この作品が多くの方の目に留まることができ、たくさんの応援をいただきました。

ありがとうございました。

謝の気持ちをこめまして、番外編を一話追加しました。

その後の二人の様子と、実家へ帰省時のスーザンと家族のやり取りの話になります。

真夜中、スーザンは目を覚ました。

いつの間にかノアルヴァーナが帰宅していて、隣で規則正しい寢息を立てている。

以前は、ノアルヴァーナの帰りが遅いときもスーザンは寢ずに起きて待っていたのだが、最近の合があまりよくない彼を心配した彼に「私を待たずに、早く休むように！」と厳命されていた。

今日も彼がよく眠っていることに安心したスーザンは、夫の寢顔を見つめる。

ノアルヴァーナと結婚をしてから、はや半年。

本當に夫婦になったのだなと、當たり前のことを改めて実してしまう。

同じベッドで寢るようになってから、ノアルヴァーナが今でもたまにあの日の夢にうなされていることをスーザンは初めて知った。

二十年近く経った現在でも完全には癒されていない彼の心の傷に、スーザンはが痛くなったが、當の本人は「では、私がよく眠れるようにスーが協力してくれ」と嬉々とした表で『スーザン抱き枕』宣言をしたのだ。

その効果は覿面(てきめん)のようで、本當によく眠れるのだと言う。しかし、今度はスーザンが々寢不足気味になってしまった。

最近のスーザンの調不良は自分のせいではないかと心配になったノアルヴァーナは、彼に抱きつくのを我慢し、手を握りをくっつけて寢るだけにしている。

どうやら、の一部がれているだけでも彼は安心できるらしい。

婚約を両親へ報告するために帰國したときも、馬車の中でずっとノアルヴァーナの膝の上に座らされていたことを思い出したスーザンは、その後に起こった実家での出來事を思い返していた。

◇

「スーザン、これはどういうことなんだ。私たちに、きちんと説明をしなさい！」

「わたくしも、びっくりしてしまって…」

數か月ぶりに実家に戻ったスーザンは、挨拶もそこそこに両親と姉夫婦に取り囲まれていた。

子爵である父のダニエルと、母のグレースは半ばパニック狀態。

予想通りとはいえ、申し訳なさが募る。

「お父様、お母様、どうか落ち著いて。まずは、スーザンの話を聞きましょう」

スーザンの姉、三姉妹の長であるエルジーは冷靜だ。

婿を取り家督を継ぐ彼は、真っすぐにスーザンを見據えた。

「最初に確認をしたいのだけど…」

鋭くる自分と同じ赤紫の瞳に、スーザンは思わず背筋をばす。

「この婚約は…スーザンもんでいるのよね？」

「は、はい。もちろんです！」

姉に対し、一度も使ったことのない丁寧な言葉遣いになってしまった。

「騙されていたり、無理やりというわけでもないのね？」

「それは、全くありません！　私もノヴァ様との結婚をんでおります！！」

スーザンのけ答えに、鋭かったエルジーの瞳はすぐに穏やかになり、両親は明らかにホッとした表を見せた。

「ほら、やっぱり心配はいらなかったわ。レンブル公爵様の使者はきちんとされていたし、今回はキャサリン殿下のお墨付きまであるのよ。まあ、なぜスーザンをこれほど気にってくださったのか、それだけは未だに謎だけどね…」

姉の歯に著せぬ言いは昔から変わらないが、自分のことを心配してくれている気持ちは痛いほど伝わった。

「ノヴァ様は誠実な方です。一度會ってもらえば、わかります！」

「畏れ多くも、王弟であるレンブル公爵様を『ノヴァ様』呼びとは…」

ダニエルが頭を抱え、グレースが絶句している姿を見たスーザンは、慌てて言葉を続ける。

「ノアルヴァーナ様から、そのように呼んでほしいと言われました。お父様とお母様が心配されるお気持ちはわかりますが、私は大丈夫ですので！」

スーザンの堂々とした宣言に、両親は安堵の表を見せるどころか、ますます悲愴な面持ちとなっている。

なぜだろう？と首をかしげるスーザンと、苦笑いを浮かべるエルジー。その隣に座り、靜かに家族のやり取りを眺めていた姉の夫アーロンが、フフッと笑った。

「お義父さま、お義母さま。スーザンちゃんなら、心配いりませんよ」

姉より三つ年上で馴染でもあるアーロンは、スーザンを生まれたときから知っている、昔から家族同然の人だ。

スーザンが騎士になりたいと言い出したときも、周囲が反対する中、一人だけその夢を応援してくれたアーロン。

現世では男兄弟のいないスーザンは、彼を本當の兄のように慕っていた。

「君の顔を見ていれば、わかるよ。もし、まない・幸せになれない結婚を強制されていたら、すぐにわかるからね。だって、スーザンちゃんはすぐ顔に出るからさ…」

「アーロン義兄(にい)さん…」

アーロンの言葉に、隣でエルジーも大きく頷いている。

「私は心配だったのだ。レンブル公爵様は…失禮ながら、あの歳まで一度もご結婚をされていなかっただろう？　だから…その…何か問題のある人なのではないかと…」

父の懸念は、スーザンにも理解できた。

たしかに、事を知らない人から見れば、そう思ってしまうのも無理はない。

生まれ変わりや前世の話ができない以上、スーザンはノアルヴァーナの人となりを、一生懸命皆へ語ることしかできないのだ。

◇

家族へひと通り話し終え、スーザンが渇いたを潤していると、エルジーが思い出したようにポンと手を打った。

「そうだ！　スーザンに聞いてみたかったのよね…」

そう言って姉が取り出したのは、一枚の絵…ノアルヴァーナの姿絵だった。

「なんで姉さんが、こんなものを持っているの？」

「レンブル公爵様が、釣書と一緒に送ってくださったのよ」

エルジーから手渡され、スーザンはまじまじと姿絵を見つめる。

あの短期間にノアルヴァーナがいろいろなことをやっていたのだと、改めて驚いてしまった。

「それでね、レンブル公爵様って…本も、こんな丈夫なの？」

「…えっ？　どういうこと？」

姉の質問の意図がわからず、スーザンは聞き返してしまった。

姿絵は縁談相手に自分の容姿を知らせるためのだから、本人に似ていなければ意味がないのでは？　スーザンの素樸な疑問に、「そうでも、ないらしいのよ…」とエルジーが笑う。

「ミーラが言うには、姿絵は実より良く描かれていることが多いのだそうよ。だから、レンブル公爵様はどうなんだろう？って…」

「ははは！　ミーラ姉さんらしいわね…」

スーザンは思わず吹き出す。

ミーラはバンデラス家の次…スーザンのもう一人の姉で、同じ子爵家に嫁いでいる。

彼は昔から自他共に認める面食いなので、姿絵のノアルヴァーナを見て、本がどうなのか非常に気になったのだろう。

「本のノヴァ様はね……もっと素敵な方よ」

スーザンの惚気ともとれる発言に、エルジーは目を丸くし、アーロンは目を細めた。

「あのスーザンちゃんから、こんな言葉が聞けるなんて…本當に良い方と巡り會えたんだね」

スーザンへ優しい笑みを向けるアーロンの橫で、エルジーが「ミーラへ報告しなければ…」と呟いている。

「でも、私にそんなことを聞かなくても、今度、自分たちの目で確かめてみればいいんじゃないの？」

「レンブル公爵様へご挨拶をするのは、お父様とお母様だけよ」

「そうなの？　ノヴァ様は私の家族全員に挨拶したいって仰っていたから、エルジー姉さんもミーラ姉さんも、夫婦で招待されるはずだけど…」

実家に帰省しているスーザンとは違い、ノアルヴァーナは國賓として離宮に滯在している。

彼としては自らバンデラス家へ出向き挨拶をしたかったようだが、警備の関係もあり、スーザンの家族が離宮の晩餐會に招待されることが決まっていた。

「噓…」

スーザンの話に、エルジーだけでなくアーロンまで青ざめたが、「晩餐會では、何が食べられるんだろうね？」と期待にを膨らませているスーザンは気づいていなかった。

「ねえ、スーザンちゃん…養父であるログエル伯爵様は、どんな方なの？」

これまで他人事だったアーロンは、自も関係するとわかった途端、慌てて報収集を始めたようだ。

目が走り必死さが伝わってくる彼へ、スーザンはにっこりと微笑む。

「アーロン義兄さん、張しなくても大丈夫ですよ。ログエル伯爵様は、私にとってグレイシア王國での『兄』のような人だから…」

「ははは、『お兄さん』か…」

スーザンの発言をアーロンは笑って聞き流したが、ピクッと反応した人がいた。

「はあ…養父様であるログエル伯爵様を、『兄』呼ばわりとは…」

疲れたような父の呟きは他の話し聲にかき消され、母以外の耳に屆くことはなかった。

◇

後日、一家総出で離宮を訪れたスーザンたち。

食事の前にノアルヴァーナが挨拶をし、両親も「不束な娘ですが、何卒よろしくお願いいたします」と何度も頭を下げていた。

その後、始まった晩餐會。

あれも味しい。これも味しいと食が進んでいるスーザン。

久しぶりに會えたスーザンを、にこにこしながら眺めているノアルヴァーナ。

そんなノアルヴァーナへ、「やっぱり本の（元）王子様は、格が違うわね！」とキラキラしたまなざしを向けるミーラ。

ガチガチに張し、食事も満足にを通らない（ミーラ以外の）家族。

そんな家族を、同的に見つめるピーター。

こうして、晩餐會の夜は更けていったのだった。

◇

ふふふ…と思い出し笑いをしたスーザンは、こちらを向いて眠っているノアルヴァーナの髪を、起こさないようにそっとでる。

「ノヴァ様、あなたは…父親になるのですよ」

心配のノアルヴァーナに懇願され、仕事から帰ったあと醫者に診てもらったスーザンは、懐妊していることを告げられた。

本當は早く伝えたかったのだが、起きて待っていると叱られてしまうため、報告は明日の朝になってしまった。

自の年齢のこともあり早く子供がしいと言っていたノアルヴァーナは、男の子なら…の子なら…と以前から楽しそうに名を考えていたのだ。

報告を聞いた彼は、どんな反応を示すのだろうか。

きっと喜んでくれるが、今以上に過保護になるんだろうな…とスーザンは予想している。

明日は二人とも仕事が休みなので、朝からのんびりと過ごすことができる。

夫の元に顔をうずめると、スーザンは再び目を閉じたのだった。

改めまして、ここまでご覧いただき、ありがとうございました。