空中で機を安定させ、走路の方へ舞い戻る。フライトユニットをつけたサイクロプスにマキシ機とジン機は防戦一方となっていた。

「マキシ！ジン！下がれ！」

そう通信で送り、ルビー隊のサイクロプスのフライトユニットにロックオン。

フライトユニットに付いているガトリング砲で攻撃を仕掛ける。

命中。敵のフライトユニットは散し、それに巻き込まれて機も発。走路に墜落する。

「よくやった！坊主！」

「ありがとう！ケイくん！助かったよ！」

マキシとジンから謝を告げる通信がる。

「僕はこれより単獨行に移る。サイ、大丈夫だな。」

「大丈夫です。パイロット。戦データリンクの範囲から大きく離れますので、マキシさん、そちらで繋ぎ直してください。」

マキシは飛び去る僕の機に

「了解じゃ！坊主！行ってこい！」

と言い、そして

「頼んだぞ。」

と一言加えた。

＊

混戦地帯へ向かう。戦線はこちらが押されており、基地り口付近まで後退している。

厄介なのは、やはり空を飛ぶルビー隊のサイクロプス。

そこでサイが僕に呼びかける。

「これだけこちらの軍が推されているともなると、まだ、敵陣営の上を飛ぶと対空砲火に曬される可能があります。」

「なるべくですが、味方陣営の上を飛びつつ、向かってきた敵航空勢力への攻撃が有効かと思われます。」

「了解だ。勝算があるならそれでいい。」

しかし、ルビー隊のような大人と戦闘する事になるとは。

銀河帝國の大人の軍人は、なんでも厳しい訓練を乗り越えて來た、そんな人たちらしい。

しかも最新鋭機サイクロプス。おそらく火星を陥落させたのも大人の部隊の力があってのものだろう。

機スペックなら圧倒的に上だが、それだけで勝てるだろうか。

僕はただのクローンなのに、大人の兵士に。

「パイロット、弱気になってますね。」

サイが僕の心境に気づく。

「年兵団から見た大人の兵士は英雄そのものだった。そんな人たちに面と向かって勝てるか……」

「パイロット、先程倒したではないですか。」

「あれは偶然で……」

「パイロット、この命の奪い合いに偶然なんてありません。パイロットのロックオンに相手も気付いていたはずです。それでも避けきれなかった。」

「角、そして軸、それは全てパイロットがコントロールして編み出したものです。それで相手が避けきれないなら、我々の方が上手だと言うことです。」

「それがダメなら私が計算しなおします。我々は2人で戦っているのです。」

サイは本當に頼りにもなるし、それだけじゃない。僕の気持ちを持ち上げてくれる。

「そうか。僕らは2人で戦ってる。負けるわけがないな。」

「その意気です。パイロット。」

味方から通信がる。

「フライトユニット付けた援軍！？しかもストライカー！？」

味方からの通信をけて、僕は作戦指揮を行う空母ツクヨミに通信をれる。

「コマンドポスト、こちらストライカー。ブレイブ2のケイだ。フライトユニットを手にれた。敵航空勢力の対処に向かう。援護を要請する。」

「こちらツクヨミ。まさか基地に殘されていたとは。了解した。全機、戦線を押し上げ対空砲の撃破に迎え！敵航空勢力は頼みの綱、ストライカーが対処に當たるそうだ！」

丁度友軍機達の上を飛んでいる。

友軍機達のは通信で僕に応援を送り、そして、決死の攻撃に向かう。

ルビー隊はきを察知し、僕の存在に気づく。

1機を失い、7機の編。

隊列を組んでこちらに攻撃を仕掛けてくる。

エンゲージ！

ファーストコンタクト。

僕はもう出し惜しみはしないと思い、フライトユニットに付いている空対空ミサイルを全て放つ。

6発のミサイルを向かってくる1機に放つ。

サイから

「パイロット、いい判斷です。」

と聲がかかる、

そのサイクロプスは回避行を必死に取るも、振り切れずに散。

その隙に盾を構え、ガトリング、そしてアサルトライフルで撃。

それは殘念ながら當たらない。

ファーストコンタクトで空対空ミサイルの攻撃がないとなると、敵は降下作戦の時にミサイルを使い切ってるようだ。

しかし、背中に付かれるのはまずい。相手はまだ6機もいる。

そこで地上部隊からの援護がる。どうやら敵の対空攻撃用武を奪った味方のようだ。

「ストライカーのパイロット！俺も加勢するぞ！」

そう通信がる。

対空砲火を浴びて6機のうち1機のフライトユニットが火を吹く。そして散。

敵は対空砲火を回避行して、その機を叩こうとする。

低空飛行に移ったところを高所から有利を取る。

敵1機に向かい、ガトリングの掃を行う。

機からフライトユニットにかけて掃を浴びた敵機は散する。

しかしもう遅い。

支援をしてくれた味方機はヒートブレードで両斷されていた。

「助けられなかった……」

「パイロット、今は集中してください。」

再度上空に上がった敵機のモノアイが僕を捉える。

4機とのドッグファイトが始まる。

なるべく友軍の陣地の上を飛ぶようにして立ち回る。

地上からアサルトライフルやバズーカ砲で援護がるが、やはり高速でいている航空勢力に當てるのは難しい。

4機に追われる形となる。

ロックオン警報が鳴り止まない。

ガトリング砲を背面に向けて掃する。

そうすると僕を捉えようとしていた1機に運良く當たる。當たりどころが悪かったらしく、そのまま下に落ちていく。

そこでサイから提案がかかる。

「パイロット、Gはものすごいかかりますが、振り切るにはターンをするしかありませんね。」

「機制は私に任せて、思いっきり旋回してください。」

「了解した！任せるぞ！サイ！」

機をターンさせる。確かにかかるGはものすごい。管が切れそうだ。なんとか耐える。

後ろを追う3機は撃をするも、僕に當てることはできなかった。

サイが上手に機を制したからだろう。

そうしてアフターバーナーを再點火、今度はこちらが向こうを追う番だ。

1機が立ち止まってこちらを撃しようとする。

「考えが甘いですね。」

とサイが言う。

その敵機にアサルトライフルの撃をお見舞いする。

いていなければもちろんそうなる。

全弾命中し、下に落ちていく。

「しかし、サイ。本當にこれが銀河帝國軍の核を擔う部隊だとは思えない。」

「パイロット、私も々と思考をしましたが、戦闘を終えてから言いますね。」

殘る2機。そのうち1機にロックオンをする。

今度は僕が後ろを取っている。

「當たれっ！！」

フライトユニットのガトリング砲で攻撃する。

敵機のフライトユニットに著弾。空中で散する。

最後の1機。

機を高速のまま旋回させ、距離を詰められる。ヒートブレードを構え、空中で白兵戦をするつもりだ。

「來る……！」

敵機の一振りをなんとか躱す。

躱しながら、スラスターで姿勢を整える。そうしてガトリングで攻撃をする。敵機は被弾したが、まだ向かって來る。

「勇敢ではありますが、々無茶のし過ぎですね。」

サイは冷靜に分析してる。

ヒートブレードの斬撃がまた僕を襲う。僕はそれをぼろぼろになったシールドで防ぎながら、アサルトライフルを腰にマウントし、対アームド用ダガーを取り出す。

それを敵機のコックピットに突き立てる。

敵機は力が抜けたように、下に落下していく。

「やった……」

「パイロット、お疲れ様です。」

＊

「最後の1機、おそらく隊長機だろうけど、それ以外は、それほど強くなかった。そういえば考えがあるって言っていたが、何故なんだ？」

降下しながら僕はサイに語りかける。

「パイロット。おそらくルビー隊は年兵団ありきで編された部隊だと推測されます。要するに年兵団との連攜が取れない狀況に持ち込めばこの通り、普通のアームドパイロットなのです。」

「パイロットも言っていたと思いますが、年兵団はおそらく、先程の戦闘でも捨て駒のように配置されています。そこの上にルビー隊のような部隊を置くことによって、年兵団と、いい言葉で言えば連攜。悪い言葉で言えば盾のように扱って立ち回れるのです。」

「サイ。解説をありがとう。英雄のように見えた部隊も、年兵団を捨て駒に扱って、盾のように扱ってたからなんだな。」

「パイロット、だからと言って銀河帝國軍への怒りに任せ、敵陣に突っ込むなどはおやめくださいね。戦場では冷靜さを欠いてはいけません。」

「確かに怒りはじるが、そんな事しないさ。まず、戻るところがあるだろう。」

「その通りです。さぁ、皆さんの所へ戻りましょう。」

火星の空をる。

下の戦況は、ルビー隊をし、撃破した事もあって、こちらが圧倒的に有利となっていた。

3機がデータリンクを結んでる場所まで飛んでいく。

もう対空砲火もほぼなくなっていた。

マキシに通信をれる。

「ルビー隊をやった。僕も合流する。」

マキシから折り返し通信が返ってくる。

「坊主……！やってくれるとは信じてたが、凄いぜ！空中戦で8機も落とすとは、驚きだ！」

「よーし！坊主も合流する事だ！一気に戦線を……」

そう言って言葉が途切れ、マキシがまた喋りだす。

「な、なんだあの機は！新型か！？いや、まさか……ストライカー……！？」

マキシが揺している事が伝わってくる。

「どうした！？何があった！マキシ！」

マキシは僕の問いには答えない。戦しているのだろう。

「は、速いッ！並の人間がやれる技じゃねぇ！！」

「坊主！！合流は早めにだ！！なんとかこっちで、敵の新型を食い止める！！」

敵の新型……？

「パイロット、早く行きましょう。何か、嫌な予がします。」

アフターバーナーを點火し、みんなの所へ向かう。

無事でいてくれと願いながら。

24話へ続く。