8/27 誤字や修正を行いました。

最初はどうかと思ったが、廊下ってのも中々悪くない。

トイレには近いし、足の裏とか熱くなったら床に當てれば冷やしてくれるし、何より耳栓を使わずに済むようになったからな。

ただ最初の二日間くらいは里津さんが俺の近くを通る度に、顔を赤くして無意味に蹴ってくるのが最高に謎だった。

二日目後半くらいにしてようやく怒りが収まったのか蹴ってはこなくなったがな、まぁ痛くなかったから気にしてなかったけど。

俺は鉄腕を開発して貰った後の日に、クースに滯在する時に必要なを調達した。

ベースキャンプに使うテントや、カンテラに使う蝋燭は無料で配布されるらしい。

勿論帰るときにはテントは返すし、余った蝋燭も返さなくてはいけない様だが、絶対蝋燭は借りぱくされてるだろ。

まぁそれはさておき、じゃあ俺が何を調達したかと言うと、まずは灰のローブと資をれるのに使う大きなリュックサックだ。

ローブは茶とで悩んだが、廃墟を探索するとなれば灰の方が溶け込みやすいだろう。

まぁ本で見る限り警備ロボは熱源とか音で知するのが多いから、あんまり意味無いかもだけど。

次に弾薬等をれておくベルトポーチと銃のホルスターだ。

だがこれ等は里津さんの店に置いてあったので直に調達できた。

後は服だが、鉄腕を著けるのを考慮するとゴワゴワしたのは著れないので、大人しく変えのTシャツを三枚としぼろいジーンズを二枚を手にれた。

次にきやすそうな運靴を一応二つ、し解れてたけどしゃあない。

さらに鉄腕に裝著する黒いグローブも手にれた。男はやっぱり黒だよな。

ちなみに全ての裝備に使ったお値段は総額七五ボタである。

俺の手持ちは殘り三ボタとなった、そろそろヤバイです。缶ジュース飲んだら怒られそうなじ。

本當は弦さんが著ていた防弾チョッキやプロテクター等もしい所だが、俺の財力では無理である。

いや、でも防弾チョッキはともかくプロテクターはいらないのかな? いや、まぁ考えるのはボタを手にれてからだな。

今持っているディフェンダーの殘弾數は三十五発、マガジンに換算すると五個。

ちなみに俺が所持しているマガジンは二個だ。これが切れたら一々手でまた弾を込めなおす必要がある。

つまり戦闘で突発的に使える弾數は十四発、または元からチャンバーにれておけば十五発だけだ。

戦闘で弾を込めなおす時間が取れるとは限らないので、その事を頭にれて慎重に行するべきだろう。

ちなみにこの銃に使われてる弾の種類はDE弾というそうで、六十口徑あるそうだ。

たしかにデカイが俺は反をじないので命中率に異常は無く、ただの威力が強い銃ってじだ。

そうこうしているにクースに向かう日が來て、俺は朝から準備している。

組合所から出る乗りの出発時間は朝の十時で、今はその二時間前だ。

俺は朝飯を食べた後、服を著替えてローブを纏い、ホルスターとベルトポーチを裝著し、リュックにを詰めて異常が無いか確かめている。

こうしていると子供の頃の遠足を思い出すじだが、俺が今から行く場所は命の危険があるデンジャーゾーンである。

初心者向けとは言え、油斷は出來ん。俺は念に一度終えた作業を繰り返して異常が無いか確かめる。

そんな俺の様子を、廊下の壁に寄りかかって見ていた里津さんが聲を掛けてくる。

「沿矢、あんたって意外に慎重な男ねぇ。も大事だけど、ちゃんと知識の方は大丈夫なんでしょうね? ……民間型警備用OG型-77式の注意點は?」

ちなみに何時の間にか里津さんは俺の事を下の名前で呼ぶ様になっていた。

だから俺も冗談じりに『理乃』って呼んでみたら、廊下の端から態々助走をつけて蹴られた。

理不盡。

それは良いとして、今は里津さんのクイズに答えなくては……えーと。

「デパートや小さな企業ビル、それに裕福な家庭だった所に多く存在しており。正常ならば警告してくるが……えー壊れていると警告無しで突然攻撃してくる。主武裝は腕に取り付けられたマシンガンで、周囲に弾をばら撒いて來るので注意が必要……ですよね?」

つまり最初に出會った荒野に居たロボは正常だったのだろうか?

いや、俺を大おろしにしようとした時點で正常じゃねぇな。

「そうね。それと奴等は腕に取り付けられた武で互に撃してくるから、攻撃は弾が無くなるまで途切れないわよ。弾が切れると接近戦モードに移行して毆りかかって來るけど。まぁHA-75型に耐えたアンタなら平気でしょうね。一番良いのは奴が警告している最中にさっさと倒すことよ。企業が制作費削る為か知らないけど、ソイツの制チップはお末にも裝甲が薄い頭部にあるの。だからさっさと撃つか、アンタが頭部を毆り飛ばせば直に終わるはずよ」

ぱ、ぱねぇ。里津さんの知識量が本文ならば、俺の知識ってあらすじ程度しかないな。

俺がまた里津さんへの尊敬の念を強くしながら、荷に異常が無い事を確かめ終える。

そして、いよいよ鉄腕を裝著しようと手を通してベルトを締める。

異常が無いか軽くかした後、用意していた黒のグローブを嵌めてローブの中に左腕を仕舞う。

立ち上がって歩いたり、を揺らしてみながら里津さんに話しかける。

「どうです? 違和とかあります?」

「ん、まぁ平気そうね。走ったりするとやばそうだけど。まぁ、その時はその時よ……何だっけ? 『本のHAみたいに活躍してみせる』だったっけ? 二言は無いわよね?」

里津さんが茶化すようにニヤニヤして聞いてくるが、俺は一つ頷いてみると口を開いた。

「勿論二言はないです! 俺頑張りますから、期待して帰りを待ってて下さい!」

「そう……。けど、無茶はするんじゃないわよ? 死んだら何もかもお仕舞いなんだからね」

里津さんは微笑むと、そう忠告してくる。

一度死に掛かったとはいえ、二度目は俺も免である。

俺は真剣に頷きを返し、ふと大事な事を思い出して慌てて里津さんに問いかけた。

「そ、そう言えばこの鉄腕の事がばれた時に、名前とか聞かれたらどうしましょう?」

「んーHAなんて貴重なは何種類あるか把握されてないし、適當に名前でも付けるか知らないとでも答えとけば? その為に態々型番が書かれてそうな部分を削って、字が消してある様に見せかけてるしね」

里津さん用意周到すぎるだろ。何なのこの人? 寢相とイビキ以外完璧すぎない?

そうか名前か……確かにそうだよな。

鉄腕だけだと思わずア○ムって言いそうになるもん。

俺はローブから左腕を出してかしながら眺める。

廊下に差し込む朝日をけ爛々と輝きを放つ鉄腕は、思わず溜め息が出そうなほど素晴らしい一品だ。

ふと、前腕部分の凧形に似た複數の裝甲板を見て、俺の中に電撃的な勢いで名前が浮かんで來た。

俺は思わず興を隠しきれない口調で里津さんに名前を発表する。

「里津さん!! 《武鮫》ってどうですか?! この連なった裝甲板が鮫に似たじで良いと思うんですよね! うわ……俺ってセンスいいわぁ」

俺が勢い余って自分自を褒め稱えていると、里津さんが眉を顰めて考え込む様子が見えてしまった。

まさか気にらなかったのであろうか? それとも他に良い名前でも考えているのかな?

俺がきを止めて里津さんの様子を伺ってると、里津さんは悩んだ末にゆっくりと顔を上げて聞いてきた。

「沿矢…………さめって何?」

あ、なるほど。そういう知識は無いわけですか。海無いもんね、此処。

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あの後、俺は里津さんに鮫と言う生が如何に恐ろしいかをじっくりと語った。

そして里津さんが顔を青くして耳を塞ぐ様になる頃には、既に出発時刻が迫っていた。

思わぬ里津さんの弱點に興してすっかり時間を忘れていた俺は、朝からフル裝備で街中を駆ける破目になってしまった。

まぁ重さとかは全然気にならないからどうでもいいが、突き刺さる視線が痛いのである。早速目立っちゃったよ。

ふふふ、里津さん。まだまだ鮫の話は終わってないぜ? 帰ってきた時が楽しみである。

俺が息切れしているのはその事を思って興しての事か、それとも単純に疲れかの判斷がつかないになんとか組合所に辿り著いた。

組合所の前には數臺のバスやらトラックやらが並んでいる、どうやら間に合ったみたいだ。

しかし、大半のスカベンジャー達はまだ組合所の中で待機している様だ。

自ドアのガラス戸の向こう側で、大勢の人が賑わっているのが見える。

まぁ中はエアコン點いてるしな、力を溫存する為にも合理的な判斷である。朝から走ってる俺とは大違いだね。

何とか組合所の自ドアを潛り、一息を吐いてると、何と田中さんが人垣を掻き分けて此方に向かって來たではないか。

田中さんは息を切らしながら俺の近くに來ると笑顔を浮かべ、次に眉を顰めた。

「はぁはぁ……遅いわよ! 木津君! 私、君を見送るために態々クースへ行く日にシフトをれたんだからね?!」

あ、シフト制なんだ。そう何処と無くずれた考えを浮かべつつ俺は苦笑した。

「いや……すみません。はぁはぁ……ちょっと、予想外の事があって……」

「全く……。そうそう! 予想外と言えば知ってる?! 壊し屋って言う兇悪な賞金首が始末されたんですって! 今此処はその話題で持ちきりなのよ～～! あそこ見て! 軍からの詳細と、各町事で貰える賞金総額が書いてるのよ!! 君も將來の勉強の為に一度見ておいたら?」

「っはぁ!? がっは!! っは……はぁ……こ、壊し屋……」

完全な不意打ちだった。

息を整えていた俺はあまりに突然の事で咽てしまった。

田中さんが指差した方向を見ると、壁にられた掲示板に大勢の人が集っているのが見える。

掲示板の近くには制服を著た兵士が両脇に立っており、ライフルを上に向けるようにして抱えている。

俺が呟いた言葉を聞いて、田中さんは次々に詳細を教えてくる。

「何でも、數年前まで大暴れしていた奴なんですって!! けど突然消息を斷って最近は姿を現していなかったの。 けど、最近このヤウラに來てるって報があったのよ。まさか本當だなんてねぇ?! だけどね、誰がやったのか分からないそうなのよ!! 謎よね!? 何で賞金をけ取らないのかしら!?」

俺は返事を返そうとはせず、ただ掲示板を眺めるだけだった。

誰もが口々に『俺がやった』とか『ざまぁねぇな』等と好き勝手に盛り上がっている。

俺はその景を見て、腹が立つような、悲しいような、そんな不思議な覚に襲われていた。

迫田は碌な男じゃない。そんなの戦った俺が一番分かってる。

ただ――奴が最後に見せた安らかな表が脳裏に焼きついて離れない。まるで俺を戒めるかのように。

俺はとてもじゃないが、口々に好き勝手に言うあの集団に近づく気にはなれず。

近くの長椅子を指差し、田中さんに出発時間まで相手をしてくれないか頼んだ。

田中さんはし戸った様子だったが、了承してくれた。

二人で並ぶ様に腰を下ろし、息を吐く。

朝から何だが疲れる事が多すぎるな、先が思いやられるぜ。

「木津君、大丈夫? なんだか様子が変よ?」

俺の様子を見て、田中さんが此方の顔を覗き込むようにして心配そうに問いかけてきた。

俺は力なく笑みを浮かべ、後ろ頭を掻く。

「ははは……何だか張しちゃって。すみません」

俺が想笑いを浮かべていると、近くで掲示板の喧騒を眺めていた一人のが突然こちらに向き直り、近づいてきた。

そのは他の兵士と同じ制服を著ているが、他の兵士の様にライフルは所持しておらず、腰に巻いたホルスターに収めたハンドガンだけを攜帯している。

此方を睨みつける様に向けられた、切れ目が目立つ瞼の中で輝く漆黒の瞳が此方を逃がさないとばかりに向けられていた。

同じく漆黒の黒髪も団子狀に後ろ頭に纏めており、綺麗にライトのを反して輝きを放つ。

薄く赤で塗られた小さいをキッと一直線に閉じ、それが彼の意志の強さも表しているかのように見けられた。

彼はツカツカと小気味の良い足音を俺達の前で止め、上から見下ろしてくる。

田中さんと顔を見合わせて戸っていると、そのは短く言葉を発した。

「何と言った?」

「「えっ?」」

思わず田中さんと聲を合わせ言葉を返すと、彼は苛立ったかの様に口調を強くした。

「そこの、今なんと言ったと聞いたんだ!」

「え…っと、大丈夫って……木津君に」

田中さんはに怯える様に首を竦め、此方を見て思い出すように言葉を呟く。

「きず……だと?」

そう彼は呟くと、俺を見て信じられない様に目を見開いた。

微妙に言葉が違うような気がするが……。まぁいいや、俺達に何の用だろう?

俺達が熱々のバカップルにでも見えて、彼の怒りでも刺激しちゃったのかな?

等と俺が馬鹿な事を考えていると、彼は突然目が覚めた様にハッとし、軽く頭を下げて名乗った。

「突然の無禮、すまなかった。私は武市 詩江。階級は大尉だ。……そこの君、良ければ名前を教えて貰えないか?」

態度は良くなったが目線は未だにキツイですよ武市さん、メッチャ睨んでますやん。

俺は彼の視線になるべく眼を合わせない様にして、ハッキリ名乗った。

「俺は木津 沿矢です。えっと……はい、ここの新米なんです」

俺はリュックの脇のファスナーを下ろすと、其処からライセンスを取り出して彼に見せた。

本當は懐にれた方がいいかもだが、落とすといけないしね。

彼は俺のライセンスに眼を通すと、眉を顰めた。

まるでしい答えが書いてなかったかのように。

「クラスG……ポイントも0? ふっ……私も焼きが回ったな。すまない年、し勘違いしていたようだ」

彼は自的に疲れた笑みを浮かべると、謝罪した。

俺はと言えば、完璧に馬鹿にされたじがして引き攣った笑みしか浮かばない。

「い、いえいえ、誰でも間違いは犯しますよ。けど……一どうしたんですか?」

「なーに、あれだよ。壊し屋を倒した男の名が、君の名前の響きに似ていたんだ」

武市さんは顎を掲示板に向けて見せ、そう言った。

瞬間、俺のが大きく高鳴った。

名前がばれている? いや、恐らくあやふやなのだろう。

俺が名乗った時、捕まったゴロツキ共はベニーと遠くに居た。

大丈夫、ばれる訳がないさ、なんたって俺はGクラスでポイント0の男だぜ?!

心混の極みであったが、何とかそれを抑えつつ返事を返そうと口を開く。

「ははははは!! まさかぁ! 俺がHAを著た相手と戦って勝てる訳ないですよぉ、ね? 田中さん」

「え? う、うん。けど、HAを著てたってよく知ってるね。そんな事掲示板に書いてなかったわよ」

完璧にやらかした。

俺は完全にきを止めると、しずつ首をかして武市さんの方へと向ける。

武市さんはポカンと小さい口を開け、瞼をパチパチと鳴らしている。

俺は突然の事態に慌てず、心を落ち著けて頭を回転させながら言葉を次々に放つ。

「え? いや、有名じゃないですか! 壊し屋の代名詞みたいなもんですよ!? HAと言えば壊し屋! 壊し屋と言えばHA! ぐらいの関係ですよ?! まさか二人とも知らないんですか?! だって生で壊し屋なんて異名を付けられたなんて、普通誰も思わないでしょう!?」

「う、うむ。そうだな……。その通りだ。すまない、私は余程疲れているらしい……。ここで失禮させてもらう」

っしゃあ!! と勝○並にびたいのを堪え、グッとローブの下で拳を握る。

武市さんは頭を押さえる様にして、俺達から遠ざかっていった。

危ない危ない、俺の初めての冒険が始まる前に終わる所だった。

俺は大きく溜め息を零したいのを堪え、怪しまれない様に田中さんへ話を振る。

「いや～參っちゃいますよね。何だかバタバタしちゃって……」

「そうねぇ。けど、壊し屋を倒した人かぁ……。素敵な人なんでしょうねぇ」

そう言うと、田中さんは頬を押さえて熱っぽい溜め息を零した。

この人ミーハーだわ……OLか! いや、オフィスレディの略だから合ってるのか? もういいや……何考えてんだろ俺。

俺が完全に項垂れていると、大量の足音が聞こえて來た。

まるで幽鬼の様に俺が顔を上げると、フロアにいた人達が外に向けて移を開始していた。

まさかと思ってフロント近くに飾ってあった時計に目線を向けると、時計の針が出発時刻を指しているのに気付いて慌てて腰を上げる。

「た、田中さん! じゃあ俺行きますね! 見送りありがとうございました! 無事に帰ってくるんで、心配しないで下さい!」

「う、うん! いーい!? 焦らず頑張るのよ!! 応援してるわ!」

俺は田中さんのエールに大きく頷きを返すと、慌てて組合所のり口に駆け出した。

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今俺を揺すっている乗りは、この間教會に続く瓦礫の山の前で停まっていたのと同じ種類のトラックだ。

あの後俺は慌てて外に飛び出すと、兵士達が真面目な顔して行き先が書かれた看板を乗りの前で掲げていたので、盛大に噴出してしまった。

だって、年末にダウン○ウンがやってる罰ゲーム企畫みたいなじだったんだもん……。

あ、でもあれ今は罰ゲームじゃないんだっけ? 罰ゲーム時代の方が好きだったんだがなぁ……。まぁ、もう見れないからどうでもいいけど。

このトラックに俺と乗り合わせているのは、まず運転席と助手席に兵士二人、次に荷臺のり口を塞ぐ様にして座る兵士二人。

そして俺と同業者であろうが四人と、最後に男が俺を合わせて七人である。あ、ちなみに兵士も全員男である。

合計で十五名と、まぁ切りのいい人數ではなかろうか。

トラックの中もギュウギュウ詰めでもないし、お互いにしずつを離して距離を取っている。

しかし、元からチームを組んでいる人達もいるようで、近くに座りあって小聲で話し合っているのが偶に聞こえてくる。

俺は最後に乗り合わせたので、必然的に荷臺のり口近くに座る事となった。

見渡す限りの過ぎ去っていく荒野を見ていると、この世界に來た時の事を思い出す。

ちなみに資回収用の軽トラっぽい車も著いて來ている。

あちらは助手席と運転席の男兵士二人のみなので気楽なのか、メッチャ話し合って笑い合ってるのが見える。

そんな景を見るとこいつ等絶対乗る前にくじ引きとかで、あっちに乗るかどうかを爭ったんだろうな等と思ってしまう。

そう思うと親近が湧いてくる。

兵士とは言え、の通う生きである事をじさせてくれるね。

まぁ俺の完全な妄想なんだがな、だってやる事ないんだもん。

俺がそのまま脳で前に見た海外ドラマのOPを流し始めようとした途端、トラックの中に大きく聲が響いた。

「みんな! 突然の事だがよく聞いてくれ! 私の名前は江野田 拓也(エノダ タクヤ)! 我々のチーム『ウスタゴ』は、クースに著いたら廃病院を探索する! だが、人手が多ければ多いほど探索は進むだろう! よって、我々と共に行きたい者は良ければ挙手してくれないか!?」

視線を向けると、荷臺の奧に座っていた二十代前半くらいの男が中腰で立ってそんな事を言っていた。

何だか締まらない絵面だな、腰痛めるよ? えーと、チーム『ウズラの卵』だっけ? 何を思ってそんな名前を付けたんだよ。

俺は田中さんにも忠告をけていたし、全く興味が無かったのでそんな事を思っていた。

當然、荷臺の中は困した聲で溢れ返る。

男の両脇に座っていた男二人が彼のチームの一員なのかな? 彼等も車を見回す様に首をかしている。

當然と言うか、彼に賛同する人はいない。

いや迷っているじはするのだが、あと一押しが足りないと言った所か?

誰かが一人でも手を挙げれば、釣られて手を挙げそうな雰囲気はできあがっている。

俺がそんな考察をしていると、まるで俺の考えを見かした様に一人の男が手を挙げた。

「おお! 良かった! 君の名前を教えてくれないか?」

「俺はドン・クレースだ。あんた等の勇気に賭けてみよう」

そんなキザな臺詞を吐いて手を挙げているのは、三十前半くらいの丸坊主の黒人のオッサンだった。

江野田は彼に頷きを返すと、周りを見渡してここぞとばかりに聲を張り上げる。

「さぁ! 彼の勇気に追隨しようとする者はいないか?!」

――サクラだな。

俺は直に今のやり取りでそう気付いた。

まぁ々と余裕を持って見ていたから気付けた事なのだが、打ち合わせていたであろう事から當然と言うべきか、江野田とドンの演技は完璧だった。

だが江野田の両脇に座っている男二人は駄目だ、まるで出來ちゃいない。

ようやく賛同者が現れたと言うのに、喜びもせず、驚きもせず、ただ見ているだけ。

だが、困していた他の乗客達は気づけていないのか、次々に手を挙げてしまっている。

気付けばとうとう殘すは俺と、もう一人のだけが手を挙げてない狀況になってしまった。

江野田は獲を選ぶかの様に、俺と彼を互に見たあとで先に彼へ聲を掛けた。

「どうだい? 君も來ないか? みんなで行けば、々なが手にるかもしれないよ? 生義手や、ナノマシンなんかもあるかもしれない!」

おいおい、手を挙げるだけでいいんじゃなかったんかい。

俺が心ツッコミをれていると、彼はキッパリと告げた。

「素人とは組まない。特に……見え見えの手段を使うような素人とは、なおさらね」

彼がそう言うと一瞬ざわめきが起きたが、江野田はそれを打ち消す様に慌てて大聲で俺にも聲を掛けてきた。

「き、君はどうだ!? 歳若いのに大変だろう? どうだい? 僕達と行かないか?!」

とりあえず俺は斷る気満々だったが、一応俺は一瞬悩んだ素振りを見せた後、照れ笑いを浮かべて頭を振った。

「いえ……俺は今日が始めての探索なので。それに武もコレしかないし、皆さんの足を引っ張るだけだと思います」

俺がローブを退けてホルスターにあったディフェンダーを見せると、江野田は一瞬『お?』って顔を見せたが、俺が初心者だと言う言葉が効いたのか、一つ頷くと殘念そうにした。

「そうか……分かった。幸運を祈るよ……。よし、それでは皆! 現地に著いたら詳しい話をしよう!」

それで話は仕舞いとばかりに腰を落ち著けると、江野田は瞼を閉じた。

荷臺の中では彼方此方で自己紹介の聲が聞こえて來たが、俺はコッソリと溜め息を零した。

どうやら俺の初探索は面倒臭い事態に巻き込まれつつあるようだ――。

ウスタゴって言う名前ですが、特に深い意味はありません。

何か『チーム』って思ったら『ウスタゴ!!』って頭の中で検索がヒットしたんですよね。

もしかしたら何かの作品やゲームに出てた名前かもしれません。

その時は優しく『ぱくってんじゃねぇぞ♪』と教えてください。