「ムラクモ、先程はすまなかった。」

小型艇の艦橋、僕は謝罪する。

「いいんだ。私こそケイくんの気持ちを汲んでやれなくて申し訳なかったよ。」

ムラクモも僕に謝罪する。非があるのは僕の方なのに。

「ムラクモが謝罪する必要はない。今回の場合、僕にしか非がない。」

そこで縦席にいるマキシから

「変な所ガキっぽいのに、変な所大人っぽいんだな。まぁ、反省する気持ちは大切だ。そうやってガキは長していくってモンだ。」

と聲がかかる。

前々から気になっていた事だ。この際聞いてみよう。

「ガキとはなんだ。」

「アァん！？なんだオメェ！！急に口ごたえかァ！？ガキはガキだろうがよ！！」

マキシを怒らせてしまったようだ。何か気にる事を言っただろうか。

「はいはい。口の悪いおじいさんは黙ってくださいね〜。ケイくんは純粋にガキって言葉の意味を聞いてるの。」

副縦席にいるユウカが言う。

「ケイくん。ごめんね〜このおじいさんはものすごく口が悪いのと、思い込みが激しくてね。ちなみにガキって言うのは口の悪い言葉で、子供って意味なの。」

そうか、子供と言う意味だったか。では、何故聞き返した時に怒ったのだろうか。

「ユウカちゃん〜おじいさんは酷くない？ワシ、まだ50歳になったばかりよ？ねぇ〜」

マキシは変な喋り口調でユウカに話しかけている。聞くタイミングを逃したな。

「縦に集中して下さい。そして気持ち悪い聲出さないでください。」

ユウカは冷靜に、そして冷たい聲でマキシに言う。

その一連のやり取りを見ていたムラクモはすごく呆れた様子だった。

「賑やかですまないね……」

とムラクモは言う。

「地球軍はいつもこんなじなのか。様々な會話が飛びっている。」

「今いる人たちが特別なだけだよ……全く……」

年兵団にいた頃は、會話は無いわけではなかったが、こんな賑やかな雰囲気ではなかった。作戦の容や、訓練の容など、そんな會話しかなかった。ましてや艦橋で飛びう會話といえば、非戦闘中であれば航路の確認や目的地までの距離など、その程度だろう。

「ところでケイくん。地球軍のパイロットスーツ、似合っているな。」

検査服で艦橋に行こうとした時、それはさすがにね、とシャーロットから支給されたものだ。パイロットスーツの作りも、組み込まれているプロテクターの量が銀河帝國のものよりも多いこと以外は、ほぼ違いはない。によく馴染んでいる。

地球軍のカラーである、青と白のパイロットスーツ。銀河帝國のは黒一で、明るいは新鮮さをじる。

「ムラクモ、ありがとう。」

僕は謝を伝える。そうするとムラクモは僕に真剣な表で話し始める。

「そうだ、月での捕虜としての扱いだが事が変わってな……」

「先程、月にいるジェームズ提督と話したのさ、捕虜としての扱いをどうするかと言う話を。」

「最初、君は捕虜として月面基地で暫くは収容される予定だったのだよ。しかし、ストライカーのサイとパイロットリンクを繋いだと言う話をした時に、大変驚かれてね。」

「ストライカーは地球防衛の要でもある機なんだよ。その上、サイはちょっと特殊なAIでね。」

「最初は他のパイロットをストライカーに乗せる案もあったのだけれど、その話をサイにしたら……」

『ワタシが認めたパイロットはフィルとケイだけです。』

「と、言い張って、どうしても他のパイロットを乗せたくないと言い始めてね。」

「その事を提督に話したら、なんて気難しい兵を生み出したんだ、とし呆れた様子ではあったが、ケイくんの意思を聞きたいと言ってね。今、私からの通信を待っている狀況なんだ。」

倒れていたからしょうがない事でもあるのだが、人を待たせるのは良くない事だ。

「なるほど。これ以上待たせる訳にもいかないな。ムラクモ、通信を繋いでくれ。」

「わかった。では、通信を繋ごう。」

そう言ってムラクモは通信裝置を起させる。

「ジェームズ提督、こちらはムラクモ。彼の容態が回復しました。今、大丈夫でしょうか。」

暫く置いてから通信が返ってくる。

「あぁ、すまないね、ムラクモ艦長。こちらジェームズだ。待たせてしまったな。まぁ忙しい所ではあるが、ストライカーのパイロットの件に関しては最優先事項だ。話を聞こう。すまないが音聲のみ通話とさせてもらうよ。本來はケイ年の顔も見てみたかったがね。」

渋い男の聲が返ってくる。そうして僕に語りかける。

「ケイ年。率直に言うが君の意見が聞きたい。ストライカーに乗り、我々地球軍と共に戦う意思があるのか。」

「ジェームズ、忙しい所すまない。こちらケイだ。僕の思っている事を伝える。」

そうして思ってる事をありのまま伝える。それは自分自を勇気づけるためでもあった。

「シャーロットも言っていたが、戦爭は復讐の繰り返しになる。」

「僕もきっとこの戦爭に加擔すると言う事は、僕もその復讐の一部になってしまうだろう。そして自分自の復讐の一部にも。」

「だが、地球を守るためには、戦わなければならない。」

「かつての母國、銀河帝國と。」

ムラクモは難しい顔をしている。ジェームズも黙っている。僕は話し続ける。

「その中でいつかは年兵団の仲間たちと戦し、命を奪い合う事もあるだろう。」

「きっとかつての仲間たちは何故戦爭が行われているかも知らず、戦場に送り出され、ただ命令に従って僕に攻撃してくる。」

「その事実を知っていたとしても、僕のやる事は変わらない。」

艦橋は靜まり返っている。他の皆も黙って僕の話を聞いていた。

「僕には戦う。地球を守る為に。」

「シャーロットも、フィルとの約束の為に軍醫としてみんなを助けるという任務を全うすると言っていた。復讐としてではなく、フィルとの約束、地球を守るという約束の為に。」

「僕にも地球を守るという、フィルとの約束、そしてシャーロットとの約束がある。」

「だから戦う。」

「戦爭は悲しい事だ。だが、この悲しみの連鎖をいつか斷ち切れると信じて、戦い続けようと思う。」

暫く置いてから通信が返ってくる。

「ケイ年。君の意思はしっかりと伝わった。」

渋い聲ではあるが、優しい口調だった。

「我々は君を地球軍の一員として迎えれよう。そして、ストライカーの搭乗を許可する。」

「ありがとう。ジェームズ。」

これでフィルやシャーロットとの約束を果たせる。そう思うと嬉しかった。

またしだけ間を置いてからジェームズから通信が返ってくる。今度は優しい口調ではなくなっていた。

「ストライカーは地球防衛の要だ。作戦によっては君を最前線に送り出す事になるだろう。君のような年を最前線に送り込まなければならない事を許してしい。」

最前線だろうがどこだろうが僕のやる事は変わらない。

「僕は盡くせるだけの最善を盡くす。最前線だろうとも、必ず生き殘って地球を守る。」

生き殘る。それは相棒との約束でもある。

また暫く間を置いて通信が返ってくる。ジェームズは優しい聲に戻っていた。

「ケイ年。君は強い子だな。月に來たら是非、顔を見せてくれ。歓迎しよう。待っているよ。」

「それと、とある人がケイ年に會いたいと言っていてな。先程、地球からシャトルが到著したところなんだ。」

「ムラクモ艦長、航海中、事故の無いように頼むぞ。」

それに対してムラクモは

「承知いたしました。提督。」

と言って通信が終わる。

僕は安堵した。思っている事を話せたからだろうか。それとも地球軍として迎えれられたからだろうか。

そうしているとムラクモから聲がかかる。ムラクモは僕を真っ直ぐ見て真剣な顔をしている。

「ケイくん。君のような子供に、このような重荷を背負わせた事を申し訳なく思う。」

ムラクモは申し訳なさそうに言う。

「いずれ厳しい戦場に君を送り出す事になるだろう。我々を許してくれ。」

「許してもらいたいのは僕の方だ。僕は戦うしか知らない。自分の命を守り、地球を守ると言う約束のためには、僕にはこれしかできない。」

生まれてから戦うしか教えてこられなかった。アームドに乗って、そうして相手を殺す。殘念だが、それしか僕にはできない。でも、僕には大切な約束がある。

「……ケイくん、託された想い、大切にするんだぞ。」

ムラクモはそう僕に告げた。

「シャーロット……よかった……立ち直れたのね……きっとそれもケイくんのおかげ、ありがとう、ケイくん。」

ユウカは振り向き、僕に微笑む。

「ったく、カッコいいじゃねーの。パイロットとしては一人前ってじの風格見せやがって。」

マキシも僕の方を見てにぃと笑いながら親指を立てている。

「さて、ケイくんの覚悟も決まった事だ。任務を伝えよう。」

ムラクモは僕に任務を伝え始める。

「我々の任務はまず月へと向かう事だ。」

「ケイくんから銀河帝國についての話を聞きたかったところではあるが、それは月についてからだな。先程、ケイくんが來る前に提督と通信を繋いだ時に聞いた話だが、地球軍にもきがあったようだ。火星基地陥落によって、我々も大規模な反抗作戦を計畫してる。あまりゆっくりしていられなくなった。一刻も早く月面基地へと向かう必要がある。」

反抗作戦……言わばこれも復讐だ。だが、仕方ない事だろう。

「月に戻り、戦力を整える。そしてまずは火星付近のスペースコロニーを銀河帝國の手から解放する。その後、地球軍全艦隊を集結、火星基地の奪還を開始する。火星及びその付近宙域の制宙権確保を目標とする作戦。」

「その名も"リベレーション・オブ・レッド"」

「我々にも、もう既に搭乗する戦艦が與えられている。」

「こないだまで月面基地で造船中だった、最新鋭の宇宙戦艦だ。火星基地陥落に伴い、ほぼ完はしていたが、さらに急ピッチで造船が進められ、たった今進宙式が完了したばかりだと言う。」

「アルテミス級戦艦3番艦、セレーネ。それが我々の搭乗する戦艦だ。」

「作戦の中でも重要な位置付けとなる艦だ。」

「月で建造中のストライカー、タイプ・ザ・ムーンもあるのだが、開発が難航していてね。地球で建造した3機が失われた今、殘っているのはここにある1機だけ。そのストライカー、タイプ・ジ・アースも、作戦に加わる事になっていた。サイがあの調子だったからしヒヤヒヤしていたけどね。」

「だが、もう君はもう地球軍の一員となり、ストライカーの搭乗許可も出た。」

「これで欠けていた作戦のピースは全て揃った言う訳だ。」

「搭乗するのは戦艦だ。他のクルーも大勢いる。急拵えなメンバーではあるが、上手に連帯を取り、作戦を功に導く。できるかい。ケイくん。」

僕はムラクモに気合をれて応える。

「やってみせる。必ず。」

ムラクモは僕の肩に手を乗せる。そうして真剣な表で

「頼むぞ。」

と一言。その一言はとても重かった。だが、期待が込められている。そうじた。

そうしてムラクモは艦長席に戻り、艦への通達を始める。

「艦へ通達。スタースピードにる。各員、宇宙服の著用を。充分に気をつけてくれ。」

スタースピード、それは一次的に船を亜空間へと転送し、その亜空間をの速さ以上で移する。その間、進路は変更できない。そして、目的地で亜空間から通常の空間へと船を転送をする移方法だ。エーテライトエンジンを駆使した技らしい。

だいぶ前だが、何故そんな事ができるか、と相棒に聞いた事があった。返ってきたのは教えられた事のない言葉の羅列だった。昔はワープと言われていた、とか、亜空間へと飛ぶので相対理論が働かない、とか。

いちいち聞き返していたが『パイロットへの理解は不可能と判斷。これ以上はやめましょう。』と言われた事を思い出す。

これは、エーテライトエンジンをいくつも積んだ船にだけ出來ることで、アームドでは出來ない。臨界してオーバーロードしてしまうからだ。

「マキシ大尉、推進剤、エーテライトエンジンの可はどうだ。」

ムラクモはマキシに確認をれる。

「ばっちりですぜ！艦長！エーテライトエンジン最大可まで1分とかかりませんぜ！」

マキシはまた親指を立てて艦長に合図を送る。

「ユウカ、亜空間転送の準備を。進路、位置計算はどうだ。」

ムラクモは今度はユウカに確認をれる。

「はい！艦長！完璧です！AIとの照合も行いました！」

ユウカは艦長に敬禮をする。

スタースピードは張の一瞬だ。しでも作、計算を間違えると事故に繋がる。それを軽々しくこなそうとしている2人は優秀な乗組員なんだろう。

「ったく、ユウカちゃんは男を見る計算以外は完璧なんだがなぁ……」

マキシはユウカにそう言う。

「……何か言いました？マキシさん？月に著いたら覚えておいてくださいね？」

ユウカは靜かに怒った様子だった。

「お前たち……」

艦長はそれを聞いて呆れながら怒っている様子だった。

「すいません……」

2人揃って同タイミングで艦長に謝ったが、まだユウカは怒った様子だった。

「さぁ、ケイくんも立ったままだと危ない。席に著いてくれ。」

「あぁ、すまない。」

僕はハッとして座席に著く。

人々のやり取りを聞いて考え事をしていた。まだまだ知らない言葉やが多い。

そしてまたムラクモは艦への通達を始める。

「総員、これより1分後にスタースピードだ。かかる負荷に備えてくれ。」

の速度以上で船をかすので、慣は船の慣制裝置で、ある程度制されているにしても、に負荷はそれなりかかる。

相棒に言わせれば、慣制裝置が働いている船で、スタースピードを使うと、人間に掛かる負荷はだいたい5Gぐらいだそうだ。立ってはいられないだろうが、余程の場合でない限り、死ぬ程度ではない。との事。より安全を高める為に宇宙服、パイロットスーツを著るらしい。

どうやらアームドに乗って高速戦闘している方が危険らしく、だからこそ対G能が優れているパイロットスーツを著るのだと言っていた。

「マキシ大尉！どうだ！」

ムラクモからマキシに聲がかかる。

「出力最大！いつでもかっ飛べるぜ！艦長！」

「よし！スタースピード！始！」

艦長が告げる。

「了解！」

とマキシとユウカは言い作を始める。

艦橋越しの視界が黒一の別な空間に包まれ、小型艇が一気に加速をかける。

人間の技の結晶なのだと相棒が言っていた事を思い出す。

「亜空間、抜けます！」

ユウカがそう言うと艦橋越しの視界が元の宇宙へと戻る。

そこには、灰の地表が広がる星がすぐそこに見える。衛星クラスだろうか。

その奧に見える青い星は……

僕は立ち上がりその青い星を見つめる。

「ケイくん。この灰の地表を持つ星が、月と呼ばれる衛星でね……」

ムラクモは僕に語りかける。

「その奧に見えるのが、人類誕生の地、そして君が守りたいと言った星、地球だ。」

「これが……地球……」

しい青をした星、フィルが守りたいと言った星。

僕はその景に暫く言葉を失っていた。

12話へ続く。