それからしばらくの間、學院は試験騒の噂で持ちきりだった。マリア・アドラーの暴走と、それを見事におさめたアーネストの手腕。

校で生徒會役員たちを見かけることはたまにあったが、アーネストは相変わらず大勢の人間に囲まれている一方で、マリア・アドラーはひとりでいることが多かった。たまにレオナルドと二人でいることもあった。

ビアトリスにはマリアに同してやる義理はない。それなのに、悄然とした彼を見かけるたびに、なにかもやもやとした思いがの奧からこみあげてきた。

これは一なんなのか。

「……なんだか最近浮かない顔だが、なにか悩み事でもあるのか？」

いつものあずまやで會っているとき、カイン・メリウェザーが問いかけた。

「いえ別に、悩みと言うほどのものではありません」

「悩みというほどじゃなくても、気にかかることはあるんだろう？　そうやって一人で抱え込むのは君の悪い癖だぞ」

間近に顔を覗き込まれて、どきりと心臓が撥ねるのをじる。

この人は本當に整った顔をしている。

「……おかしな妄想じみた話なんです。人に打ち明けるようなことではありません」

「妄想かどうかは聞いてから判斷するよ。とりあえず聞かせてくれないか」

ビアトリスはしばらく迷っていたものの、結局今までじていた不安をカインに全て打ち明けた。

アーネストにいさめられたときのマリアの表、マリアの聲。

何か言いたげだったのに、口をつぐんだマリアの様子。

あのとき彼は何を言おうとしていたのか。

「……生徒會の手伝いをしていたとき、パーマーさまに聞いたことがあるんです。試験結果の順位表は、校にりだされるのと同時に、小版が學校資料として生徒會室に屆けられるんだそうです。だから生徒會役員は、一般生徒と押し合いへし合いしながら、りだされた順位表を確認に行く必要はない、大きな聲では言えないが、生徒會役員の特権だと。つまりアーネストさまとマリア・アドラーには、今回の試験結果について、事前に話し合う機會があったんです」

「要するに、君はこう言いたいんだな。生徒會室で試験結果を目にしたマリア嬢が『これは不正だ』と騒いだ時、その場にいたアーネストは彼に賛同していたのではないか。だからこそ、マリア嬢はアーネストにいさめられてショックをけ、不自然な様子を見せたのではないか、と」

「馬鹿げた妄想だって分かっています。それこそ、酷い言いがかりだと」

「いや、そうとも言い切れないだろう、……ひとつ確認してみるか」

「確認って」

「決まってるだろう。マリア嬢を呼び出して聞いてみるんだ」

「え、でも」

「分かっている。いきなり俺たちが呼び出したところで、彼は警戒して応じないだろう。彼と親しい人間に仲介してもらう必要があるな」

「彼と親しい人間？」

「ああ、手頃な奴が一人いる」

カインはいたずらっぽく笑って見せた。