ハンガーへとる。ハンガーには、以前鹵獲していたタイプマーキュリーの腕と腳が準備されていた。

ストライカーのパーツは替えが効かないと言っていたが、ストライカー同士であればパーツの換は可能のようだ。

機を格納している場所に預けると、大勢の整備兵たちが僕とサイのために、パーツの換を始めている。

バランスの問題だろうか。右腕と左足もブロック単位で外される。

各種腕と足の取り付け、そうして、推進剤の補充も始まる。

サイが取り付けられたパーツについて念にチェックをし、スムーズに可するかの計算を行ってる。

「パイロット、オールクリアーです。」

「了解だ。」

僕は拡聲機能を使って整備兵に伝える。

「助かった。整備兵の皆は離れてくれ。」

マーキュリーの腕がついた右と左を互に確認し、ストライカーの指を握り、開きを繰り返す。

これなら問題ない。

次の出撃に備えるだけとなった。

そこで、接回線の機械がコックピットに取り付けられる。

サクラだった。

「どうせ無茶したんでしょ。」

僕は答える。

「相手が強過ぎるだけだ。」

「サクラ、すまない。今回限りはもう帰って來れないかもしれない。」

サクラは

「コックピットを開けて。」

と言う。

「了解した。」

僕はコックピットを開ける。

サクラが中にってくる。

「ヘルメットのバイザーをあげて」

僕は言われるがまま、ヘルメットのバイザーをあげた。

サクラは僕の口に口をつけた。

起していたサイは「あら。」と驚いてる様子だった。

サクラはそのままコックピットから離れると

「死なないで。お願い。」

と言い、去っていった。

僕はサイに問う

「サイ、今のはなんだ。そして何故驚いた。」

「今のはヒトのを示す行です。その行為に意味がわからなくても、本能的に心拍數は上がるんですね。」

「そうなのか。サクラは僕をしていたのだな。」

「の定義は前に教わった通りだとしたら、フィルとシャーロットの関係みたいなものだよな。」

「サクラが、そんな風に僕を思っていてくれたなんて。」

「パイロット、死ねない理由ができましたね。」

「ああ、さらに死ねなくなった。」

「今しがた送られてきた管制機からの報を見るに、我々の部隊も戦中ですね。まだ一人も欠けてません。ワタシタチも早く行かねばですね。」

そうこうしている間に推進剤の充填が終わる。

「サイ、行くぞ。みんなの元へ。」

「了解ですパイロット。」

そう言ってカタパルトデッキに向かって歩く。

＊

背中にブースターが取り付けられる。

ビーム・ブラスター、シールドをけ取る。

サブマシンガン1丁が腰にマウントされ、片方の腰にはヒート・ブレードがマウントされた。

確かにこの戦闘は白兵戦も多い。ヒート・ブレードがあった方が役に立つだろう。

エレナから通信がる。

「ケイさん、どうか無理はなさらずにお願いします。」

「みんな心配していましたから……。」

「すいません。進路クリアー、オールグリーンです。発進どうぞ。」

「こちらこそすまない。ブレイブ2、出撃する。」

カタパルトは使わず、ブースターに點火し、そのまま推力で出撃する。

一刻も早く、戦している仲間の元へ。

＊

サイが告げる。

「戦データリンクアクティブ。しかし、これは……」

「どうしたサイ、眼では何も確認できない。」

「アレを見てください。」

遠モニターが拡大する。

すごい數の銀河帝國の艦隊が破壊されていた。

「おそらくこれをし遂げたのは、タイプ・ムーンですね。」

「他アームドとの通信可能區域まで來ました。通信を繋ぎます。」

「ブレイブ隊、こちらサイ、ストライカーです。戦線に復帰しました。ご迷おかけいたしました。」

マキシが通信に出る。

「サイ！坊主！戻ってきたか！無事で良かった！」

エドワードも通信に出る。

「水星モデルとごっちゃか。合い悪いな。ま、しょうがねぇか。にしてもあの狀況でよく生き殘った。あの逃げてったアイツ、確実に落としてやろうな。」

グリムも通信に出る。

「ケイくん！心強いです！僕らはタイプ・ムーンの護衛が主です。タイプ・ムーンを守れば、確実に敵の戦力を削ぐことができます。」

僕はサイに問う

「タイプ・ムーンとはどんな機なんだ。」

「パイロット、データを調べたところ、防力も火力も兼ね備えた、拠點防衛用に改造されたストライカーのようです。」

「完までに時間がかかったのも無理もありません。あれだけの裝備を積んでいるんですもの。」

戦闘が行われているわずか後方、そのタイプ・ムーンは靜かに戦闘態勢をとっていた。

タイプ・ムーン。その背中、バックパックに大きな迎撃用ミサイルコンテナを裝備。

そして右手には、ものすごく長い銃。これはビーム兵だろうか。おおよそアームドを橫に3機程並べたほど長いものを裝備している。

そして左手にはサブアームから取り付けられた、巨大なシールドが構えられてある。

「すごい重裝備だな。取り回しが悪そうに見えるが。」

僕の問いにサイが答える。

「コンセプトとしては拠點防衛兵ですからね。対アームドの白兵戦などは考慮してないのだと思います。」

そこで管制機から通信がる。

「こちら管制機プロヴィデンス・アイ。敵アームド部隊の更なる出撃を確認した。各隊、退所にあたれ。タイプ・ムーンの線だけには充分に気をつけてくれ。」

僕はブレイブ隊と合流し、敵戦艦からこちらに向けて攻撃をしてくるアームドを迎え撃つ。

僕らはタイプ・ムーンの護衛が主になるみたいだ。近寄らせないように、確実に撃破していく。

そこで管制機から通信がる。

「タイプ・ムーンの荷電粒子充填を確認した。線にいるアームドは直ちに回避行を取れ。」

管制機からモニターにタイプ・ムーンから放たれるビームの線の警告が表示される。

マキシ機から通信がる。

「聞いていたか？散開だ！」

敵アームドと戦しながら、その線から外れるように回避行を取る。

管制機は常にタイプ・ムーンの撃を秒単位でモニターに通達している。

「3・2・1、ファイア。」

管制機がそう告げると、太い閃が橫切る。

遠くまでびたその閃は、敵の戦艦に著弾。遠くの方で大発が起きる。

その攻撃に巻き込まれた敵アームドもいるようだった。

「これが、タイプ・ムーンの攻撃力か。凄いな。」

戦していた敵アームドを破壊した僕は、サイに話しかけていた。

「ラグナレク戦爭でもあれ程の兵はありませんでした。現代人達の技力も凄いですね。」

「グリムの言う通り、あれを守り続ければ、押し切れそうだ。」

そこにまた管制機から通信がる。

「金星の艦隊もまもなく合流だ。提督からは戦線を押し上げると通達が來ている。一気に銀河帝國の艦隊を叩く作戦との事だ。」

各部隊がどうくかのシミュレーションがモニターに映し出される。

僕らは敵の中心まで僕らは突撃する事になっているようだ。

となると間違いなく、アルファが出てくるだろう。

「サイ。間違いなくこのままいけば先ほどの新型、僕のオリジナル、アルファと戦う事になる。」

「大丈夫です。パイロット。今回は仲間も、さらにタイプ・ヴィーナスもついています。」

「どうか、仲間と自分を信じてください。」

「絶対、生き殘りましょう。パイロット。」

僕は自分の言った"必ず生きて帰る"という言葉を思い出していた。

そうだ。必ず生きて帰るんだ。

「ああ、わかったよ。サイ。弱気になってごめん。」

「必ず、生きて帰るぞ。」

35話へ続く。