アーネストは答えない。

しばらくの間、二人は無言で見つめ合った。

「……ご所ではないようなので、私はこれで失禮いたします。それでは皆様、ごきげんよう」

ビアトリスは一禮すると生徒會室を出た。

廊下を數メートル歩いたところで、追いかけて來た人に後ろから肩を摑まれた。

振り返ると案の定、アーネストが怒りに満ちた表を浮かべて立っていた。

「どういうつもりだ」

「なにがでしょう」

「こんな騒ぎを起こして」

「起こしたのは副會長です。彼がおかしなことを言ってきたので、私は反論しただけです」

「……マリアの言うことは気にしなくていい。あいつはし思い込みの激しいところがあるんだ」

「それをご本人の前でおっしゃってください」

「我が儘を言うな」

「我が儘でしょうか」

「ったく、優しくしてやればつけあがって……」

呟く聲に、の奧がすうと冷たくなるような心地がする。

ああこの人は、ビアトリスに優しく「してやった」認識なのだ。

アーネストにとってビアトリスに優しくすることは、特別な恩恵を施すのと同義なのだ。

いころのアーネストは、息をするように自然な優しさをふりまいていたというのに。

君は何も悪くない、とカインは言った。

しかしここまでアーネストを歪ませた責任の一端は、間違いなくビアトリスにあるだろう。どんな酷い仕打ちにもただ黙々と耐え続け、しでも好意を示されれば大喜びで尾を振って飛びついていた、かつてのビアトリス自に。

「君はいずれ王妃になる立場だろう？　この程度のことをけ流せないようでは、この先やっていけないぞ」

「では私が生徒會りをアーネストさまに強引に頼み込んだと言われたときに、肯定すればよろしかったのでしょうか」

「……誰もそんなことは言ってないだろう」

「では、私はどうすればよろしかったのでしょう」

アーネストはビアトリスの質問に答えることなく、ただ吐き捨てるように言った。

「……君は変わったな」

「そうかもしれませんわね」

アーネストもカインと同じことを言う。してみれば、自分は本當に変わったのだろう。

かつての自分にはアーネストしかいなかった。アーネストが世界の全てだったし、彼に見捨てられたら自分には何も殘らないと思っていた。だけど今の自分には休日一緒に展覧會に行く友達がいる。変わったというのは、つまりそういうことだろう。

――私の知り合いが出展してるの。すごく素敵な絵を描く人なのよ。

昨日のシャーロットを思い出し、ふと頬を緩ませたビアトリスを何と思ったか、アーネストは昏い瞳で呟いた。

「……あいつのせいか？」

「はい？」

「あいつが君を変えたのか？」

「あの、なにをおっしゃってるんですか？」

アーネストはおもむろに両の手の平でビアトリスの頭を挾みこんだ。

「この髪型も、あいつの好みか？」

「やめてください」

「俺よりも、あいつがいいのか？」

「離してください、離して……」

「答えろ、君は誰の婚約者だ？」

「それはもちろん、アーネストさ……」

アーネストの顔が近づいてくる。

怒りに燃える雙眸が間近に迫り、顔に生溫かい息がかかる。

口づけされる、と思った瞬間、ビアトリスはとっさに相手を突き飛ばしていた。