この日、私は王都の外れにある墓所に來ていた。

貴族用の區畫がある門を通り抜け、目的地を目指して歩いて行く。

今日は正裝用の騎士服をに纏い、髪も丁寧に梳かしつけて綺麗にまとめている。

それなりの分の者であると墓守に示さなければ、こちらの區畫へることができないからだ。

一人馬車ではなく馬に騎乗し、従者も連れていないことを不審がられたが、「自分は所用で他國から來ている者で、ついでに遠縁の墓參りに來た。決して怪しい者ではない」と努めてにこやかな笑顔で説明し、何とか場の許可を得た。

自分で「怪しい者ではない」と言っている時點で、十分怪しいよな…と自嘲してしまったが。

「念のために、墓參り先の家名と滯在先・名をお尋ねしたい」と言われたので、宿名と自分の名・家名を記した紙を墓守へ渡しておいた。

著いた先はログエル伯爵家の墓。前世のセリーヌの実家だ。

両親のお墓の隣に、自分の墓もあった。

セリーヌ時代の両親は、私が九歳のときに事故で共に亡くなっている。それからは、一回り歳の離れた兄夫婦が親代わりとなって私を育ててくれたのだ。

妹である自分が兄よりも先に逝ってしまったことに、今さらながら罪悪を覚えた。

當時、兄夫婦には九歳と六歳の息子がいたので、今の私(スーザン)にとっては年上の甥になる。

上の子は父と同じ文を目指していて、下の弟はセリーヌの影響で騎士になりたいと言っていた。

――皆、元気だろうか…

こちらにいる間に一目だけでも會いたいと思うが、他國の人間である自分がいきなり屋敷を訪ねても會ってはもらえないだろう。

◇

墓前に、父が好きだった葉巻と、母が好きだったピンクと白のバラの花束を供える。

一応、自分(セリーヌ)のも用意したが、自分の墓前に自分が供えるという行為が稽に思えたので止めておいた。

せっかく持參したので、セリーヌ(自分)が好きだったペイル菓子店のクッキーを一枚口にれる。

――うん、味しい！

ペイル菓子店は、ゼスターの実家だ。

當時から人気のあった店は長兄が継いだので、彼はい頃からの夢…騎士になることができたのだと話していた。

クッキーを買いに行った時も店には大勢の客がおり、今も変わらず繁盛していることが見てとれた。

久しぶりのその味を、思い出と一緒に噛みしめる。

◆　◆　◆

大通りからは外れた裏通りに、家紋のない馬車がひっそりと停まっていた。

中には、人の男と一人の男の子がいる。

「よろしいですか、ノヴァ殿下は今から『商會の跡取り息子ノア様』となります」

「わかった。それで、ゼスターとセリは私の父に雇われた護衛兄妹…という設定なのだな」

「はい。私はゼスター殿を『兄上』と呼びます。本當は、顔や髪等が全然似ておりませんので夫婦の方が良かったのですが、ゼスター殿がどうしてもと申しますので…」

セリーヌがチラリとゼスターへ視線を向けると、彼はコクコクと頷いている。

「本日は実家へ參りますので、店では私はこのように顔を隠し一言も言葉を発しません。やり取りはすべてセリに任せます」

自分だとわかれば、『ノア』がノアルヴァーナだと気づかれてしまう。だから「セリ、頼んだぞ！」と、出発前に言われていた。

今日はから護衛している他の三人からは、「じゃあ、ゼスターが誰かと代すれば？」と言われていたが、彼はそれを拒否した。

ノアルヴァーナの店での様子を、どうしても自分の目で見屆けたいのだという。

その気持ちが理解できるセリーヌは、喜んで協力したのだった。

店は、多くの客で賑わっていた。

焼き菓子が所狹しと並べられていて、ついつい目移りしてしまう。

「セリ、どれも味しそうだが…何を買うのだ？」

「兄上、いかがしますか？」

セリーヌが後ろに控えているゼスターを見ると、彼が何かを指さしている。

その先にあったのは、とりどりのクッキーだった。

丸や四角、花やなど、様々な形にくり抜かれており、見ているだけでも楽しい。

「ノア様、こちらはいかがでしょう？」

「うん、それを購していこう」

もっとゆっくり選べれば良かったのだが、ノアルヴァーナからの強い要に側近が折れ、「短時間で戻ってくるなら…」という條件で特別に許可をもらっていた。

手早く會計を済ませると、すぐに馬車へ戻る。

途中、匂いにわれて追加で串焼きも買ってしまった。

王城に戻ってから皆で分け合って食べたクッキーと串焼きは、格別の味しさだった。

笑顔が広がる中、部屋の隅でこっそり涙を拭っていたゼスターには、誰もが気づかないフリをした。

◇

クッキーを一枚で止めるつもりがついつい手がびてしまい、気づけば袋の中は殘り二枚だけ。

かなり迷ったが、申し訳程度の數しかっていない袋を結局供えることにした。

自分の墓前だから、食べかけを供えても特に問題はないと思う……多分。

父と母へ近況報告を終えると私は立ち上がり、來た道をゆっくりと歩いて行く。

途中、ベールを被り若い従者を連れたご婦人が向こうからやって來たので、端に寄り道を譲った。

通りすがりにペコリと頭を下げられたので、こちらも同じように返しておく。

さて、今日はこれからどこへ行こうかな…と考えを巡らせていた私は、婦人が振り返って自分を見つめていたことに気づかなかった。

◇

その使者がやって來たのは、墓參りをしてから數日後のこと。

宿の食事処で晝食を取り、部屋でまったり寛いでいるときだった。

この日はどこにも出かけず休息日にあてるつもりだった私は、ベッドに寢転がりある本を読んでいた。

本の題名は『五人の英雄たちの生涯』。街を散策しているときに本屋で偶然見つけた自分たちの伝記だ。

自分の死から數年後に刊行されたもので、著者『アグナーノ』はセリーヌ時代の記憶にはない人。

どんな容なのかと戦々恐々としながら読み始めたが、アグナーノ氏はきちんとした取材をもとに書いたようで、セリーヌに関しては概ね事実と合っていた。

ただ、セリーヌの容姿を（表紙の肖像畫も含めて）実よりもか(・)な(・)り(・)化した表現が多く、読んでいて「これは、私(セリーヌ)じゃない！！」と何度絶しそうになったことか。

『…自分に思いを寄せる人の存在に気づかぬまま、セリーヌは十七歳の若さで旅立った』の一文には、はて？そんな人はいなかったけどな…と首をかしげてしまった。

伝記とはいえ多腳されてしまうのは構上止むを得ないことなのだろうかと考えたところで、だった自分に浮いた話が一つもなかった事実に同されたのかもしれないとすぐに思い當たった。

恥心でひとりベッドの上で悶絶…しかかっていた私は、宿の主人の取次ぎで一階へ降りると、応接スペースで使者と向き合った。

「突然の訪問、失禮いたします。私は…」

訪ねてきたのは老齢の男。しかし、彼が名乗る前から私には正がわかっていた。

――バッハ！

彼は、ログエル伯爵家で長年執事を務めている人だ。

セリーヌの記憶では、あの頃で四十代半(なか)ばだったはずなので、今は六十代になっていると思われる。

歳を取っても背筋がシャキッとび矍鑠(かくしゃく)たるバッハに、思わず笑みがこぼれた。

バッハの話を要約すると、彼の主人が私へ是非とも尋ねたいことがあるので、三日後に屋敷まで來てもらえないか…とのこと。

――バッハの主人って、兄上のことだよね…

兄が現世では他人である自分に何の用事があるのか、そもそもなぜスーザンを知っているのか、皆目見當もつかなかったが、実家に堂々と帰ることができるこの機會を斷る理由などない。

喜んで快諾し、三日後の午後に迎えの馬車を寄こすと言うバッハを私は笑顔で見送ったのだった。

◇

三日後、騎士服をに纏った私は、懐かしい我が家に降り立った。

緑の屋に、白い壁。

手れの行き屆いた庭園。

出迎えてくれた侍や従僕たちの中に、見覚えのある顔がいくつかある。

皆、歳は取っているが元気そうだ。

懐かしさで目頭が熱くなり、涙が溢れそうになるのを奧歯を嚙みしめてグッとこらえた。

持っていた剣をバッハに預け、応接室へとる。

部屋にいたのは一人の従者と壯年の夫婦…兄と義姉だった。

「この度は、突然の申しれにもかかわらず招待をけていただき、ありがとうございます。私は當主のピーター・ログエルと申します。こちらは、妻のモリーです」

「初めまして。本日はお招きいただきありがとうございます。わたくしはランベルト王國から參りました、スーザン・バンデラスと申します。國ではキャサリン殿下の護衛騎士を務めておりました。本日はこのような恰好で、申し訳ございません。何分、持參している正裝がこれしかないものですから…」

自分の兄と初対面の顔で挨拶をすることが、とても不思議な気分だった。

顔の皺がし増えたように見える兄ピーターは、今年で四十七歳になる。

セリーヌと同じ鮮やかな青の髪に紺眼の彼は、普段は穏やかだが、怒るとその紺眼が吊り上がりとても怖かった。

唯一の親である兄が息災だったことが、本當に嬉しい。

義姉のモリーは、セリーヌにとっては母親代わりの人だ。

息子しかいなかった彼は、私を本當の娘のように可がってくれた。

「こちらには観で滯在されていると伺っておりますので、どうかお気になさいませんように」

昔と変わらぬ慈に満ちた表で、モリーは微笑んでいた。

一通りの挨拶を終えると、勧められるまま席につく。

お茶の用意を持って部屋にって來たのは、執事のバッハと侍のモネ。

同い年だったモネとは、セリーヌが騎士寮に移り屋敷を離れるまで主従ではなく友人のような関係を築いていた。

経験を重ねてきたのか、あの頃とは違い落ち著いた所作で紅茶を淹れているモネが気になり、つい凝視してしまった私だった。

◇

宰相を補佐する文の仕事をしているピーターは、他國の事にも明るい人だ。

スーザンから見たグレイシア王國の印象やピーターが知るランベルト王國の話など、當たり障りのない世間話が途切れたところで、彼がおもむろに口を開いた。

「バンデラス殿は、グレイシア語が本當に堪能ですね。この國に親族の方がいらっしゃるのでしょうか？」

「えっと、それは…」

前世でこの國に住んでいたことがあり、家族もおります。そして、それはあなた方です…とは、もちろん口にできない。

言い淀んだ私へ、ピーターはさらに言葉を続ける。

「本日こちらにお越しいただいたのは、他でもない、あなたと當家との関係をお伺いしたかったからです。先日、墓守には『遠縁の墓參りに來た』と仰ったそうですが、なぜ……そのような噓を吐かれたのでしょうか？」

真っすぐにスーザン(私)を見據えるピーターの紺眼は、鋭くっていた。