誤字報告をありがとうございます、修正しております。

マーベリックとヴィンセントが馬車でエヴェレット家の前まで來ると、幾人もの使用人たちが屋敷の前に出ており、何やら騒がしくしている様子が見えた。

マーベリックとヴィンセントは思わず目を見わすと、急いで馬車から降り立った。

マーベリックはレベッカの姿を見掛けると、すぐに彼に駆け寄って尋ねた。

「レベッカ、これは何の騒ぎだ？」

「マーベリック様！お帰りなさいませ。

実は、先程からイリスの姿が見當たらないのです」

「……何だと？」

マーベリックの顔から、すっとの気が引いた。

その時、レベッカの後ろから、勢いよく走って來る小さな姿がマーベリックの視界を捉えた。

「兄さん！！」

街に出掛けた時と同じマントを羽織り、フードを目深に被ったレノの涙聲が聞こえたかと思うと、レノがぎゅっとマーベリックに抱きついて來た。

「レノ！何があったんだ？」

「イリスが、帰って來ないんだ。すぐに戻るって、そう言ってたのに、ずっと戻って來ないから、僕、心配で……」

マーベリックとレノの側に、不安げに瞳に涙を浮かべたソニアがやって來た。

「マーベリック様が出掛けられた後、商人と思われる方がやって來て、街で注文されたレノ様宛の品を持って來たと、そう言われたのです。

私では容がよくわからなかったので、離れにいたイリスに聞きに行って、そうしたら、イリスが代わりに彼に確認してくれることになって。

……でも、イリスがそのまま戻らずに、姿を消してしまったのです。こんなことは今までになかったし、イリス自の意思で急にいなくなるとも思えなくて。それに、あの商人の男が纏っていた空気も、思い返してみると、何だか重かったような気がして……。

レノ様に、イリスが戻っていないと聞いてから、イリスが何かに巻き込まれたんじゃないかって、今、みんなで手分けして探しているところなんです」

「そういうことか……」

マーベリックは、涙を流しながら小刻みに震えているレノの頭を、優しくフード越しにでた。

「レノ、君が自分の意思で、1人で離れから出たのは、本當に久し振りのことだな。勇気がいっただろう。

それだけ、イリスのことが心配なんだろう？」

「うん」

頷いたレノを抱き締めてから、マーベリックはヴィンセントを振り返った。

「ヴィンセント。加勢を頼めるか？」

「ええ、勿論です。……ただ、行方知れずというと、若干こちらに分が悪いところはありますね。誰かを探すための直接的な魔法というのはありませんから、地道に聞き込みなどをするほかないでしょうね」

「……そうだな」

（いくら魔を一息に倒せる力があっても、大切な人の危機に、この力を生かせないなんて……）

悔しさに顔を歪めながら、を噛んだマーベリックに、はっとしたようにレノが大きな聲を上げた。

「そうだ！僕の友達にも、探してもらおう。

もしかしたら、イリスのことを見ていた友達もいるかもしれない」

中庭に向かって、たっと駆け出したレノの後を、ヴィンセントが追い掛ける。

マーベリックもその後を追おうとしながらも、ふとレベッカを振り返った。

「レベッカ、君の前の勤め先は、クルムロフ家で合っているかい？」

「え？

……ええ、そうですけれど」

マーベリックはレベッカの言葉に頷くと、レノ達の後を追って走って行った。

マーベリックが視線の先にレノを捉えた時、レノが中庭の上方を見上げて、大きく両手を広げた。

「ねえ、みんな、お願いがあるんだ。

イリスのことを知っているでしょう？イリスが急にいなくなっちゃって、今、探してるんだ。

……みんなにもイリスを探すのを手伝ってしいんだ。見付けたら教えてもらえる？

すぐにイリスを迎えに行きたいから」

ざわり、と木の葉が風に揺らいだようなじはしたけれど、その後、すぐに辺りはしんと靜まり返った。

ヴィンセントはマーベリックをちらりと見た。レノの言っていることが本當なのかどうか測りかねていると、そうヴィンセントの顔には書いてあった。

「あれ、おかしいな？

あの小さな金の竜がいない。いつも、だいたいここにいるのに……」

レノが、小首を傾げて小さく呟いた。

＊＊＊

「イリス、震えているようだね？

……君の瞳に浮かんでいる、僕を怖がっているようなそのは、いただけないけれど。

でも、……君はとても綺麗になったね、イリス。

悔しいが、あのマーベリックのお蔭なのかな」

「……」

口を噤んだままのイリスの顎から、ケンドールはそっと手を離した。

ケンドールは、イリスが橫たわるソファーのすぐ真橫に椅子を引くと、そこに腰掛けてイリスの顔を見下ろした。

「まず、君にお願いしたいのは。

……僕の、この右腕の怪我が見えるかい？

以前、魔討伐の遠征に行った時に、キマイラにやられた傷だ。この傷が、なかなか思うように治らなくてね。

君に、この怪我を治してしいんだ」

イリスは、その青白い顔に明らかな戸いを浮かべた。

「ケンドール様、貴方様もよくご存知の通り、私には魔法が使えませんわ。

ですから、魔法が使えるヘレナとは違って、私には回復魔法でケンドール様を治すことなど、できません」

「……だが、君は、ヴィンセントの回復を早めたそうじゃないか？

マーベリックの風魔法の威力も、格段に高めた。それと同じことをしてくれればいいんだよ」

「……仰っていることが、さっぱりわかりませんわ。私、何もした覚えはありませんし、そもそも私にはそんな力は……」

ケンドールは、その瞳に微かに苛立ちを滲ませてから、イリスの顔を見つめた。

「僕はね、イリス。君と仲直りがしたいと思っている。君に、僕の元に戻って來てしいんだよ。

だから、あまり僕のことを怒らせないでくれるかな？」

口調はあくまで穏やかながら、瞳に暗いが揺らめくケンドールの姿に、イリスはさらにふるりと震えた。

「君にそういう不思議な力があるということは、わかっているんだ。

あまり脅かすようなことはしたくはないが、……そうだな」

再度イリスの顎にれたケンドールは、そのまま下へするりとその指をらせ、首元を通ってから、前留めになっているワンピースのボタンの1番上に手を掛けると、そのボタンを指で弄び始めた。

ぞくり、と、イリスの背中に悪寒が走る。

「僕が君と婚約破棄していなければ、いずれ同じことになっていたのだから、さ。構わないだろう？

……まあ、順番というものがあるからね。これを外すのは、君が僕に抵抗を続けた時だけだ。わかるね？」

イリスは涙目で首を橫に振った。ケンドールの瞳が冷え、そのボタンに掛けた指先に力が込められる。

（嫌、やめてっ……）

イリスがを引いて、思わず目を閉じた時、ケンドールの驚いたような聲が聞こえた。

「……！？

何をする……！！」

イリスが恐る恐る目を開けると、後退ったケンドールと自分のとの間に、小さな炎が浮かんでいた。炎は小さいながらも、薄暗いその部屋の中を、眩く明るいで照らし出している。

しばらく驚きに目を見開いていたケンドールは、突然くつくつと笑い出した。

「は、はは、ははは……！

君は、ご両親と同じように、火をれたのかい？君に炎魔法が使えるとは、知らなかったよ。

イリス、君は、どうやらまだ僕にたくさんの隠し事があるようだね」

「違いますわ、ケンドール様。

私にこのような魔法なんて、使えませんもの」

「……しらばっくれるのも、いい加減にしてくれるかな」

剣を抜いたケンドールが炎に向かって剣をひゅっと振りかざすと、炎はすぐに散り散りになってから、そのを失った。

けれど、イリスは、その散った炎が、消える間際に花弁のような形を取ったことに気が付いた。

（もしかすると、この炎は……）

ケンドールは剣を納めると、イリスに再度向き直った。

「君に魔法が使えるとは驚いたが、この程度の炎魔法、所詮子供騙しだ。たいした威力はないな。

……そうだな。君に対して、聞き方を変えようか。

君が昔、僕の気持ちに応えてくれて、僕たちが付き合い、そして婚約していた頃。君は、僕に何をしていたんだい？」

「……それは、どのような意味ですか？」

「僕は、あの頃いつも、の奧底から湧いてくるような力をじていた。の隅々まで漲るような力をじながら、騎士団での練習に勵み、そして魔討伐に赴いていたんだ。その力にいつも助けられながら、僕は目覚ましい功績を上げることができた。

……今ならわかる。あの力の源が、イリス、君だったんだよ。

さあ、教えてくれ、イリス。君は、僕にあの頃、何をしていたんだい？

あの時と同じことを僕にしてくれれば、ただそれだけでいいんだ」

（……昔、ケンドール様とお付き合いして、そして、彼と婚約していた頃……）

イリスは、ケンドールの言葉に、もうずっと遠い昔のことのようにじる、ケンドールの優しい眼差しを、記憶の中に探した。イリスに向かって、頬を染めて、を込めて笑い掛けていた、遠い日のケンドールを思い出しながら、イリスは影の差す、間近にあるケンドールの顔に目を戻した。昔の面影がまったくじられないほどに変わってしまった彼の姿に、イリスは思わず祈らずにはいられなくなった。

（すっかり変わってしまったケンドール様が、昔のような溫かい、優しい心を取り戻してくださったなら。暗く濁ってしまった彼の瞳が、また昔のように澄んだなら……）

イリスは、しばらく瞳を閉じて口を噤んでから、薄くその瞳を開くと、遠くを見るような目をして、ゆっくりと口を開いた。

「私が、ケンドール様に、何をしていたかですか？

……ケンドール様の期待なさっているような答えとは、違うとは思いますけれど。

私は、いつも、ケンドール様のご無事を、ケンドール様が笑顔で過ごされることを……毎日、ただお祈りしておりました。

貴方様がお怪我をなさった時は、どうかその痛みが去って、早く回復なさるようにと。

魔討伐に行かれる時には、貴方様が傷付くことなく、ご無事で安全に帰っていらっしゃるようにと。

できることなら、貴方様がご活躍なさって、早く魔の討伐を終えて帰って來てくださったなら、そして貴方様の笑顔が1日でも早く見られたならと、そればかりを毎日願って過ごしておりました。

貴方様がお力を発揮なさって、希に目を輝かせながら騎士団で出世なさっていく様子を、まるで我がことのように嬉しく思い、貴方様の希が葉うことを願っておりました。

昔、出會った頃の貴方様が見せてくださっていたような笑顔は、だんだん、私には見せてくださらなくなりましたけれど。

それでも……、私は、貴方様がご無事でご活躍なさって、そして笑顔でお過ごしになられることをお祈りしていた、ただそれだけです」

ケンドールは、虛を衝かれたように、しばらくじっときを止めて、イリスのことを見つめていた。今までにないほどに、激しい後悔の炎が、ケンドールのの中を渦巻きながら焦がしていた。

深く心に響いて來たイリスの言葉に噓がないことは、ケンドールにも、覚としてはっきりとわかった。

そして、イリスの瞳の先には、ただ遠い日の自分だけが映っていて、今彼の目の前にいる自分の姿は全く映ってはいないということも、痛いほどによくわかった。

「イリス、君は……」

ケンドールの両目に熱いものが滲み、思わずイリスに向かって手をばす。

イリスが、悲しげな微笑みをケンドールに向ける。もう、イリスの心を取り戻すことはできず、彼の瞳に二度と自分が映らないことは、その直でじはしながらも、ケンドールはどうしても、イリスへとばす手を止めることが出來なかった。

ケンドールがばした両腕をイリスに絡めようとして、イリスがびくりとを竦めたその時、小さな炎が、再度ケンドールとイリスの間にはぜたかと思うと、その炎は、次の瞬間、轟音と共に大きく、高く舞い上がった。

本話も殘すところあとしとなりましたが、ここまでお付き合いくださった皆様、どうもありがとうございます。

あともうしだけ、お付き合いいただけましたら幸いです。