「そう、ですか……沿矢様が子供達を助けたと」

「えぇ、ルイだけではなくベニーまで……。あの時ゴミ山で倒れていた木津さんが負っていた怪我は、本當に酷い大怪我でして……危うく命を落とす所だったんです」

そう言うとぺネロは目に浮かんでいた涙を手で拭い、小さく鼻を鳴らした。

どうやら起こった事を思い返してが昂ぶっている様だ。

対照的にノーラは終始落ち著きを見せ、何時の間にか取り出した資料を眺めている。

ぺネロの話が進むと同時にしづつノーラは集中するかの様に瞼を細め、次第に微笑が消えていった。

速水からけ取った資料。

その中にあった、迫田の舎弟達が述べた言葉が書いてある資料にはこう記されている。

――迫田は、見慣れない服裝をした男と戦った。

さらにはその男がゴミ山を崩壊させたとも書かれているし、男は歳若く見えたのだとも書かれている。

しかも、逮捕された全員が同じ容を述べていた。

捜査を撹させる為に犯罪を起こした一団が事前に口裏を合わせ、逮捕された時に支離滅裂な事を口にする。

そういう行いは大して珍しくない事ではあるのだが……。迫田の舎弟が述べた供述はあまりにも"一致しすぎ"ている。

通例通りならば似た様な言葉を吐きつつもし違う狀況を話し、捜査の混をさらに発させるのがベターな手口なのだ。

こうも一致した供述を述べる事は、あまり見られない流れである。

それと他にも気になる點がある。

それはぺネロが語った沿矢の大怪我。これは舎弟達にリンチをけて出來た傷とは言うが、彼等はその事には一切れてはいない。

僅かでも罪を軽減しようと、あえて言葉にしなかった可能が無きにしも非ずではあるが……。

そこまでノーラが考えた時、ふと彼の脳裏にある事が浮かんだ。

すぐさま彼はその疑問をぺネロに向かって問う。

「ブレナンさん。沿矢様がその時著ていた服裝を覚えてらっしゃいますか?」

「えっ? ふ、服裝ですか? そ、そうですね……。彼がルイを連れて教會に來た時は夜でしたし、ルイが見つかった時は安堵のあまり彼の事を詳しく見てはいなくて……。次の日も今話したとおり、々と大変な事があって……よく覚えていないんです。服も暴行をけた所為でボロボロだったので、大分前に処分してしまいましたし……ごめんなさい」

「いえ、謝ることではないですから……。突然変な事を聞いて申し訳ございません。それに、大した事ではないですので」

そうだ。自分は一何を考えていたのだ?

あの様な年に壊し屋が遅れを取るはずがないではないか。

ノーラが自然に思い浮かべたその考え。

それは沿矢を侮ると言うよりかは、むしろ壊し屋の実力を"信頼"している様な印象が見けられた。

ノーラ自はその様な自分の考えに気付かぬままではあるが、むしろ無意識にそう考える辺り深く付いているモノなのかもしれない。

――馬鹿馬鹿しい、もう止めよう。

ノーラがそう考えた時、突然ぺネロが大きく手を叩いて大聲を出した。

「思い出しました!! 木津さんがルイを連れて來てくれた翌日の事なんですが、ルイがついおらしをしてしまいまして……。一緒に寢てくれていた彼のズボンを汚してしまったんです。それで私が洗濯する事になったんですが……乾いた所から仄かに素材の匂いが香るほどまだ目新しいだったんです!! 糸の解れなども見當たりませんでしたし、とても丈夫そうに見えましたわ。は黒でジーンズとは全く違う手りで……とにかく印象深いでした」

「そ、れは……大変に珍しいですわね」

なんとか返事を口にしながら、ノーラは思考を展開させる。

新品の服裝。これは外居住區では中々手にらない一品だ。

そもそも、そんなを売りに出した所で買う好きな住民は外居住區ではあまりいない。

綺麗な形を整えるのは組合所に登録しているハンターやスカベンジャー、それと組合の職員ぐらいか?

服は組合のショップで売りに出されていて、大抵は其処で購していく者が多いのだ。

「あの、沿矢様はその時既に組合に所屬しておられたのですか……? HAも裝備していていましたか?」

「いえ、彼は怪我を治した後日に組合所で登録したんです。ナノマシンを使用した治療費を返す為に……。HAはその時裝備していませんでした。あれも後日、私と彼の友人が好意で貸してくれたらしいですから」

組合に所屬していなかった? それどころかHAも裝備していない……?

そんな輩が壊し屋を"殺せる"ものなのか?

聞けば聞くほど沿矢に対する疑念が僅かにノーラの中で湧いて出てきていたが、どうにも"不自然"すぎる。

昨日と今日、無防備に自の隣を歩いていたあの年はし手をばせば簡単に"殺せて"しまいそうな程であった。

昨晩、男二人を瞬時に無効化した機転は中々のではあったが……。

ふと、ノーラは昨晩の景を思い浮かべて違和を覚えた。

自分を助けようと、沿矢が人垣を掻き分けてきた姿を覚えている。

そして、自分が無禮な輩を毆り飛ばした事に驚愕して足を止めた事もだ。

ここまではいい、普通だ。

だが殘った男二人が銃を取り出した時、彼が最初にした事はタグを――。

「"右手"で……投げ、た?」

「え?」

違和の正に気づき、ノーラは思わず呟いていた。

ぺネロがそれを聞いて首を傾げたが、ノーラはそれには構わず考えを深めていく。

金屬製のタグとは言え、重さは々が二百グラムあれば良いほうだ。

それにタグが著弾したのは男の脇腹付近であり、當然の事だが服裝の上からである。

に纏ったローブや著ている服。もしかしたら防弾ベストも相手は著ていたかもしれないのだ。

HAを裝著していた左手で投擲していれば、それ等を超えて生に衝撃を生み出せる可能はある。

だがノーラの記憶の中に浮かぶ沿矢は生の右手でタグを投擲した様に見えるが、いかんせん記憶とは不確かなだ。

しかし、一つ違和を覚えてしまうとどうしても気になってしまう。

――あの年は何かがおかしい……?

気付けば、ノーラはぺネロに向かって頼み込んでいた。

「あの、宜しければ沿矢様が助けたベニーと言う子供に話を伺いたいのですが……」

「ベニーに、ですか……」

ぺネロはノーラの頼みを聞いて顔を曇らせた。

ベニーはもしかしたら沿矢が暴行される場面を目撃した可能がある。

その所為で心の傷を負っているかもしれないと、それとなくロイやぺネロもベニーに話を聞いてみたが、そうすると何時もベニーは慌てた様子で逃げてしまうのだ。

ベニーの様子がおかしかったのはそれこそ數日程であり、今ではもうすっかり元気に暮らしているので、既にブレナン親子は彼の傷を探る様な真似は止めている。

「申し訳ございませんが、ようやくあの子から事件の記憶が薄れてきているかもしれないのです。どうか、そっとしておいてあげて下さいませんか?」

「…………そうですか。いえ、無茶を言ってしまったのはわたくしの方ですわ。どうか、お気になさらずに……」

ノーラは素直にそれをけれて謝罪の言葉を口にし、すぐに席を立った。

ぺネロはもしかしたら気分を害したのかと焦ったが、ノーラの表には満面の笑みが浮かんでいた。それこそ"不自然"な程に。

「ブレナンさん、々と話してくれて助かりました。突然の訪問にも関わらず丁寧に対応してくださり、本當にありがとうございます」

「いえ、そんな……お禮を言われる様な事ではございません。どうか、木津さんによろしくお伝え下さい」

ぺネロの言葉をけ、ノーラは僅かに頷いて見せた。

そしてヒールの音を響かせて教會の出り口へと向かう。

扉が開く音が聞こえ、僅かに外から響く子供達の喧騒も聞こえたがすぐにそれも止む。

教會の中に靜寂が訪れると、それを打ち破るかの様にぺネロは小さく呟いた。

「……綺麗な人だったな……」

――その響きはまるで想い焦がれるが吐いた言葉の様でもあり、何処か嫉妬混じりでもあった。

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子供ってのはパワフルだ。実況!! って言葉を付け加えたい程に。

何が楽しいのかは分からんが、俺は數十分程左腕を上下にかす作業を繰り返している。

流石に全員がこのアトラクションに無我夢中となっている訳ではないが、一部の子供達は中毒癥狀にでも陥ったかの様に俺の左腕から離れようとはしない。

このままだと、俺の新たな就職先はこのアトラクションを運営する事になってしまいそうだな。一日いくら稼げるだろうか? 10ボタくらいか?

俺がそんな穏やかな日々も悪くないなと思い始めていると、ようやくノーラさんが教會から出てきた。

すぐに俺はそのチャンスを逃すまいと反応し、アトラクションの運営を取り止めた。

子供達がわーぎゃー騒ぎ立てて抗議するが、俺は片手を上げて謝罪をした後でノーラさんの元へソソクサと駆け寄っていく。

ふぅ、助かった。いくらなんでも娯楽に飢えすぎだろ。

……む? 待てよ、娯楽が無いのなら作ればいいじゃない!!

このヤウラに一大アミューズメントパークを築き上げる事ができたら、俺は大金持ちになれるやもしれんぞ!!

まぁ、俺にはどうすればそれを作り上げる事ができるのかが全く分からんがな。

うーん、所詮は絵に描いた餅か。俺に出來る事なんざ左腕を上下させるだけですな……。

短い間で瞬時に妄想を展開した俺は希と絶を同時に味わいつつ、ノーラさんの下へと辿り著いた。

彼は俺に向かってらかく微笑むと、両手をに當てて予想外の事を口にする。

「ブレナンさんから素晴らしいお話を聞きましたわ、沿矢様。貴方はここの子供達を助けた……と。わたくし、思わず打ち震える程のを覚えましたのよ?」

「ぅえ!? そ、そんな事を話してたんですか?! いや、そんな……大した事じゃないですよ。あんなの無謀もいいとこでした、大怪我もしちゃいましたし……」

若さゆえの暴走に近い部分があるよな、実際。 まぁ別に後悔はしてないんだけどさ。

ワタワタと俺が両手を振って謙遜していると、ノーラさんはクスリと一つ笑みを零しながら近くで遊ぶ子供達に視線を向けた。

「沿矢様、ベニーと言う子供はあの中に居ますでしょうか? わたくしの聞きたい事をどうやら知ってるみたいなんです」

「ベニーが? えーっと……。あ、あそこに居ますね。金髪のの子と二人で遊んでる男の子です」

ベニーはルイと一緒に遊んでいた。

あの年頃になると男の子ってのは異と遊ぶのが恥かしくなってくる時期なのだが、どうやらベニーはまだ大丈夫そうだな。

ちなみに俺は全然恥かしくなかったのだが、おままごとでの子に泥団子を無理矢理食わされそうになった事があるんだよね。

んで、ソレを斷ったら何故かの子が泣き出してしまい、周囲のの子からブーイングを一斉に浴びた苦い思い出があるのだ。

數の力ってすげぇよな。弁解の一つもできなかったよ。それ以來ちょっとの子と距離を取り始めたじだな。

俺が遠い昔の思い出を振り返っていると、ノーラさんは既にベニーの元へと歩み寄り始めていた。

一瞬近くに行こうかとも思ったのだが、尋ねたい事と言うのがプライベートな話題の可能があるので自重した方がいいだろう。

ノーラさんはベニーやルイの元に辿り著くとまずルイにし話しかけ、ルイは一つ頷いてそれに答えて見せた。

次にルイはニパーっとした笑顔を此方に向けると、小走りで俺の元に駆け寄ってくる。

「ソーヤぁ、遊んでくれるの!?」

「ぅん!? ぁ、おままごと以外なら……いいよ」

唐突の展開に俺は思わず焦ったが、なんとか言葉を返す。

ルイはそのまま嬉しそうに俺に抱き付き、はにかみながら上目使いで視線を向けてくる。

とんだ悪だな。この笑顔の前には誰も逆らう事はできないだろう。くやしい、でも……遊んじゃう!! ってな合である。

『知らないよ!! も、もうオレいくから……っ!!』

暫くルイに構ってあげていると突然ベニーの大聲が聞こえてきて、一時教會の前がシン……と靜まった。

思わず目を丸くしながらその方向に視線を向けると、靜寂を打ち破るかのように大きく足音を立てながらベニーは俺の元へと駆け寄ってくる。

此方に向かってくるベニーの表は焦りと困がり混じったかの様なモノであり、すぐにただ事ではないと俺はじ取った。

「どうした? ベニー? あのお姉さんにエッチな悪戯でもされたか?」

俺は何とか落ち著かせようと冗談じりで近づいてきたベニーに問いかけるが、今一つ効果が無い。

仕方なく俺はベニーを抱え上げ、背中を右手でりながら子をあやす様にする。

男の子だからこの様な勢に恥心を覚え、抵抗の一つでもされるかと思いきやベニーは素直にソレをけれて僅かにを震わせている。

そうこうしているにノーラさんも近くに寄ってきた。

彼は申し訳無さそうに眉を顰め、オズオズと謝罪の言葉を口にする。

「ごめんなさい。わたくしったら、し焦ってしまって……。もう君には何も聞かないから、どうか機嫌を治してちょうだい?」

ベニーはその謝罪をけても沈黙を貫いたままだ。

仕方なく、代わりに俺がノーラさんに返事をする。

「ははは……どうも恥かしがってるみたいですね。あの、タルスコットさん。用が済んだのなら、そろそろ帰りませんか? そろそろお晝時ですし、俺ってば腹が減っちゃって……」

「……えぇ、そうですわね。では、わたくしは一足先に向こうへ行って待ってますので……。沿矢様はその子を落ち著かせてやって下さいな」

ノーラさんは本當に申し訳なさそうに瞼を伏せたままだ。

彼がゆっくりとした足取りで一足先に帰路に著くと、何人かの子供達が彼に近寄って行って別れの挨拶をしている。

と、其処でようやくベニーが言葉を呟いた。

「ソーヤ……あの人に気をつけて」

「ん～? 気をつけてって……何をだ?」

俺がそう言葉を返すとベニーはしを離し、真っ直ぐ目を合わせてまた同じ言葉を繰り返した。

「わかんない……。けど、なんか……とにかく気をつけて」

「――分かった。そうするよ」

正直、子供の勘ってのは侮れない所がある。

今の所俺がノーラさんに何かを思う所はないが、ベニーがこうも真剣な様子を見せた事は気掛かりだ。

大分落ち著きを取り戻したベニーをゆっくりと地面に下ろすと、ベニーは俺を見上げて言葉を吐く。

「あの人、ソーヤが大怪我した日の事で、オレが何か見てないかをしつこく聞いてきたんだ」

「あの時の事を? そかそか……何か言っちゃったか?」

ベニーは頭を振って否定するも、不安げな表を浮かべて言う。

「ううん。でも……すごく怖い顔だった」

「そっか……わかった。ベニー、あのお姉さんの事は心配しなくていい。何か調べてたみたいだから……それでし焦ってたんだよ」

俺はベニーの頭をゆっくりとでながら、そう諭す。

しかし、そんな言葉を吐いた俺自がそう思いたかったのかもしれない。

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ノーラ・タルスコットは嘆いていた。

を押さえ切れなかった己の未さと、沿矢に抱き始めていた疑問が徐々に固まりつつある事に。

ノーラがベニーに問いかけた疑問はシンプルなだ。

――あの日、ゴミ山で何を見たのか?

それだけだと言うのに明らかに表に揺が浮かび、見るからに焦った様子であの子供はうろたえた。

何かを知っている事は一目瞭然であり、間違いなくソレは真相部分を一気に解き明かすモノであるとの確信を得たのだが……結果は散々たるとなってしまう。

しかし、だ。"何か"があった事はもう間違いがない。

それだけは揺るぎ様のないモノであり、そしてソレに沿矢が絡んでいる事はかなり高い可能である事が伺えた。

まさか、本當にあの様な年が壊し屋を――?

もし、そうであれば自分はどうすれば良いのだろうか? 何もかもが予想外だ。

壊し屋が死んでしまった事もそうだし、倒した相手があの様に穢れを知らない年である可能もだ。

自分は違う。底の底から這い上がり、それこそ硝酸を舐める思いで日々を生きてきたと言うのに――!!

「けないっ……!! 私は、こんなにも醜い存在だったの?」

こんな怒りは勝手もいいとこだ。だと言うのに、ソレを抑える事ができない。

憎しみで満たされた心は、この怒りまでも許容してはくれない様だ。

「だ、大丈夫ですか? タルスコットさん。気分が悪いなら、教會に戻ってし休みますか?!」

「沿矢様……」

教會の方角から小走りで駆け寄ってくる沿矢の顔には、自分を気遣う表が浮かんでいる。

オロオロとして焦る姿は本當に歳相応のモノであり、微塵たりとも強者の雰囲気を漂わせてはいない。

だからこそ、違和が酷いのだ。

話で聞いた彼と、脳裏に浮かんだ彼に覚えた違和は強くなっていくばかり。

ノーラはもう沿矢を疑う様な真似はしたくなかった。

だから、最後に一つだけ彼は縋る様に彼へ問いかける。

「アナタが……壊し屋を殺したのですか?」

――どうか、笑い飛ばしてくれ。

――――突然何を言い出すのだと、困して見せてほしい。

――――――でなければ、自分は……。

「…………はい、俺が迫田を殺しました」

沿矢は數瞬の迷いを見せたが、遂にそう告げる。

彼の目から見た今のノーラはとても弱弱しく、救いを求めている様にも見えたからだ。

皮にも、ノーラ・タルスコットと言うの心にある最後の壁を壊したのは、そんな優しさを持ってしまった年の一言であった。