馬車の窓から、流れて行く景を目を輝かせて眺めるレノを、イリスは微笑ましげに見つめていた。

けれど、時折、レノの表には張が滲む。思い出したように、ふっとレノの顔に影が差す様子を見て、イリスが思わず小さなレノの手を握ると、レノはほっとしたようにイリスの手を握り返した。

マーベリックは、そんな2人に優しい瞳を向けると、フードを被りながら口を開いた。

「レノの外出は久し振りだからな。あまり無理のない程度にと考えているよ。

俺もイリスもついているから、レノ、安心していてくれ」

「うん。

……このフードを外さないようにすれば、多分、大丈夫かなとは思っているけれど。

そうだね。2人がついていてくれれば、安心だね。

あっ、ねえ、見て見て。もう、街が見えて來たよ」

間もなく馬車が止まり、3人はたくさんの人で賑わう街の口に降り立った。

「レノ、まずどこに行きたい？」

「えーっとね、じゃあ、あそこのお店……！」

マーベリックとイリスの手を引き、軽快な足取りで駆け出すレノの姿につられるように、2人もレノに合わせて走り出した。

＊＊＊

「街って楽しいところだったんだね……！」

きらきらと目を輝かせるレノの手には、さっきマーベリックに買ってもらったばかりの、新しいスケッチブックと畫材セットがった紙袋が下げられている。

立派な佇まいの店が立ち並ぶ中を、レノの興味のままに回り、レノが特に気にった畫材屋では、レノがマーベリックから買ってもらったプレゼントにはしゃいでいた。

大通りを抜けてから、細い道の両側に立ち並ぶ屋臺の間を通り抜ける中で、レノの興味を引いた食べも、次々と試しながら歩いていた。

「さっき食べた豬の串焼きは、初めての味だったよ。それから、珍しい青い野菜のスープも。

クリームたっぷりのドーナツも、味しかったなあ……！

あ、ねえ、あの甘そうな果のジュースも飲んでみたいな。味しそう、長い列が出來てるね」

「今日は隨分と食があるな、レノ。

よし、じゃあ次はあの屋臺に行こうか……」

イリスはその時、ちょうど今歩いているところのすぐ脇に、ハーブティーや、お茶請けの鮮やかな砂糖菓子が並ぶ屋臺があるのに気付いた。

（いろいろとお世話になっているソニアに、お土産を買えたらと思っていたけれど。ここならちょうど良さそうね）

ソニアから、ハーブティーが好きだと聞いていたイリスは、マーベリックとレノに聲を掛けた。

「あの、私、すぐそこの屋臺で、侍仲間にお土産を買って行ってもいいですか？

すみません、すぐに追い付きます。あちらのジュースの屋臺に向かうのですよね？」

「ああ、もちろん問題ないよ。

ゆっくりお土産を選んでおいで」

「先に並んでるねー！」

軽く手を振って、マーベリックとレノと別れてから、イリスはハーブティーや菓子類の並ぶ屋臺で、手早く土産を見繕った。

（ソニアには、このいろんな種類のハーブティーの詰め合わせを。

レノ様、このカラフルなお菓子は好きかしら？マーベリック様も、このハーブティーなら飲みやすいかしら……）

すぐに會計を済ませて、品のった袋をけ取ったところで、イリスの背後から、低い聲が掛けられた。

「ちょっといいかな？」

「えっ……」

ぐい、と、イリスの手首が強引に引っ張られる。イリスのは、あっという間に、屋臺の間からその裏側へと引き込まれた。

驚いたイリスが視線を上げると、そこには、あまり思い出したくもなかった、かつての婚約者の姿があった。

「久し振りだな、イリス。元気そうじゃないか」

（ケンドール、様……）

イリスの顔から、すうっとの気が引いた。

マーベリックとレノと過ごす中でほとんど忘れかけていた、過去の辛い想い出が甦る。

目の前のケンドールは、イリスの記憶していた姿よりも、幾分かやつれているように見えた。

イリスは、摑まれた手首からケンドールの手を振り解くと、思わずじりと一歩下がった。

「……どのような、ご用件でしょうか」

ケンドールは、ふっと口元に笑みを浮かべた。

「そんな他人行儀に、警戒心のこもった目で見ないでくれよ、イリス。君とは、長い付き合いだったじゃないか。

もう一度、君とやり直したいと思って、君を探しに來たんだ」

イリスの頬が、ひくりと引き攣った。

「何を仰っているのですか？

……私との婚約を破棄して、ヘレナと婚約なさいましたよね」

「ヘレナとはもう別れたよ。僕には君しかいないと、ようやく気付いたんだ」

イリスはすぐに首を大きく橫に振った。

「もう、終わったことですから」

ケンドールの眉がぴくりと上がり、瞳に暗いが浮かんだ。

「マーベリックのことが好きになったのかい、イリス？

……彼にし親切にしてもらっているからって、勘違いしない方がいい。

彼の風魔法は僕も見たことがあるが、……彼は別格だ。天才中の天才だよ。それに、飛び抜けた彼のあの容姿。

そんな彼が、魔法すら使えない君のことを、本気で相手にするとでも？」

口を噤んで、し青ざめて俯いたイリスに、ケンドールは畳み掛けるように言った。

「ねえ、僕にしておけって。

マーベリックが君に親切なのは、君があの子供の世話をしているからだろう？

僕も耳にしたことがあるよ、マーベリックが、末弟をそれは可がっているって。

僕も、さっきフードのにちらっと見えたけど。あの化けみたいな姿の彼の末弟を、君が面倒見ているから、だからマーベリックは、君のことを……」

「やめてください！」

ぱしり、という乾いた音が響いた。

ケンドールは、呆然とした様子で、今しがたイリスの掌をけた左頬を指でなぞった。

イリスの両の瞳からは、抑え切れない怒りが溢れていた。

「私のことなら、何を言われても構いません。

でも、レノ様のことをそんな風に仰るなんて、どうしたって許すことはできないわ。

どうか、お引き取りを。

……もう、私の前には、二度とそのお姿を見せないでくださいね」

イリスは、心がどこまでも冷え切っていくのをじた。自分との婚約破棄を告げられた時よりも心が凍って、目の前に立つケンドールが、まるでまったく知らない他人のように見えた。

これほど心ない言いなど、決してしたりはしなかった、昔出會った頃の彼は、もうどこにもいなくなってしまったのだろうと、イリスは改めてじていた。

ケンドールに背中を向けて駆け出したイリスに、ケンドールは、その顔を悔しげに歪めて言い放った。

「はっ、何だよ、イリス。君は調子に乗っているのだろう。

マーベリックだって、君よりもヘレナを選ぶに決まっているさ。マーベリックは、ヘレナに會いに訪れる予定だそうだ」

（……マーベリック様が、ヘレナに會いに……？）

イリスのが、どくん、と嫌な音を立てたけれど、イリスはそのままケンドールを振り向かずに、彼の元から走り去った。

人通りの多い、屋臺の並ぶ通りに戻り、し先の屋臺の前で、まだ列に並んでいたマーベリックとレノの姿を見つけた。

レノがイリスに手を振っている。

「イリス、こっちこっち！」

早足で駆けてきたイリスは、し息を上げながら答えた。

「お待たせしてしまって、ごめんなさい」

「ううん、大丈夫だよ。まだ順番待ちをしているだけだし」

「……イリス。顔が悪いようだが、大丈夫か？

何かあったのかい」

マーベリックが、イリスの顔を覗き込む。

イリスは慌てて首を橫に振ると、無理矢理、彼の前で笑顔を作った。

「いいえ、何でもありませんわ。

……ほら、もうすぐ順番ですね。レノ様はどのジュースになさるのですか？」

「えっとね、僕は……」

先ほどまでとは異なり、青白い顔に必死に笑みを浮かべているイリスのことを、マーベリックはじっと心配そうに見つめていた。