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一週間も必要なかった。

聞いているこちらが恥ずかしくなるぐらい、父はあっさり態度を変えた。

「まあ、宮廷でお仕えするのも悪いことではないかもしれないな」

王太子妃殿下が、私を強く希してくださったからだ。父の外面のよさを見越して、お兄様に回しをお願いした結果だった。

この人はいつもこうだ。権威が大好きなのだ。だから自分より大きな権威に対しては逆らわないし、自分の権威も心置きなく振りかざす。

——手のひらを返すとはこのことね。

私が苦く笑っているのも知りもせず、父は言う。

「王太子妃殿下も他國から嫁いで來たばかりで、寂しいのだろう。話し相手になるのも悪いことではないかもしれないな」

王太子妃殿下がこちらへ來たのは一年以上前なのだけど、もちろんそんなことは言わずに私はお辭儀をした。

「公爵家の名に恥じぬよう一杯努めます」

「がんばりなさい」

そのお兄様は、一足先にアカデミーに戻ってしまった。父は留守だったので、私と使用人たちで見送った。

「本當に、いろいろありがとうございます」

アカデミーの制服にを包んだお兄様は、なんだかとても凜々しかった。

「向こうで會うこともあるだろうけど、とにかく無理はするなよ」

「はい。お兄様も」

馬車の前でそんな話をしていたら、ミュリエルが駆けてきた。

「お兄様！　よかった、間に合って」

ミュリエルははあはあと息を切らしながら、ハンカチを差し出す。

「これ、使ってくださいませ！　徹夜で刺しましたの」

見ると、オフラハーティ家の紋章が見事に刺繍されていた。

私もお兄様も目を丸くする。

「すごいな！」

「まあ、本當、とても上手よ」

ミュリエルは目を潤ませて、お兄様を見上げる。

「私、こんなことしかできなくて……お兄様、また帰ってきてくださいね」

お兄様はありがとう、と微笑んだ。

そしてアカデミーに戻っていった。

私たちは馬車が小さくなるまで、お兄様を見送った。

「それではみんな、持ち場にもどるように」

トーマスがそう聲をかけて、それぞれがき出した。

私も荷造りの最終點検を行おうと部屋に向かいかけたら、

「お姉様、聞きたいことがあるんですけど」

いつの間にかそばに來ていたミュリエルが、先程とは別人のようなイライラした聲でそう言った。

「なにかしら？」

「家を出るって本當なの？」

「ああ、そのことね」

私は頷く。

萬が一邪魔されると困るので、ミュリエルにはギリギリまで言わずにいたのだ。

「本當よ。王太子妃殿下のお話相手として宮廷に行くの」

「ひどい！」

ミュリエルは、間髪いれず私を批難した。

「なにがひどいの？」

「宮廷で贅沢するんでしょう？！　ずるい！　お姉様ばかり」

そこはきちんと否定する。

「贅沢なんてしません。お話し相手になるだけよ。妃殿下にも失禮な発言ですから、おやめなさい」

ミュリエルはぷっと膨れた。

「そうやって私のこと馬鹿にしてるんでしょう。平民出でなにも知らないからって」

「話すのが遅くなったのは悪かったけれど、その理由は違うわ」

「いいえ！　きっとそうなのよ！　お姉様はいつもそうやって私を馬鹿にするの！　ひどい、ひどいわ」

ミュリエルと話していると、話の主題ずれていくことがよくあった。

父もそうだ。見た目が似ているこの二人は、しゃべり方まで似ているのだろうか。

「ミュリエル」

これ以上話を橫道にそらさないために、真剣な顔でミュリエルを見つめた。

「よく聞いて。馬鹿になんてしていない」

「ひどぉい……」

「どうしてひどいの？」

「お姉様、意地悪だもの。めてくれない」

いつもなら、ここで言葉を盡くして説明するのだけど、ふと、思い付いたことを言ってみた。

「寂しいの？」

ミュリエルは口をぽかんと開けた。そして——。

「あっはっはっは！　なにそれ」

大笑いした。

「そんなことあるわけないじゃない」

強がっている様子もなかったので、私は話を切り上げる。

「じゃあ、別にいいでしょ？　悪いけどもう行くわね。することがたくさんあるの」

けれと、ミュリエルは、私の前に立って両手を広げた。

「駄目よ！　行かせない」

「なぜ？」

「お姉様がそんな勝手なことするからよ。私許してないもの」

「いいのよ別に。許してもらわなくても、私のすることは私が決めるから」

「なにそれ！　なにそれ！　ずるい！　私は特別な子なのよ？！　特別に扱ってよ」

もう扱ってもらってるじゃない、とはわざと言わなかった。

——ほんと、格が悪いわね、私。

言いたくなかったのだ。

わざわざ、言葉で認めるようなこと。

「待たせたわね、行きましょう」

私は離れたところで待っていたルシーンたちに聲をかけ、部屋に戻った。

‡

「クリスティナ・リアナック・オフラハーティです。至らないところもございますが、どうぞよろしくお願い申し上げます」

出仕初日。

カハル王國の王太子殿下と王太子妃殿下の前で、あらためてそう挨拶した。

「そんなにかしこまらなくていいわよ、クリスティナ」

そう笑うのは妃殿下であるフレイア様。

「クリスティナが來てくれて助かるよ。フレイアのいい話し相手になってくれ」

イリルのお兄様でもある王太子殿下、レイナン様も頷く。

「本當よ。來てくれて嬉しいわ、クリスティナ」

「もったいないお言葉です」

友好國のエルディーノ王國の王様だったフレイア様とは、王子妃教育で宮廷に來る度に親しくさせていただいた。

私と二歳しか違わないのに、すでに未來の王妃様の貫祿があった。

「そうだ、クリスティナ、明日お出かけしましょう！」

でも、子供みたいに突然無邪気にそんなことを言ったりもする。

「お出かけですか？　明日？」

「ええ！　一緒におめかしして観劇でもしたいわ！　いいでしょ？　レイナン」

王太子殿下は優しく笑う。

「わかってるくせに。クリスティナを理由にしても、突然そんなことは無理だよ。何人警備をかさなきゃいけないか」

フレイア様はおとなしく引き下がる。が。

「わかりました……じゃあ、クリスティナにドレスをプレゼントしていい？」

レイナン様は苦笑いする。

「最初からそれが目的だったね？　そう言えばいいのに」

「観劇もしたいのよ。計畫してね」

「わかったよ」

私は、そこでやっと口を挾んだ。

「あの、私のドレスですか？　いくつか持ってきておりますが」

一応公爵令嬢として、ドレスなら持っている。しかしフレイア様は首を振る。

「だって、クリスティナ、あなたいつも地味なドレスじゃない？」

「フレイア、失禮だよ」

「違うのよ、レイナン。クリスティナは人でスタイルもいいから、どんなドレスも著こなせているわ。でも、もっと似合うデザインがあるはずなのよ。オフラハーティ公爵は、ご自分は灑落た上をいつも著てるのに、ご令嬢には保守的なデザインばかり著せるのねって思ってたの」

「鋭いですね……」

その通りだった。

「前回」も今回も、父は流行に則ったようなドレスをひどく嫌がり、野暮ったいくらいのものを私に勧める。

「地味なドレスが必要なときもあるけど、メリハリも大事だわ。ついでに髪型もし変えて、お灑落を楽しみましょう」

フレイア様は嬉しそうに手を合わせた。

「私以上にフレイア様が楽しんでくださっている気がします」

「役得よ」

私はし笑ってから、お辭儀をした。

「ぜひお願いします」

率直に言って、わくわくした。