「それでは、ここでしばしのお待ちを」

茜さんに通されたのは、また別の客室だった。

いったい、いくつの客室があるんだ。この広さの家……いや、屋敷だから、相當多いんだろうけど。

座布団に座って一息つく。縁側から見える石庭が、非日常を醸し出していた。

今頃、白百合さんとお母さんは何を話してるんだろう。

さっきの提案が脳裏にこびり付き、気持ちがザワつく。

俺は斷った。けど、この手の話しを斷るのは苦手だ。

なんか、相手に失禮というか、傷付けてしまうんじゃないかと思ってしまう。

もちろん自意識過剰というか、考えすぎなのはわかっている。

けど、やっぱり気になるものは気になる。

「──吉永様は、奧様に気にられたようですね」

「え？」

麥茶を持ってきてくれた茜さんが、楽しそうな笑みを見せる。

気にられた……気にられたのか、俺は？

首を傾げていると、茜さんはかなりの至近距離まで近づき、周りを見渡した。

當然、ここにいるのは俺と茜さんだけ。

だが誰にも聞かれたくないことなのか、小聲で話しかけて來た。

「今まで、奧様とこうしてお話してきた方は數多くいました。相を変えて俯いていた方や、今にも泣きそうな顔で大慌てで屋敷を飛び出していった方……様々いました。その時の奧様も、かなり張り詰めた雰囲気でしたが……今日の奧様はすごく和でした。こんなこと、ここ數年ありませんでしたよ」

「そ、そすか……」

それは喜ばしいことなのか。それとも絶すべきなのか。

今の俺には判斷できなかった。

ああ、お茶がうまい（現実逃避）。

「不思議な方ですね、吉永様は」

「……不思議？　俺が？」

茜さんは「ええ」と肯定し、三つ指をついて部屋を出ていった。

別に俺は不思議ちゃんじゃない。と、思う。多分、恐らく、メイビー。

なんで俺が不思議ちゃん扱いされなきゃならないんだ。

コップを手に、縁側に移する。

しは遮られていて、風通しがいいからか心地いい気溫だ。

現代日本で、エアコンを付けずにこんなに心地のいい場所があったのか。

縁側に座り、風を全でじる。

草木がざわめく音。セミの鳴き聲。夏の風詩だ。何もかもが心地いい。

「にゃー」そうそう。貓の鳴き聲も夏の風詩……貓？

「……あ、貓」

「にゃー」

いつの間にか俺の傍に座っていた貓。栗の並みに空の瞳。まるで純夏のような貓だ。

貓はづくろいをし、俺を見上げてまた鳴く。

まるで「おいコラ、ぼーっとしてないででろよ」と言われてるみたい。

いいのかな、勝手にでて。

恐る恐る手をのばす。

貓は目を閉じ、されるがままにでられている。

「……かわいいな、お前」

「にゃふ」

「當然」とでも言いたげに聲をらす。

こいつ、絶対自分のこと可いって自覚してるな。

あざいと。でもこのあざとさ、許してしまう。

貓は満足したのか、ぐいっとびをして縁側を歩いていった。

自由気ままだな、貓ってのは。

「ふぅ……」

「にゃ」

「え？　うぉっ」

増えたっ。いつの間にか、なんかいっぱいいる。

大きいの二匹。小さいの五匹。計七匹。

親子だろうか。まさか子連れとは。

もう一匹の親貓は、黒だ。艶やかで並みがいい。大切に育てられてるんだろう。

そんな二匹の子供たちは、好奇心旺盛で元気いっぱい。俺の膝に乗って遊んだり、丸くなったりしている。

……けなくなってしまった。

可いけど、この勢はかなりきつい。

けど一匹一匹下ろしても、次を下ろす間に登ってくる。詰んだ。

「おいお前ら、見てないで手伝え」

「にゃ」

「にゃぉ」

「って、お前らまで登ってくるな……！」

俺の膝の上に七匹の貓。貓好きにはたまらないだろうし、俺も懐かれて嬉しい。

が、いかんせん、暑い。夏の気溫と貓の溫で、の熱が急上昇待ったなしである。

麥茶も早々に盡きた。

人様の家で大聲を出すのも気が引ける。

茜さんが呼びに來るまで、ここにいるしかないか。

それから茜さんが呼びに來たのは、30分後のことだった。

ふえぇ……もう腳の覚がないよぅ。

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