それは學校での晝休みの出來事だった。

俺とユキは一緒に屋上でお弁當を食べるのが日課だった。いつもなら二人で一緒に階段を登って向かうが、今日は俺が日直當番で々と用事があって遅れてしまい、ユキは先に屋上で待っている事を伝えてくれた。

日直當番の仕事を済ませ、ユキと合流しようと急ぐ。階段を登るその途中で、屋上に続く階段の踴り場で何やら話し聲が聞こえる事に気付いた。そのまま階段を登っても良かったのだが、何やら真剣な容そうだったので俺は足を止めた。

足音を立てないように壁の方へと隠れ、踴り場の方をこっそり見上げてみると男子生徒が一人、そしてその奧に立っているのは子生徒だろう。だろう、というのは下の階からは見えない位置にいるので、ちらりと制服のスカートが見えたからそう判斷しただけだ。

屋上への階段は人通りがほぼ無い。生徒もこの階段はあまり使わないし、人目を気にして隠れて話すなら悪くない場所だった。

けれど屋上ではユキが待っているし、踴り場を占拠されては困るのだが……と思っていると聞き覚えのある聲がした。鈴のように澄んでいて、天使を思わせる清らかな聲。間違いない、その聲の主は――ユキだった。

「えと……あたしを呼び止めた理由ってじゃあ……」

「そういう事。なあユキちゃん、オレと付き合ってくれよ」

男子生徒がユキを前にして渾の告白を行っている姿を目にしてしまう。見てしまってはいけないものを見ているような気がして後ずさった。そしてユキに告白している相手が誰なのかを知り、きゅっとを締め付けられるような覚が襲う。

虻崎――績優秀でサッカー部のエース、學校のイケメン王子とまで呼ばれるような男。俺がユキと仲良くするのを妬み、球技大會のあの日に俺へ何度もラフプレーをかましてきた奴だ。そんな男が今、ユキに告白している。

天使のような貌を持つユキが男子から詰め寄られるのは自然な事だ。格だってとても良くて、別の壁を超えて誰をも惹き付ける。學力の高さは中間テストで全教科満點を出した事でも証明され、球技大會の比類なき活躍で彼の運神経の良さは知れ渡る事になった。

彼が學してから數多くの男子から告白された話は俺も聞いているし、けれど俺には今までの事もあって、ユキが他の男子からの告白に頷く事はないはずだと、今までずっとそんな自信を持っていた。

でも相手が學校一の男子となってしまうと不安に思えてくる。奴は本當にかっこいいのだ、男の俺が素直に認めるほどのカッコよさ。噂じゃ彼に告白されて落ちなかった子はいまだかつて一人もいないらしい。彼が爽やかなスマイルを振りまくだけで、子一同は黃い聲を上げる程の人気ぶり。

そんな虻崎がユキを壁際の方へと追い込んでいた。今までの位置と違って、二人の様子が階下からでもよく見える。

虻崎はキザな笑みを浮かべていた。夜通し考えたであろうセリフと共にユキに向かって片手を壁に押し付ける。

あんな男子に迫られたら、子がしおらしくなって告白をけ取ってしまうのは當然の事のようにも思えた。このままじゃユキがまずい、雰囲気に押されて告白を了承してしまう可能だって０じゃない。

でも、その心配は全くの杞憂で終わるのだった。

「ごめんなさい」

虻崎はユキの返答に固まっていた。

「ごめんなさいって……つまり？」

「申し訳ありませんが、お斷りさせて頂きます」

「ど、どうして？　オレの告白がけれられないって冗談だろ？」

「冗談ではありません。互いに話をしたのもこれが初めてなのに、関係も出來ていないような狀態でお付き合いするというのは無理があります」

「オレが言ってるんだよ、付き合おうってさ！　他の子ならこんなふうに言われたら大喜びなのに、ユキちゃんはそうじゃないの？」

「喜ぶも何も、あたしはあなたの事を良く知りません」

「知らないって本気で言ってる？　虻崎だよ、２年の」

「……？　いえ良く分かりません」

「へえ初めて言われたよ。まさかオレを知らない子が居たなんて」

「では虻崎先輩、一つ質問があります。どうしてあなたはあたしと付き合おうと思ったのですか？」

「そりゃ決まってるだろ。ユキちゃんみたいに可い子なんて見た事ない。オレに相応しいってそう思ったのさ」

「可いから相応しいと思った？　仰っている意味がよく分かりません」

「だからあ……オレとユキちゃんだったら釣り合いが取れるだろ？」

「釣り合いが取れるとは？」

「見た目の話だよ、見た目！　學校一の男子のオレと、學校一ののユキちゃんならさ、學校で最高のカップルになれると思うんだよね！」

「……？　つまり虻崎先輩は外見だけであたしを好きになったと？」

「そうそう。ユキちゃんみたいな可い子をオレが放っておけるわけないじゃん。オレ達なら絶対に良いカップルになれるよ」

「良い際が出來るかどうか、それを判別する程の親しい仲ではありませんよね。あたしはあなたを知りません、あなたもあたしの事をよく知らない。こういうものは互いの親を深めてから行うものではありませんか？」

「あーもうっ、そんなの後からでも良いじゃん？ オレはユキちゃんを大事にするぜ。大丈夫だって自信があるからさ！」

その言葉にユキは呆れたように息をつき、眉をひそめて淡々とした口調で言葉を返す。

「お付き合いとはそういうものではないと思います。ごめんなさい、あなたの告白はおけ出來ません」

「なんでだよ！？」

「だって……あなたはあたしを外見でしか見ていません。面を知ろうとせず、ただ見た目に惹かれているだけだからです」

「そ、そんな事ないって……！」

「では一つ質問しましょう。あたしが周りからお化けだと言われるような顔をしていて、それを隠す為に包帯を顔に巻き付けていたとしても――それでも好きだと、あたしを大切にしようと思いますか？」

「お化けって、そんな例え話をされても……ははっ、何言ってんだ」

虻崎の目が泳ぐ。その答えは明らかだった。彼は自分の見た目に絶対の自信がある。そしてその見た目に釣り合うような外見を持つを求めている。もしユキが小學生のあの頃のように包帯を巻いていたのなら、彼は決してユキに告白しようとは思わなかっただろう。ユキという人間を好きになったのではない、今の彼の天使のような貌を好きになっただけなのだ。

ユキは表を変えずに続ける。

そして追い詰められていく虻崎の顔からは余裕が失われつつあった。

「何度も言うようで申し訳ありませんが、あたしはあなたとお付き合いする事は出來ません。そろそろ失禮します」

ユキは頭を下げてその場を立ち去ろうとするが、虻崎はまだ諦められないようだった。今まで一度も告白で失敗した事のなかった虻崎。恵まれた外見を持ち、子から羨の眼差しを向け続けられた自分が、告白した相手からフラれる事など信じられるものではなかったのだろう。彼の中で大化していた自尊心がユキに牙を剝いていた。

「ちょ、ちょっと待てよ！」

「――きゃっ」

虻崎はユキの腕を摑み、強引に引き寄せていた。その時、ユキの顔が恐怖で強ばるのが見えた。そして俺はその顔に見覚えがある。小學生の頃、包帯を巻いていた彼が周囲からいじめられていた時に見せていたあの表だ。

「ここまで言って引き下がれるかよ……！」

「や、やめて……やめてください……」

「オレが付き合えって言ってんだから付き合えよ！！」

虻崎が聲を荒げた瞬間、俺は咄嗟に階段を駆け上がり、ユキを守るように二人の間に割り込んだ。俺の顔を見てユキは目を見開いて、突然現れた俺の姿に虻崎は揺して摑んでいた手を離していた。

怒りで拳が震えた、我慢の限界だった。これ以上黙って見ていられるわけがない。ユキの気持ちを無視して自分の思い通りにしようとする虻崎の、その傲慢な態度がどうしても許せなかった。

「虻崎。お前……ユキに何してるんだ？」

「っ！？　１年の雛倉か……？」

「何をしてるのかを聞いてるんだが」

「そ、それは……」

「早く答えろ」

俺は出來るだけ冷靜な口調で言うが、が抑えられずに聲がし上った。ユキは俺の橫顔を見るなり目を潤ませ、怯えたようにを震わせる。その様子を見た俺は彼の肩を抱き寄せて、そのまま背中の方へと隠した。

ユキに暴をするような奴は許さない。彼の悲しむ顔は決して見たくない、小學生の頃にじたあの気持ちがふつふつと湧いてくる。

「ちっ……何でもねえよっ！」

虻崎は俺を睨んだ後、逃げるように階段を駆け下りていく。

互いに手を出すような事にならなくて良かった。ほっとをで下ろしながらユキの方へと振り返る。彼はまだ震えたままで、それでも俺をぎゅっと抱きしめる。そして顔を見上げて、溢れていた涙を拭いながら笑顔を浮かべる。

「助けてくれて……ありがとう……」

弱々しく呟くユキを見つめ返しながら、俺はそっと彼の頭を優しくでた。

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