徒達は見っていた。

打ち込まれたサーブをレシーブする生徒、そのボールは綺麗にトスされ、浮かび上がったボール目掛けてユキが力強く跳び上がる。ポニーテールにまとめている白銀の艶やかな髪が揺れ、たわわに実った元が大きく跳ねた。ユキのその姿に男子達の視線は釘付けになる。

対戦チームはネット越しに何枚ものブロックを重ねるが、華麗なフォームから繰り出されるユキのスパイクは、そのブロックを貫いて得點をもぎ取った。

育館に歓聲が沸き上がる。チームの仲間達と清々しい汗を流しながらハイタッチをわす著姿のユキを、俺は観客席の隅っこから靜かに眺めていた。

彼の輝かしい活躍、それに見惚れる生徒達。

包帯を巻いていた時、ユキは育の授業を全部見學していた。あの頃のユキが走り回ってをかすというのは見た事がない。本當は彼が運神経抜群だったなんて俺ですら知らなかった事だ。

運が得意なのに包帯を巻いている時は見ている事しか出來なかった――ユキは拍手する側だった。でも今はそうじゃない、をかし活躍して周りからの拍手を浴びる。やりたい事が出來るようになって、それはユキにとっても幸せな事に違いないだろう。

そして育館の至る所からユキを褒め稱える聲が聞こえて優越に浸る俺。

俺とユキは小學生の頃からの馴染。

學校のトップアイドルな超絶と俺が同じ屋の下で暮らしていて、學校に行く時も帰る時も一緒、そして毎日のようにユキの手作り料理を食べられる――そんな親な関係であるのはこの世界で俺一人だけなのだ。

ユキが褒められる度にまるで俺まで褒められてくるような覚があって、ユキの試合中は誇らしい気持ちでがいっぱいだった。

バレーの試合で２年生チームを相手に大差で勝った俺のクラス。次はもう決勝で子バレー部のエースが率いる３年生のチームとの対決が待っている。

ユキがこのままチームを引っ張って、もしかしたら優勝だっていけちゃうんじゃないだろうかと、そんな期待がこみ上げてきた。さっきの試合でチームの勝利に貢獻したユキへのご褒と、次の決勝でも彼が活躍する事を願って、自販機でスポーツドリンクを買って渡してやろうと思う。

俺は対戦チームと爽やかな握手をわすユキの様子を見つめた後に育館を後にした。向かうは自販機が並ぶ正面玄関。著姿の生徒達の橫を足早に通り抜けた。

自販機の前に辿り著き、小銭をれていく。

スポーツドリンクを選んだ後に、取り出し口へと手をばしてペットボトルを取ろうとすると、隣の自販機でジュースを買っていた子生徒の會話が聞こえてきた。

「ねえねえ聞いた～？　虻崎(あぶさき)くんのチーム、もうすぐ決勝戦だって～」

「うん、さっきの試合も私見てたわ。凄いわよね、大活躍！」

「見に行かない～？　もう他のみんな達も集まってるって～」

「いこいこ！　虻崎くんの活躍、目に焼き付けておかなきゃ！」

子達の黃い聲と聞こえてくる虻崎という名前。

それは俺も知っている男子生徒だった、學年は２年で俺も何度か目にした事がある。績優秀でサッカー部のエース、子達から絶大な人気を誇る映畫俳優さながらの男子で、學校の王子様的な立ち位置に居る存在。そんな子からの人気を集める虻崎のクラスと俺達のクラスがサッカーの試合で初戦から戦う事になった。

子達の黃い聲援の中、彼達の期待に応えてハットトリックを決めるイケメン王子虻崎。その一方で俺は虻崎率いる２年生チーム相手に翻弄され続けた。

小學生の頃は無鉄砲さを武に喧嘩だけは強かったけど、俺の運神経は割と平均な方だと思っている。そんな平均的な俺がサッカー部のエースを相手に、積み重ねられた練習量と研鑽された技力を覆す事など出來るはずがなく得點差はみるみるに開いていった。

それだけなら負けて悔しかった、で済む話だったのだが……あろう事か虻崎は試合中に俺へ何度もラフプレーをかましてきたのだ。

強烈なタックルで俺はふっ飛ばされて地面を転がって、それでも審判をしていたサッカー部の部員は虻崎に忖度して反則を取ろうとはしなかった。倒れた俺の姿を見て虻崎の奴め、鼻で笑いながら走り去っていったのを覚えている。

どうして俺が虻崎から執拗に狙われているのか、その理由は単純明快。俺とユキが仲良くしている様子が奴は気にらない、あのラフプレーは俺へのやっかみというわけだ。

俺とユキの良好な関係は周知の事実だった。

けれど周りの生徒達はその様子を見ても、馴染という腐れ縁で仲良くしているだけで、どう考えても俺とユキでは釣り合っていないとか、そういう理由で仲にまで発展しているような関係ではないと決め付けている。

そして學校一のイケメンである虻崎は、どうやらユキをかなり気にっているようで、俺がユキの近くにいる事を面白く思っていない。だからサッカーの試合で、その私怨を俺へとぶつけてきたんだろう。

ともかく、あの試合をユキが見ていなければ良いのだが。虻崎のラフプレーで俺が醜態を曬している様子を見て彼が幻滅していたら……そんな不安がよぎってくるのだ。

俺は小さくため息をつきながらペットボトルを手に取った。後はこれをユキの所に持っていこうと振り向くと、首にタオルをかけた著姿のユキがすぐそこに立っていた。

「晴くん、やっほ」

そう言いながら彼は俺に優しく微笑んで手を小さく振る。

「ユキ？　試合の方は大丈夫なのか？」

「次のバレーの試合はバスケの決勝戦をしてからだそうです。バレーの決勝が始まる時間はまだ先なので大丈夫ですよ」

「そうか。でもどうしてここに居るって分かったんだ？」

「晴くんが育館から出ていったのは見ていたので、試合が終わった後にすぐ追いかけたら見つけられるかなあって思って」

「なるほどね。俺を探しに來てくれたのか」

俺は持っていたスポーツドリンクをユキへと差し出した。

「ほら、これ。さっきの試合も活躍してて凄かったから、俺からのプレゼント」

「あたしの為に買ってくれていたんですか？　嬉しい……ありがとうございます」

ユキはそれをけ取ると眩しい笑顔で答えてくれる。

スポーツドリンク一本でこんなに喜んでくれるなんて思ってなくて、ユキの嬉しがる様子を見ていると照れてしまう。それを誤魔化すように球技大會の話をしながら、俺とユキは移し始める。

バレーの決勝戦が始まるまで人の居ない正面玄関の小さな階段で休む事にした。二人で階段に座り込んでさっきの試合の想をユキに伝える。

「スパイクを打つ時のユキの姿には見惚れたよ。みんなも歓聲を上げてたし、本當に輝いて見えたっていうか、俺もしちゃった」

「晴くんに良いところを見せようと思って張り切っちゃいました。そう言ってもらえて良かったです。晴くんからもらったこのスポーツドリンクをお守りにして、次の試合でも活躍しちゃいますね」

「頑張ってな。俺の方はもう応援しか出來ないから。ほら……俺が參加してたサッカーの方は初戦敗退しちゃったし」

「晴くんの試合見ていましたよ。負けちゃったけど晴くんとっても頑張ってましたよね」

「……見てた？」

見てたって、それじゃあユキは俺が虻崎のタックルでぶっ飛んでいた姿も見ていたという事になる。さっきの不安が現実になってしまいそうで、俺は地面に視線を落としていた。

「そ、そっか……ユキには、なんかかっこ悪い所を見せちゃったな」

「かっこ悪いところ？　何処がですか？」

「え」

ユキの言葉に思わず俺は顔を上げる。

サッカーの試合の様子を思い出しながら、彼は俺を見つめて優しく微笑んだ。

「あたしが見ていた晴くんは全部カッコよかったです。晴くんがボールに向かって全力で走っていく姿を覚えています。他の方からをぶつけられて倒れた時だって、すぐに立ち上がって決してめげずにボールを追いかけに行きました」

「ユキ……」

「晴くんがひたむきに頑張る姿を見て、あたしも頑張ろうって思えたんです。ねえ、晴くん。あたしにはあの試合で一番かっこ良くて輝いて見えたのは晴くんでしたよ。かっこ悪い所なんて一つもありませんでした」

お世辭を言っているわけじゃなかった。彼は本気で言っていた。心の底から俺の事がカッコいいと、輝いて見えていたと、噓偽りない本心を告げているのは彼のき通るような瞳を見て分かった。

「晴くんはあたしにカッコいいところをたくさん見せてくれました。あたしだって晴くんにたくさん良いところをお見せしたい、次の試合も応援していてくださいね」

「ああ。全力で応援するよ、ユキ」

「そうだ、試合中に良い活躍が出來たらピースしますね。あたし頑張ってるよって、晴くんだけに伝わる特別なメッセージです」

「俺だけに伝わるメッセージ……か。楽しみにしてる、観客席から見ているからさ」

「はい。晴くん、あたし頑張りますね」

ユキが笑顔でそう答えた後、スマホのバイブ音が聞こえた。

どうやらバレーに參加しているクラスの子が、そろそろ集まるように連絡をくれたようだ。ユキはスマホを確認すると試合に行ってくる事を告げて立ち上がり、育館へと向かっていく。

俺も育館に戻ってユキの試合を見守る事にした。

球技大會の盛り上がりは最高だった。たくさんの生徒達が集まるなか、俺達のクラスとバレー部のエースがいる３年生クラスとの決勝戦が始まる。

その試合でも多大な活躍をするユキ。バレー部のエースが放つスパイクを華麗にさばき得點を與えない。そしてユキが浮き上げたボールをクラスメイト達が連攜して得點へと繋げていく。ユキのファインプレーに生徒達は大いに盛り上がった。

そしてユキは観客席に向けて笑みを浮かべながら、可らしいピースサインを掲げる。

それに沸き立つ男子生徒達。

「白鳩さん、今オレに向かってピースしてたよな！？」

「いやいや僕だって僕にしてた！」

「んなわけねーじゃん！　おれだっておれ！」

他の男子達はそれが誰に向けられているものなのか知らない。

でも俺は知っている。俺だけに伝わる『頑張っているよ』という彼からのメッセージ。

ユキの姿を見ていてが熱くなってくる。観客席の隅で試合を眺めていた俺は、拳を握りしめて立ち上がって彼を応援する為に聲を張り上げた。

「ユキ、頑張れ！」

その聲が彼にも屆いたのかもしれない。

浮き上がるボールに目掛けユキは跳躍する。しく激しいフォームから繰り出される強烈な一撃、放たれたスパイクは相手チームのコートを貫いた。

そして子バレー部のエースが率いる３年生チームを下し、ユキ達は初めての球技大會で有終のを飾った。育館に響く拍手の音、激戦を制したユキ達を育館中の生徒達が褒め稱える。それが自分の事のように嬉しかった。

彼の眩いまでの活躍をしっかりと俺は目に焼き付けていた。

満面の笑みでピースサインを見せたユキの姿を俺は決して忘れないだろう。