８．出來損ないの竜の娘

「ま、あまりコスパがいい方法でもないか」

俺は頭をかきながら反省する。ゴーレムとの勝負には勝ったが、それよりもその戦い一つ一つを反省し、次に活かすことが大事だ。そう、あいつらにもそう言い聞かせていたものだ。

「俺がいるから勝つのは當然。だが、おごらずに今の戦いを思い返し、次はもっとうまくやるように」と。

さて、そんな思い出を脳裏に浮かべつつ、俺はゴーレムだったものたちの瓦礫の上を踏破しようとする。

と、その時、その瓦礫の中にキラリとるが目にった。

「ん？　これは・・・」

拾い上げてみると『のように赤い鍵』であった。

「意味深な・・・。というか、もしかすると今の3がここのダンジョンをクリアするための鍵だったのかもしれんな」

だとすれば何と悪辣な・・・。

「俺以外突破できる奴がいないだろ、それじゃ・・・」

どこの世界にグレートゴーレムを3配置して、ダンジョン攻略の條件にする奴がいるというのか。魔王城じゃないんだからなぁ・・・。

俺は呆れながらも、鍵を懐にしまいこみ、ダンジョンを歩き始めた。

「ふむ、ここがどうやら終著點といったところか？　≪死にたがりの娘≫もこの中だろうか？」

無數のドクロがかたどられた巨大で真っ赤な扉が目の前に現れていた。

なお、ここまでどれくらいのモンスターを倒したかは、言うまでもないだろう。

だが雑魚を幾ら倒したと言っても自慢にはならない。それが大陸史に殘るほどの數と質だとしても、な。無論、冒険者ランクなどＳを突き抜けてしまうだろう。

だが、俺がそれをまない。そういうことだ。誰もかれもが有名になりたいわけではない。目立てば煩わしいことが増える。名聲にも興味がない。今のようにひっそりと後ろから前途有な者たちの教師をしているほうが、俺には向いている。自分よりも他人の長の方が見ていてやりがいをじるからな。

「さて」

俺は先ほど拾った鍵を、扉にあいていた鍵へとはめて、回す。すると、

ガゴン！

鈍い、大きな音とともに、頑強なその扉がゆっくりと側へ開いて行く。

中からはひやりとした空気がれだす。遙かなる時間の停滯を溶かすように、ひどくかび臭い匂いが流れた。

いかにも怪しげだ。

だが、俺は躊躇なく中へとっていく。

罠であることは分かっている。だからこそ、っていくのだ。

罠を張るということは、その奧に何かがあると言っているようなものだ。分かりやすい逆説なのである。こうした即斷即決力は、どうしてもその人間のセンスなどにもよるだろう。

そんなことを考えているうちに、ここの間取りが大わかって來た。

１００ｍ四方の玉座のような空間だ。目の前には階段狀の段差があり、一番上にはかつて豪奢であったろう玉座が置かれている。

そして、その玉座には一人の人間が座っていた。

「ようこそ、いらっしゃいました。ここに至るかたがいらっしゃるとは思いませんでしたよ」

そう言って拍手をしながら、一人の男が立ち上がる。魔法使いといったいでたちの長をに著けていて、眼鏡をかけている。口元には余裕の笑みを浮かべながら。

「なくともこの1000年は、誰もここには至らなかった。あれほどのモンスター、そしてグレートゴーレムの群れ。罠の數々。どれほどのアイテム、魔力、力を消費してここまでいらっしゃったかは分かりませんが、既に瀕死、重癥のはず。ふふふ、我が結界の粋を堪能いただけましたかな？」

「・・・・・・はい？」

いやいや。俺は何を言っているのかと呆れながら、自分のを見下ろしてみた。

「傷一つ、汚れ一つないんだが・・・。あの程度のダンジョンで悅にってるって、お前自分がよっぽど恥ずかしい勘違い野郎を演じてること、気づいているか？」

自分のことでもないのに、逆に俺がちょっと気恥ずかしいのだが。

「む、そんなわけがありません。そ、そう！　魔力消費量は膨大なものになったはずです！」

「まあそれはそうだな。一國分の魔力量は使ったかな」

「そうでしょう！　・・・って、一國分。は？　あなた一人で一國の魔力を・・・？」

自分の実力と比較した時に、あまりに相手が規格外だと、人は混をきたす。やれやれ、この時點で相手の実力が知れる。こういった狀況こそが俺の≪強さ≫というものを暗に示してしまう。それは俺の意志とは無関係に、だ。

だが、

「ふ、ふふふ。噓で私を欺こうとしても無駄ですよ！　さあ、観念して、わしがダンジョンのと果て、私の神への進化の礎となりなさい！」

現実から目をそらしてしまったか。まぁ、それもまた自分と比較にならないほどの相手や現実と直面した時によくあることだ。

ただ、今はそれよりも・・・、

「神への進化だと？」

確かそう言ったか？

「左様！　私の野、それは2000年前にさかのぼる！　かつての邪神アークマターはっ・・・」

興したのか、テンションを上げてまくし立ててくる。あちゃーと、俺は後悔する。こういった手合いは自分の野と言うかささやかな夢を語る機會に飢えているものだから、こういったチャンスを見逃さないのである。

が、

「うるさいなぁ、お前の野に興味なんてないんだ。黙ってくれるか。それに、大みんな一緒なんだよな、そういう野って。実にくだらんし、退屈に過ぎる。不老不死だか世界の支配か何だかが目的なんだろう？　さ、そんな下らないことより、俺は助けを求められてここまで來たんだが？　お前、何か知ってるなら、そこいらを説明しろ」

「そんなこと、だとう！　き、貴様ぁ⁉」

途中で演説を切り捨てられて、激高する。

だが、俺の言葉に考え始める。

「む、ぐぐぐ、だが、助けだと？　そんなはずは・・・。いや、なるほど、この1000年で結界が弱まり、外界へと助けを呼んだか。あの出來損ないのドラゴン娘は」

「出來損ないドラゴン娘？」

「ふふふ、驚きましたか。私の進化に不可欠な魔力供給源として、ゲシュペント・ドラゴン種族の娘。不老不死のドラン権種族を封印し、我が魔力を無限に増強する糧としているのだ！　我が編み出した儀によってな！　まあ、ドラゴン固有の力を持たない出來損ないですがね！」

だとすれば・・・。

「そう‼　驚くのも無理はない！　ドラゴンを封印し、あまつさえ利用し、神に至ろうとする儀を編み出した天才！　それがこの私なのだから！」

俺は息をのみ、

「未年者略取というやつか。まさか、犯罪者だったとはな・・・」

「は？」

俺の一言に、相手は何を言われたのか分からないとばかりにポカンとした。

「面白かった！」

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