大勢の人が集まった公爵家の大広間で、まったく同じのドレスを著た私とミュリエルが向き合った。

シェイマスお兄様の、思わず囁いてしまったと言わんばかりの、

「嫌がらせか？」

という率直な言いに、思わず吹き出しそうになる。

私も同じように、お兄様にだけ聞こえるように囁く。

「お兄様、ここは私に任せてくださらない？」

戸いを見せながらも、お兄様は小さく頷いた。

「意外と落ち著いてるな」

「ええ、まあ」

私は曖昧に微笑むにとどめた。

ーーだって、二度目だもの。

余裕があるのか、「前回」の私には見えなかったことが見え、聞こえなかったことが聞こえる。

例えばこんな貴婦人たちのひそひそ話も。

「……同じだなんて」

「妹君だとか……」

「ああ、引き取られたとかいう」

「でも、仲の良さを見せつけるにしては……ちょっと非常識では」

白い目を向ける方の大半は、イリルの婚約者候補として名前が上がった貴族令嬢達だ。

彼たちは隙あらば、私を引きずり下ろそうとしている。

そんなことはさせませんけど。

様々な思と、好奇心に満ちた視線が、ミュリエルから私に移る。

たっぷりとそれを浴びてから、私は口を開いた。

「ミュリエル」

令嬢らしく、姉らしく、穏やかに呼びかける。

ミュリエルは頬を薔薇に染めた。

「お姉様！　おめでとうございます！　とても素敵な誕生日會ですね！」

「ありがとう」

私は鷹揚に頷いてから、

「それで、どういうことなのかしら？」

ミュリエルはなんのことかわからない、という顔をする。重ねて尋ねた。

「あなた、どうして私と同じのドレスを著ているの？　確か桃のドレスにしたんじゃなかったかしら」

ミュリエルは満面の笑みを浮かべた。

「やっぱりお姉様と同じを著たくて、こっそり作ってたんです！　喜んでもらえました？」

どこまでが本心なのかはわからない。ただ、そう言って笑うミュリエルはとてもらしかった。

しかし。

「そうだったのね、でも」

私は無慈悲に伝える。

「今すぐ著替えてらっしゃい」

ミュリエルは口をぽかんと開けた。

「著替え？」

「髪がれたらそれも直すのよ」

「どうして……なんで？」

「紛らわしいからよ」

「でもせっかく……お姉様と同じで……」

周りが聞こえよがしに囁いた。

「まあ、まだ社界の常識もご存知ないのだわ」

「無理もありませんわ。だって、ミュリエル様のお母様って……ねえ？」

「ですが、それならクリスティナ様がきちんと教えてあげるべきでは？」

それら全部に聞こえないふりをして、私はほんのし眉を下げた。

困った顔に見えるように。

「ミュリエル……あなたって本當に可いわ」

シェイマスお兄様がものすごい勢いで私に怪訝な表を向けたが、余計なことは言わないように、目で制した。お兄様のきが止まる。

ーー次からは気をつけまぁす。

私だけが、「前回」のあのミュリエルを知っている。

だから、なんとかできるのも私だけ。

ーーお姉様のもの全部しいの。

あの言葉がずっと耳に殘っている。

ミュリエルが、本気で私に憧れて、同じにしたわけじゃないのはわかっている。

私のものがしいだけ。

私と同じのドレスを著て、私と自分を比べさせ、その上で自分の方を多く褒めてしいのだ。

ーー本當に、張りね、ミュリエル。

私への稱賛までしがる妹。

だけど、今回はそんな簡単に奪わせない。

「ミュリエル、何度も言っているでしょう？　あなたもそろそろ淑にならなくちゃ」

ミュリエルは、見る見るうちに涙を浮かべた。

「ひどぉい……！」

悲しげに訴える。

「せっかく私が……お姉様と同じにしてあげたのに……ひどい」

正直に言うと、ドレスのなんかどうでもよかった。それで私の何が変わるわけではない。

ーーだって、私は何も失わない。

だからこれはむしろ親切だと思ってしい。

私はミュリエルの手を取った。

ミュリエルは本気で驚いたように目を丸くした。

「大丈夫よ」

人々の注目をじながら、私は言う。

「なんでも私と同じじゃなきゃ自信がないのね。あなたは十分可らしいのに」