その後もアーネストがビアトリスに接してくることはなく、平穏なまま日々は過ぎた。たまに校で彼の姿を見かけることはあるものの、大勢の人に囲まれらかな笑顔を浮かべている様はいつもの「お優しい王太子殿下」そのもので、シリルの言っていた変調などはまるでじられない。

（パーマーさまが大げさに言っていたか、でなきゃ一時的なものだったのね、きっと）

なんとなく重荷にじていたビアトリスはほっとをなでおろした。

そうこうしているに、學院で定期試験の範囲が発表になった。

ビアトリスはいつもの通り自宅で勉強に勵む予定だったが、マーガレットの「私の家で一緒に勉強しない？」の一言で即座に予定を変更した。

なんでもマーガレットらは、定期試験のときはマーガレットの家で一緒に勉強するのが慣例になっているらしい。友人との勉強會というのはビアトリスにとって初験で、なんだかくすぐったいような心地である。

學校が終わると、ビアトリスとシャーロットはマーガレットの馬車に乗って、そのままフェラーズ邸へと赴いた。

フェラーズ邸は上品ながらも溫かみのじられる裝で、住人の人柄を表しているようだった。案されたテーブルに座り、それぞれに勉強道を用意した後、マーガレットはいったん私室に戻ると、なにやら紙束を持ってきた。

「じゃあこれ、必要があったら書き寫してちょうだい。ちゃんと全科目そろってるわ」

「なあに、これ」

「去年の試験問題よ」

「そんなもの、どうしたの？」

ビアトリスが目を丸くして言うと、マーガレットは得意げに「あら、決まってるでしょう、お兄さまから貰って來たのよ」とを張った。

確かに去年出題された問題を知っていれば、圧倒的に有利だろう。教師が重要だと思う部分は基本的に決まっているし、傾向が分かればその分対策も立てやすい。

しかし、である。

「……でもこんなの使っていいのかしら。私たちだけ有利になるみたいで、なんだか申し訳ないみたい」

ビアトリスがおずおずというと、マーガレットとシャーロットは一瞬きょとんとしたのち、二人そろって噴き出した。

「いやだ、なにを言っているのよビアトリス、こんなのみんなやっていることよ？」

「そうよ、みんな兄弟や仲の良い先輩から回して貰っているわよ。上級生に知り合いがいない子は、いる子から回して貰ったりしているもの」

「え、そういうものなの？」

「そういうものよ。ビアトリスはお兄さまから聞いたことないの？　ウォルトン家って確か長男がいらしたわよね？」

「兄とは年が離れているし、今は隣國に留學中だもの。試験対策で相談したりしたことはないわ」

「とにかくみんなやってることだから、やらなきゃ不利になるだけよ。國史の先生なんて毎年同じ問題出すから、楽勝科目だってみんなに有難がられてるけど、過去問がなかったら地獄でしょう？」

「ええ、確かに地獄だったわ……」

國史と言えば、毎回指定される試験範囲が膨大で、ビアトリスがいくら勉強してもどこかにれが出てしまうため、點數がび悩んでいる大の苦手科目である。皆どうやって楽々と満點を取っているのか不思議だったが、まさかそんな裏事があったとは。

學に友人がいないことは、知らないところで結構な弊害をもたらしていたらしい。

「知らなかったわ、試験って奧が深いのね……」

「ううん、全然深くないからね？」

「それよりビアトリスったら過去問も見ないで、いつもあの順位をキープしてたの？　それって逆にすごいと思うんだけど」

「そうよ、私なんか過去問やっても20位前後だもの。マーガレットなんていつも真ん中くらいよね？」

「私のことはいいじゃないの。それよりビアトリスは、なにか特別な勉強法でもあるのかしら」

「勉強法というほどのものではないけど、あまりんな參考書には手を出さずに、教科書を繰り返し読むようにしているわ」

繰り返し繰り返し、容を完ぺきに理解して覚えてしまうまで読み込むと、応用問題も解きやすいような気がすることを伝えると、二人は「分かったわ、教科書、教科書ね！」「うん、やっぱり基本は大事よね！」と頷いて教科書を広げた。

三人は去年試験に出たところを重點的に勉強を進め、そろそろ集中力が切れてきたところで、侍がお茶の支度ができたと呼びに來た。

サロンのテーブルには、定番のキュウリのサンドイッチやスコーンに加えて、焼き立てのアップルパイが用意されていた。

一口食べると、林檎の甘酸っぱさと、パイのサクサクがたまらない。

「ふふ、うちの菓子職人はちょっとしたものでしょう。お母様が見つけて來たのよ。うちは家族全員甘いものには目がないの」

「そうなの？　すごく味しいわ」

「ウォルトン公爵家のお嬢さまが褒めていたって伝えておくわね。きっと大喜びするわ」

パイで糖分をたっぷり補給してから、三人は試験勉強を再開した。

マーガレットやシャーロットがときおり「ここってどういう意味なのかしら」と聞いてくるので、ビアトリスがなるべくかみ砕いて説明すると、「すごいわ、先生が教えるよりも分かりやすいかも」と心されるのが照れ臭い。

ビアトリスの方も、どう説明しようかとあれこれ考えていると、問題に対してより理解が深まるような気がする。

過去問のおかげで効率的に勉強出來ているし、今回の試験は期待できそうだ。

これまでの定期試験では、首位はいつもアーネストかシリルが占めており、三位は特待生であるマリア・アドラーの定位置だ。ビアトリスは四～六位辺りをうろうろしているのが常だったが、今回は初めて三位以にれるかもしれない。

（まあ、でもやっぱり三位の壁は厚いかもしれないけれど）

マーガレットとシャーロットも「ビアトリスのおかげでいつもより上に行けそうな気がするわ」と言っているし、ビアトリスは定期試験がなんだか楽しみになってきた。