登場人

靜寂秋津（しじまあきつ）

就活中の大學生、謎の企業からの姿をした人型端末『シャン』を贈られる。

シャン

『月影乙第七発展汎用型』の人型端末

小野なな子（おのななこ）

『小町』という別名をもつコスプレーヤー兼アングラ界のアイドル　アキツとは同じゼミ

菅原　治（すがわらおさむ）

気な格で人の心に遠慮なく踏み込んでくる小野なな子親衛隊員　アキツとは同じゼミ

柿本海人（かきもとかいと）

眼鏡をかけ鋭い観察眼をもった小野なな子親衛隊員　アキツとは同じゼミ

風邪も癒えた日。

僕はシャンにせがまれ、この辺で一番にぎやかな街に行くことになった。新幹線も停車するターミナル駅の周囲は、僕の住んでいるところとは違って、多くの人が行きかうとても賑やかな場所であった。

「で、どこを見たいの？」

「そうじゃのぅ、できるだけ大きな建の地下から屋上まで回れるだけ回ってほしい」

「そんなぁ疲れるだろ、何のためなの？」

「せっかくだから見ておきたいのじゃ、わしは上様とこうして一緒にいてとても嬉しいがのぅ、上様はいやか？」

「う……」

僕の背負うデイパックの中からイヤホンを通してシャンが明るく答える。彼とのやり取りは時折、本當の人間じゃないかと勘違いしてしまうほどである。

僕は昔からあまり自分の方から他人に対してコミュニケーションをとることが好きではなかった。ただ単に面倒くさいだけで、相手の存在に対し、忌み嫌うとか、斷固拒否するというほどの大げさなものではない。何かわれたら興味があるものだったらしょうがないけど付き合うかぁ程度のものだ。そういう風に生きてきたんで、大學にってからは特に友人というほどの者はおらず、皆、顔見知り程度であった。

人があふれる駅のコンコース。

なぜかこういう日に限って、その顔見知り連中に會うのは何でだろうと思う。で、またそれが、向こうから聲をかけてくるような奴なのも本當に解せない。

「おっ、しじまぁ！久しぶり！大學、休みになってから顔を見てなかったんで元気してたのかよ、就活の方はうまくいってる？」

ゼミでも付き合いが広い菅原はとても気さくな奴だが、結構、そういう奴は遠慮なく人の心の境界線を踏み越えてくる。

「あ、まぁ」

「絵にかいたようなその表、それは失敗したな、でもな、まだ、あきらめるな、死にはしない、楽しいことなら世の中いっぱいあるさ」

悪意があって言っているのではないことは伝わるのだけど、なぜ、そこまで斷言できるか、この手の奴の思考回路はどうも僕には理解しがたい。

「ほんと、ちょうど、いい時に會ったなぁ！なぁ柿本！」

柿本も僕と同じゼミで、一見、しキャはっているけれど僕ほどではない。彼も菅原と同様、僕の存在に気が付くとメガネの底にある瞳が輝いたように見えた。

「しじま氏、今さぁ、人數足りなくなっちゃって、時間がある、時間があるって言ってくれ、頼む！」

彼は本當に困った様子で僕に両手を合わせて頭を下げた。

「え？頼むって、いったい何を？」

「しじまくん！私からもお願い！」

「小野さん！」

彼の名は『小野なな子』。

渋谷や代山よりも秋葉原や下北沢が似合う大學の裏アイドルと呼ばれる立ち位置だ。

なぜ、裏なのかというと、普段は薄化粧でありながら端正なその顔立ちから発せられる言葉は通常の若者の想像を逸する。

例えば好きな乗りは何かという質問をしたとしたら彼はきっとこう答えるはずだ。

「好きな乗りなら『シュトルムティーガー』、どっちかというとドレスデンの近くで捕獲されたクビンカ戦車博館のの方が好き」

その深い見識と鋭い察に裏付けされた幅広いアングラ知識は既に神の領域である。また、それだけではない。アイドルたる所以（ゆえん）、彼の趣味の一つであるコスプレ畫像や畫には多くの信者がおり、その界隈では『伝説の天』とも呼ばれている。

「ど、どうしたんだい、それもあまり見ない組み合わせじゃないか、いったい何があるの？」

「Ｅスポーツ！これからＦＰＳのイベントがあって、そこに出るんだけどさぁ」

菅原は、そう言って僕に一名、急病で參加できなくなったこと、四名一組なので人數が足りなくなったことなどを説明し始めた。

「で、これから々な奴に連絡しようかと思ったところに」

「救世主しじま氏の登場、たしか、しじま氏、ゲーム好きだって言ってなかったっけ」

柿本はいつの間にか僕の橫に並び、しっかりと左腕をホールドした。

「ＦＰＳってたしか撃つゲームだろ、そんなのやったことないし、せいぜいパズルとかブロックおとしとか……他の人……」

「ううん、いいの、一人はリザーブだから、ただ、後ろにいてくれるだけでいいから」

そう言って小野さんは、うるんだ瞳で僕の顔を見つめ手を握った。それもすさまじく強い力で。その華奢な手には「おらぁ、逃げるんじゃねぇぞ、この私が頼んでいるんだ」という強い念がこもっているようであった。

（上様、わしも見てみたくなった、案ずるな、これからのいい練習になる）

シャンの聲がイヤホンに屆いた。

「わ、分かったから、やるよ、一緒に行くだけでいいんだろ」

「ありがとう！」

「さすが、しじま、やっぱりお前は話の分かる奴だ！」

不安げだった小野さんの顔に笑みがこぼれた。

あまり彼を意識したことのなかった僕でさえ、それはとてもかわいく見えた。

デパートを改裝した多くのテナントがるショッピングモールがイベント會場だった。そこは僕が想像していたよりもずっと広く、有名なゲーム會社のロゴと大きなモニターがステージの正面に據えられ派手な電飾に彩られていた。

その人気を証明するように既に參加者を越える場者が客席を埋め盡くしている。

僕たちが場すると、観客席から大きな割れんばかりの歓聲が沸き起こった。慌てて周りを見回すと、いつの間にか小野さんがこのゲームに出てくるヒロインのコスプレ姿に変わっていた。

菅原も柿本も同じチームというポジションの有利を利用し、近くからそのしさを堪能していた。

「三名の下僕を引き連れて登場するのは！天から舞い降りた天『小町ちゃん』率いる『チーム小町』だ！まさにそのしさは伝説級！私も今日、會えるのを楽しみにしていたぁ！」

「僕たちは下僕なのか」

司會の紹介に、僕はし不愉快だったが菅原と柿本はそれがかえって嬉しいように小野さんの両橫にひざまずくパフォーマンスを見せた。

観客席の聲援は一層高まりを見せた。

「姫の相手にはそれはふさわしいものを用意しなければならない、今日の大會の優勝候補、前回の日本チャンピオン『チームリベルタ』だ！前回までの大會ではほとんどのチームを瞬殺してきたぞ、晴れて今シーズンからプロチーム候補として既に活躍、多くのファンを虜にしてきた！」

敵チームは僕たちよりもし年長で、チーム名が書かれた同じジャケットを羽織っている、それはいいのだが、周囲を睨み付けるなど、行の端々がすごくいきがっているように見えた。

「素行の悪さでスポンサーがつかないそうだよ、まぁ、小學生を脅したり、壊したり、相手が自分たちよりも弱いとみたら言いたい放題らしい、みんな嫌ってるよ」

菅原は彼らの様子を気にしている僕にそっと教えてくれた。

「今日もすでに世界から競技を見ようとアクセス數が二千萬を突破！まだまだ上昇中だ！世界大會本部ワシントン州ベルビューからは嬉しい悲鳴が上がっているぞ！」

大型モニターには世界地図と現在のアクセス數を示すカウンターが描かれ、その數が一萬人ごとに瞬いた。

「何かすごいのぅ、まるで魔宴（サバト）じゃな」

シャンは早々とバックから抜け出し、僕のブルゾンのポケットにいる。

「僕もこんなところに來るのは初めてだ、さっき、菅原が言ってたのとだいぶイメージが違う」

そう言って顔を上げると目に飛び込んだのはステージ上に対戦するチーム人數分のゲーム機、その數八臺。待てよ？二つのチームずつ対戦するとして六臺でいいんじゃないのか。僕の心に一瞬、不安がよぎった。

「ファーストステージはアリーナだ！ルールはご存じ四対四のデスマッチ、多くのキル數を稼いだ方がセカンドステージに進むことができる。セカンドに進めるチーム數は四チーム！」

「柿本、おい柿本、なんか聞いていたことと違うぞ」

「あぁ、姫が勘違いしていたようだね、でも、心配しなくてもいいよ、姫はすげぇうまいから、相手が世界ランカーになるくらいでやっと対等だと思うよ、俺たちは固まってできるだけ逃げ回っていればいい、あ、それとしじま氏、ヘッドホン使うから、イヤホン外しておかなきゃ、ルール違反になるよ」

ここにわれた経緯をまったく気にしていない柿本は、僕のイヤホンを指さした。

「えっ、イヤホンを外すと、シャンと連絡がとれなくなるじゃないか」

「シャン？」

「い、いや何でもない」

世界ランカー、小野さんは勘違いしていた訳じゃない。

多分、これもパフォーマンスの一つとして見せたいんじゃないのか。きっと、素人の僕や他の二人をかばいながら鮮やかに戦うその姿を世界中に見てもらいたいんだ。だから、それは下手であればあるほど、オロオロと味方がくほど効果的なのかもしれない。が、仮に負けたとしても最後までけなげに仲間を守り戦った乙として彼の名聲はまた上がる、負けた要因は僕たち下僕だ、彼にとってどちらに転んでも損はしない。

（彼は天なんかじゃない、世界ランク級の魔だ）

そう思いながら小野さんの方を見ると、彼はさっきとは正反対の冷たく妖しい笑みを浮かべながら僕たちの方を見ている。

（心配するでない）

僕の頭の中に直接シャンの聲が聞こえてきた。

「上様のを通して直接呼びかけておる、上様のは見た目と違ってすべすべじゃのぅ」

「そのスリスリをやめろ」

「そうかもっとこうしていてもいいのにのぅ、人は不思議じゃ、バッテリーもないのに、こうして溫かさを効率的に保つ、そうじゃ、ゲームが始まったら上様の脳波にオーバーコミットさせてもらう。たいして気にしなくてもよい、アクセスする瞬間はし痛みが走るかもしれないがのぅ、じゃが、多くの臨床実験で無害は証明済みじゃ」

「脳波に何するんだ」

「上様の言語で適當なのは『』かのぅ、わしにすべてをゆだねるのじゃ」

僕は恥ずかしくてその場で聞き返すことができなかった。

イベントコンパニオンのが僕たちをそれぞれのゲーミングチェアに導していく。機上にはプレイヤー専用のモニター畫面とゲームパッドが一個。

ヘッドホンをセットした僕はどのボタンが何をするのかさえ分からない。たかがゲームに何でこんな張しているのだろうか、たかがゲーム……。

観客席が靜寂に包まれた。

「ファーストステージ、カウントダウン！」

司會の聲にあおられるようにして、観客がカウントを絶する。

小野さんや菅原、柿本は今までとはまるで違う顔つきになっている。

たかがゲームじゃない、これは真剣勝負の場所だということに、僕はようやく気が付いた。

ゲームが始まって三秒もしないうちにパッドを持つ僕の手が汗でにじんだ。僕のるキャラクターはその場をただクルクルと右回りで回るだけであった。

「進め、何を回っているんだ」

ボタンを適當に押すとライフルを発したり、ジャンプをしたりしていて一向に走り出さない。それを見て、観客は悲鳴に似た笑い聲をあげている。

「コネクション」

シャンの力強い聲が頭の中に響く。

一瞬、強制的に瞬きをさせられたように僕はじた。

音が聞こえなくなり、僕の視界の中にるものはすべてのきがゆっくりとしていた。

「上様、コントロールはこちらが承ります」

シャンの聲だが、いつもの高飛車な様子とは異なり、その聲はとても優しかった。

僕の意思に反して、両手の指が早くく覚に包まれた。

「シャン？」

「上様が冷靜でいてくれるほど、私（わたくし）が上様と一つになれます、どうか落ち著いてくださいませ、では敵とお手合わせさせていただきます」

僕のる、いや、られているキャラクターは襲ってくる相手の攻撃を左右によけ、ヘッドショットを正確に決めた。

會場のどよめきが振となって椅子から伝わってきた。

「簡単すぎてしまいます、上様にとってお稽古にならないかもしれません、どうかお許しを」

「シャン、お前どうしたんだ」

「上様、お戯れを、いつものわたくしですよ」

僕の問いかけをシャンは軽くけ流した。

「上様の思い人が危ないようです」

モニターのレーダーを見ると、小野さんのキャラクターは他の三人に囲まれ、苦戦しているように見えた。

「別に思ってなんかいないよ」

「それを聞いてし安堵しました」

（何を安堵したんだ？）

「調子にのってるお嬢ちゃん、プロをなめるんじゃねぇぜ、これは世界大會だぁ、一人で戦えるほど、甘いものじゃないんだよ」

相手チームは挑発するため、わざと誰でも聞くことのできるオープンチャットにしてきた。小野さんのキャラクターは防のための壁からくことができなくなっている。

「ほら、見えてるぜぇ、逃げてみろよ、くそビッチ！」

さすがに見かねて助けに來た菅原と柿本のキャラクターは瞬殺された。ダブルキルされたのでペナルティとして二人の復活までにはまだ十數秒はかかる。

會場の盛り上がりは凄まじかった。お姫様が暴漢にいたぶられるこのシチュエーションを期待している者も多かったに違いない。

「おい、下僕がまた一人飛び込んできたぜ」

「恥ずかしいなぁ、そんな奴隷みたいなポジション本當に恥ずかしくないのか……俺だったら自殺するね、死ねよ」

（こっちにも々と事があってさ）

「やられた！」

「何？うわ！」

僕のキャラクターは、調子にのる敵プレーヤーキャラクターを次々と倒していった。

「こ、こいつ、このき、チートじゃねぇのか！」

そのセリフには観客から大きなブーイングが上がった。主催者の用意したゲーム機にそのようなバグを忍び込ませることは不可能であったからだ。

でも、僕の心の中は相手チームに対して申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

（ごめんなさい……チートです）

「畜生！こんなところで負ける訳にはいかねぇんだよ！」

僕たちチームのおさえた建に焦る敵チームは近付くことすらできなかった。

タイムアップした後の結果は、最初に菅原と柿本のキャラ二人倒されただけの完勝であった。

「ディスコネクト、上様、どうであった、愉快このうえなかったろぅ」

いつもの元気なシャンの聲に続き、會場のざわめきが歓喜に変化したことが僕の耳にようやく伝わってきた。

「しじまくん……あなたって……」

小野さんの瞳から妖しいが消え、憧れの対象を見つめる濡れた瞳にこちらも変化していた。それと菅原と柿本の僕を見る目も……。

セカンドステージからは僕は小野さんのサポートに徹し、余計なことはできるだけ避けた。彼の実力もあり、その日の大會は僕の、いや、彼のチームが優勝したことは言うまでもない。

同日、僕の國では五人、世界では千五百人が犠牲となったと聞いた。