王宮にあるサンルームは、いころからビアトリスのお気にりの場所だった。

かつては王妃教育の終了後、アーネストと共にこの部屋でお菓子を食べながらお喋りをするのが恒例であり、ビアトリスはそれを楽しみに日々の王妃教育を頑張っていたものである。

関係が悪化した後は、そんな習慣はあっさり廃れてしまったが。

「ここで君とお茶をするのも久しぶりだな」

「はい」

なんだか落ち著かない気分で、ビアトリスは目の前の紅茶に口をつけた。口腔に広がる爽やかな風味は、ビアトリスがいころから好んでいる北方産紅茶の特徴だ。テーブルの中央には大皿が置かれ、とりどりのタルトが華やかに並べられていた。

「あの店のタルトを買いに行かせたんだよ。とても味しかったから、トリシァと一緒に食べたいと思ってね」

「それは……ありがとうございます」

「さあ、好きなものをどうぞ、お姫様。俺はこの前、桃のタルトを食べたが味かったよ」

「じゃあ、今日はそれをいただきます」

「トリシァは前は何を食べたんだ？」

「私は杏とブルーベリーをいただきました。どちらも味しかったです」

「ふうん、二種類食べたのか」

「はい……」

カインに分けて貰ったことに気づいたのか、一瞬アーネストから表が消えたが、すぐに元のにこやかな笑顔へと戻った。

「じゃあ、俺は杏にしてみるよ」

アーネストは杏のタルトを口にして、「うん、こいつは味いな」と破顔した。ビアトリスもつられるように桃のタルトを口にしたものの、張で味がしなかった。

この狀況はなんなのか。

表も言いも、まるでかつてのアーネストを丁寧になぞっているかのようだが、かつてのような屈託のなさや親さはまるでじられず、なにもかもが作り臭くて不自然だ。

「ところでさっきのことなんだが、母が余計なことを言ったようで悪かったな。君に斷られたことをついらしてしまったら、なんだか大げさにとらえられてしまったようなんだ」

「いえそんな、気になさらないでください」

「ありがとう。相変わらずトリシァは優しいな。――それで、その生徒會の手伝いについてだが、改めて君に頼みたいと思っているんだ」

「本當に申し訳ありませんが、その件についてはやはり承服できません」

「いや誤解しないでくれ、もう君の友関係に口を出すつもりはない。この前君たちの話しているところを偶然見かけたんだが、確かにいかがわしい雰囲気ではなかったな。聞くところによれば、あの赤の青年はなかなか優秀な學生のようだし、友達として付き合う分には別に問題はないだろう」

「はあ」

認めて下さってありがとうございますというのもおかしな気がして、ビアトリスは曖昧な微笑を浮かべた。

あのときのアーネストの暗い眼差しと、今の科白がどうにも頭の中で結びつかず、違和ばかりが積もっていく。

「今回申し出ているのは、前とは全く別の話だ。何かとの引き換えではなく、ただ単に人手が足りないから、君に手伝ってほしいんだよ」

「失禮ですが、なぜ私なのでしょう。私よりもっと適した方がいらっしゃるのではないでしょうか」

先ほど王妃にも伝えた通り、アーネストは學院で人があるし、進んで彼の役に立ちたいと考える生徒は大勢いる。また手伝いという形であっても、王立學院の生徒會に參加することで己の経歴に箔が付くと考える下級貴族もいるだろう。

あえてビアトリスに頼まねばならない理由なんてどこにもない。

「何を言っているんだ、君は績上位者で優等生だろう？　君より適任はいないくらいだ。……いや適任かどうかは関係ないな。俺がトリシァに近くで手伝ってもらいたいんだ。駄目だろうか」

アーネストの訴えるような眼差しに、ビアトリスは思わず視線を落とした。

あのアーネストが、ビアトリスに対して「近くで自分を手伝ってほしい」と懇願している。かつてのビアトリスならば激の涙とともに、二つ返事で引きけていたに違いない。しかし今のビアトリスは、とてもそんな気持ちにはなれなかった。

アーネストの意図が読めなくて不安だし、今からあのメンバーに加わって自分が馴染めるとは思えないし、一度不適格の烙印を押された人間が、こんな形で加わることに対する周囲の反応も気にかかる。加えて言うなら、せっかくできた友人たちとの時間が削られるのも不本意だ。

とはいえこうして真正面から懇願されたことを、ただ単に「やりたくないから」という理由で斷るのは、やはりためらわれるものがあった。関係改善を諦めたとはいえ、なにも自分から喧嘩を売りたいわけではないのである。

「……し考えさせていただけますか」

「ああ、もちろん、君の気持ちが固まるまでいくらでも待つよ」

その後はしばらく當たり障りのない會話を続けたのち、ふたりのお茶會はお開きになった。

アーネストは終始穏やかな笑顔で、かつてのような優しい王子様を演じ続けた。

その笑顔の裏で何を考えているのかは、最後まで分からないままだった。