「貴様はなんだ」

冷え冷えとした王の視線をけ、ソフィは深く頭を下げた。縛られた縄が痛いが、まあ仕方が無い。

「オブドラエルでルナティエッタ様の侍を仰せつかっております、ソフィと申します」

噓だけど。

侍のバイトは仰せつかったが、ヴァイスの國の民ではない。けれども、ここで言うことでは無いので、ソフィは額が大理石に付かんばかりに頭を下げた。痛そうな床、もとい高そうな床だ。

「侍如きが王と言葉をわそうなどと、無禮ではないか？」

「お言葉はごもっともでございますが、わたくしは陛下の言葉をお伝えせねばなりません」

「何…？」

顔を上げよ、と言われて、ソフィはゆっくりとを起こした。

この國が外をしないのは有名な話だ。

ではなぜり立っているかと言えば、この國の魔法文化が飛び抜けて優れているからだ。世界に流通する、魔力が込められた加工済の魔法石の約3分の1は、この國で生されたものだとも言われている。どっかの國のように、大魔様を抱えた武力大國でもなければ、爭う気すら起こらない、そういう國なのだ。

魔法石が手にりづらくなるのも困るし、その魔導士の力を戦に用いられても困る、というわけだ。

そんなわけで、ソフィは王の顔を知らぬし、王はソフィの顔を知らん。

これ幸いと、ソフィは微笑んでみせた。

「寛大なお言葉、謝申し上げます」

「禮などいらん。本來であれば、魔法もろくに知らぬ下民の顔など見たくもないのだからな」

最悪だ。

ソフィは微笑んだ。

清々しい程の選民思想。そのうえドクズ。魔法が使えなければ人に在らずで、魔法めっちゃ使える娘には父と呼ぶなときた。ブレッブレのその大層な信念とやらを蹴飛ばしてやりたいところではあるが。それはソフィの役目ではない。

金の目を見る、自分の茶の目に嫌悪が滲まぬよう、ソフィは慎重に微笑んだ。

「ルナティエッタ様を、陛下のご婚約者として我が國にお迎えすることは、我が國と貴國との和平の証であったはず」

そう、そうなのだ。

躍進を続けるヴァイスの國は、気付けば魔法使いの國(マジックランド)を屬國で囲んでいた。いつ、どちらが攻めるのか、という張で各國の上層部はピリピリとしていたわけだが、ヴァイスが魔法使いの國(マジックランド)の第二王を婚約者に迎えたことで、ひとまずの落ち著きを見せた。

そういう意味でも、この國の婚約話は重要な意味合いがあったのだけれど。まさか、まさか。和平を結んだ筈の王に喧嘩を売るなど、愚策にも程がある。

國と國との約束をなんだと思っているのか、ってのは多分。あのセリフが全てなんだろうな。

この國王、魔法が使えない人間をことごとく見下しておられるのだ。あら、あなたドレスを新調なさらなかったの？　そんな恰好でよく生きていられるわね？　そんな恰好で何を言われても笑っちゃうわよ？　ってな。簡単に新しいドレスが誰でも買えるならそうするし、ドレスは別に買い替えなくたって死にゃあせん、大事なのはドレスじゃねーんだよ、ってのは通じない。聞く耳をお持ちでないのだ。耳が無けりゃ、ははあ。人の話は聞こえんわな。

凝り固まった古臭い自意識だけでおしゃべりあそばされるので、いやはや迷。公害だ公害。

なんだっけ。

あ、そうそう。國と國の和平の公約を、今度遊ぼうねっ！って子供の口約束かなんかと勘違いしとる阿呆の話だ。

「陛下を突如襲い、このようにルナティエッタ様をまるで罪人かのように扱い、無理やり國に連れてくるなど…」

何を考えているんだ馬鹿ですか馬鹿ですね王位など即刻返上した方が良いのでは？と言いたいところだが、それが言えるほど図太いおバカちゃんであれば、ソフィーリアは苦しまなかった。噓をつくことくらい、なんでもない。

「よほどお困りの事態が起きてしまわれたのでしょう。これ以上、貴國との爭いを陛下はみません。どうか、ご事をお話しくださいませんか」

「……なるほど、我が國にあのような蠻族が敵うわけが無いと思い知ったか」

「…陛下は、痛手は最小限に留めなければならないとお考えです。我が國にできることであれば、何なりとお申し付けください」

なああんて噓ですが！はい、噓です噓！あの過保護な王様が、婚約者をこんなくっそみたいな國に送り返すわけが無いし、王様はピンピンしておられる。絶賛元気マン。元気すぎて、今頃この城の弱みを捜しまわっていらっしゃる。護衛のアルバイト中のリヴィオを連れて。

つまりは、今度はルネッタとソフィが囮役なわけだ。

リヴィオはそれはそれは嫌がって、違う作戦にしよう、と聲を荒らげたが、ソフィはその顔に見惚れることはあれど頷くことは無かった。リヴィオのシリアスなお顔、すごく良い。ヴァイスに食って掛かる顔、とっても良い。と浮かれ脳みそ君は鉢巻を巻いてスタンディングオベーションの嵐で、違う作戦なんて思いつかぬ。

決め手はアズウェロの「私が姿を消して同行すれば心配は無いだろう」という言葉だった。

「人間如きに悟られぬようにするくらい、朝飯前だ」

ふふん、と笑ったアズウェロは、ルネッタの魔法できが取れなくなった男から足を上げ、ぽん！と姿を消した。

どこにも姿が見えないアズウェロに、ルネッタが「本當に魔力がじられません。さすがですね」と心したように聲を上げたが、ソフィにはすぐ隣にいることが、なぜだかよく分かった。

首を傾げると『主は別だ』と、低い聲が言う。

みんなは聞こえていないらしい、あの聲だ。

『主と私は、主従の契約を結んだから特別なのだ』

「すごいですね」

そうだろう、と自慢げに頷くアズウェロの聲に、ソフィの脳では、もこもこの小さな熊さんが仁王立ちをした。可い。

「じゃあまあ、決まりだな。俺は街道で瀕死ってことにして、坊ちゃんと城を漁る。嬢ちゃんは、ルネッタが無茶をしないように見張ってくれ。ルネッタは、」

「はい」

ルネッタは、真っ白の顔を上げた。

ちなみに、手放すと発する、という世にも恐ろしい魔法石を持たされた男はもっと真っ青だ。どんまい。発を解除してほしくば言う事を聞け、というわけだ。テロリストはどっちだろうな。

神様と大魔の魔法に逆らえない男は、いそいそと転移魔法の準備をしている。指定の場所へ複數人で移ができるという、魔法使いの國(マジックランド)が開発した魔法だ。まだこの魔法を使える國は、他に無い。気になって仕方が無いソフィなのだが。

「ルネッタは、てきとーにやってこい」

「…てきとーですか」

「！」

おう、と頷いたヴァイスは、ぽすん、とルネッタの頭に手を乗せたので、ソフィのがどきんと高鳴る。これ、見てていいやつかな。

「逃げてもいい。やっぱやめた、って言いたきゃ言え。すぐに行ってやる」

「は、はい」

「そうでなけりゃ、せいぜいぶっ潰してこい」

「…はい」

きゅっとを噛んで、元を押さえて、下を向くルネッタは、可かった。可かった。

目元を赤く染めて、ほんのりと黒い瞳を揺らす、そのお顔！そうそう、そういうお顔が見たかったのよ、とソフィはなんとなく、隣に立つリヴィオを見上げた。

目が合ったリヴィオは、にこりと微笑みを屈める。近い！近い！！ぎゃあと悲鳴を飲み込むソフィにくっつくように、リヴィオがを寄せるので、ソフィの心臓は今にも破裂しそうだ。このままだと浮かれ心臓くんの墓も作らねばならんのではないか。

「かわいいですね」

「ル、ルネッタ、ですか？」

リヴィオは、ぱちん、と長い睫で瞬きし、いいえ？　と、首を振った。

「嬉しそうなルネッタ様を見る、嬉しそうなソフィ様が、かわいいです」

「！！！！！」

かわいい！　可いって！！　ソフィが可いんだって！！！

相変わらず、的覚が心配になるが、言われて嬉しくないわけがない。どっきどっきと心臓は危ういが、浮かれ脳みそ君は元気いっぱいだ。しゃんしゃん鈴を片手に踴っている。

「ソフィ様も、くれぐれも無理をなさらないように。何かあっても無くても、いつでも僕を呼んでくださいね」

何も無くても呼んで良いなら、別行なんぞできんな。毎秒呼んでしまいそう、とソフィは急時のみ名前を呼ぶことを決意した。

そんなわけで。

異國の地で王を前にしても、縄で縛られようとも、ソフィはしも怖くなかった。

には見守るようなアズウェロの溫かい魔力をじたし、城にはリヴィオとヴァイスがいる。隣には、青い顔で俯くルネッタがいる。

ここで戦わなけりゃあ、あの日々を耐えた意味もなくなるってもんだ。

「お前は、魔法もろくに普及しておらぬあの國の人間にしては、まともではないか」

「有難いお言葉にございます」

全然有難く無いし、なんなら吐きそうだけれどソフィは笑顔で頭を下げた。

下手に出て出まくって、遠回しにルネッタを売ると言ったことで王はご機嫌だった。まーじで糞なお父様に、ソフィの顔は引き攣りそうだ。

ソフィーリアは、自分が何を言われても、またかと何とも思わなかった。はいはいそうですねーと聞き流して、いつだってにっこり微笑んできた。

なのに、ルネッタを嗤い、ヴァイスを嗤う、この王の聲が、目が、顔が、不快でたまらない。ざわざわと、むかむかと、込みあげるものを堪えるので必死だ。

ぽかぽかと暖かいの魔力が無ければ、うっかり嫌味のオンパレードになっていたかもしれない。危ない危ない。

「良かろう。それの働きによっては、これ以上、あの國へ手出しはせぬ。我々は蠻族ではないのだから」

思考停止して武力行使してんだから蠻族でしょう、とソフィなんぞは思うんだがな。いやあ、高貴なお方って何を考えてるのかわっかんないね！

上機嫌なゴミ蟲王様に、ソフィは恭しく首を垂れ、そしてもう一度顔を上げた。

「それで、何をおみなのでしょうか」

「あの部屋をどうにかしろ」

「あの部屋…？」

ソフィが呟くと、ああ、とルネッタがゆっくりと顔を上げた。

真っ黒の瞳が、黒い影を乗せて、瞬きをする。

「そうだろうと、思いました」

そして、今。ソフィは白いローブの男、ティベウスとやらと、他の魔導士に連れられてなっがい階段を降りて降りて降りていた。

縄は、この階段へ続く扉を開けた後にほどかれた。転ぶと面倒だと思われたのか、ここから先は逃げようがない、と思われているのか。安心はできないが、歩きやすいのは良い事だ。

コツコツと、複數人の靴音が重く響いていく。響きが重なり、反響すると、世界からまるきり切り離されたかのようで気分が悪い。

近付くにつれ、重たく、首を絞めるような、暗い魔力がし掛かるように濃くなっていく。

あの部屋、とやらはこの下なのだろう。

「…あんた、平気なのか」

吐き気を堪えているのか。ぐ、と口元を押さえたティベウスに聞かれ、ソフィは微笑んだ。

「ルナティエッタ様がかけてくださった保護魔法がございますから」

これは噓ではない。出発前に、アズウェロとルネッタが丹念に魔法をかけてくれた。全員に施されたそれは、並大抵の攻撃ではびくともしないだろう、という言わば裝甲だ。

魔力の圧に不快はあれど、男のように足を止めるほどではない。

階段を降り切ったのは、ソフィとルネッタだけだった。

そこにあったのは、部屋の半分を仕切る、大きな、鉄格子だ。

真っ黒で、冷たい、重たい、鉄格子。

真ん中の大きくひしゃげたが、鉄格子にいくつも張っている破れた魔方陣の札が、天井からぶら下がった魔法石を繋げた悪趣味なネックレスのような飾りが、全てが異様だった。

なのに、ルネッタの足に迷いは無い。

中から何かが飛び出したような大きなから、すいと鉄格子の中にる。それから、中を見渡し、視線を上にあげた。壁のはるか上には、よく見ると、鉄格子付きの四角いが開いている。窓とは到底呼べないそれをルネッタは、靜かに見上げた。

まるで、いつも、そうしていたかのように。

「…る、ルネッタ、ここは…？」

「ここは…」

鉄格子の向こうには、簡素なベッド、機、そして、たくさんの本棚。

言わないで。

違うと言って。

そんなソフィの願いは、いとも容易く切り捨てられた。

「私が育った部屋です」