私は自分が死んだときのことをよく覚えている。

「火事だっ！　みんな起きろっ！」

気が付けば、屋敷が恐ろしい勢いで燃えていた。

「わっ！　こっちはもう駄目だ！」

「水を運べ！　火元はどこだ？！」

真夜中なのに晝間のように明るく、執事のトーマスが大聲で駆け回り、使用人たちが、次々と騒ぎ出した。

……何が起きたの？

眠れなかった私は、本でも読もうと図書室に向かっている途中だった。

あっという間に充満する煙に怯えて立ちすくんでいると、侍のルシーンが慌てたように私に駆け寄ってきた。

「クリスティナ様！　ご無事ですか！」

「ルシーン……これは一？」

「わかりません。とにかく逃げましょう。上の階の方がよく燃えていると聞いて、心配しておりました」

幸い、図書室は一階だった。

このまま玄関まで行けば出られるはずだ。

「火の元には充分注意していたはずよね？」

部屋著の袖で口を押さえて、私は言う。

「もちろんです」

ルシーンも口を押さえながら答えた。

「お父様とお兄様は無事かしら？　ミュリエルは？」

「きっと皆様出されてますよ。ですからクリスティナ様も急ぎましょう！」

このとき私は気付くべきだった。

なぜ、臺所のある地下ではなく、私たちの寢室のある上の階が特に燃えていたのか。

「お姉様こちらです！」

なぜ、異母妹のミュリエルが突然そこに現れたのか。

「ミュリエル！　あなた、無事だったのね！　よかった」

ミュリエルは、その大きな青い瞳を潤ませた。

「お姉様。こんなときのために、私、お父様からの通路を教わっていますの。でもそれを教えられるのは、公爵家の人間だけ。お姉様だけ、私と一緒に逃げましょう」

——私だけ？

「ルシーンを置いていけないわ」

私は即答した。

だが、ミュリエルは食い下がった。

「ルシーンはトーマスに任せましょう。とにかく、お姉様を一刻も早く、安全な場所に連れて行きたいのです」

ルシーンもミュリエルに同意した。

「私なら大丈夫です。ミュリエル様、クリスティナ様のことをよろしくお願いします」

「でも」

「クリスティナ様に萬が一のことがありましたら、イリル様に申し訳が立ちませんもの。あと半年だというのに」

この國の第二王子であるイリル・ダーマット・カスラーンと、私、クリスティナ・リアナック・オフラハーティは、半年後結婚する予定だった。

「無事にイリル様にお會いしなくては。そうでしょう？」

「ルシーン……」

イリルの名前に、私の心は一瞬揺れた。

ミュリエルはそれを見逃さなかった。

私に向かって手をばす。

「行きましょう、お姉様」

「クリスティナ様、お急ぎください」

ルシーンに背中を押された私は、

「ルシーン、後で必ず會いましょうね！」

振り返ってそう言ってしまった。

あまりの狀況に揺していたのだ。

だから。

の通路をなぜ、ミュリエルだけが知っていたのか。

なぜ、そんなに頑なに、ルシーンを置いていったのか。

考える余裕がなかった。

「こちらですわ、お姉様」

「こんなところに……」

ミュリエルが案したのは、図書室だった。

「知らなかったわ」

本棚の一番奧が外れるようになっており、細い通路が見える。

「暗いからお気をつけて」

ミュリエルは、満足そうに私に微笑みかけた。

‡

『の通路』は石で出來ており、外まで細く長く続いているようだった。

「煙を吸わないように、お姉様、念のためこれを使って」

「ありがとう、ミュリエル」

借りたハンカチを口に當てながら、私たちは前後に並んで進んだ。

明かりは、ミュリエルの持つ手燭だけだ。

どれほど歩いただろうか。

お互いの足音と息遣いだけが響く中、不意にミュリエルが立ち止まった。

「出口ですわ」

ミュリエルの肩越しに、扉が見えた。

ほっとした私は、思わず呟いた。

「よかった……お父様とお兄様も無事に逃げられたかしら」

ミュリエルはそれには答えなかった。代わりに振り返って、こう言った。

「お姉様は本當に馬鹿ね」