「落ち著いて、さあ、ここに座って」

最初に私を迎えてくれた修道の方が、會堂のり口にある長椅子を勧めてくれた。確か、この方はネリー様。私より十歳ほど年上だったはず。ウィンプルで今は隠れているがかな金髪がしく、いつも凜としてらした。

「水よ、飲める？」

私に水を手渡してくださったのは、パウラ様だ。

ルシーンと同じくらいの年齢で、明るい茶の髪を上手に編み込んでいる。おっとりした喋り方がらしかった。

「ありがとうございました」

コップを椅子の上に置いて、私は立ち上がる。

「申し遅れました」

はやる気持ちを抑え、淑の禮をした。

「私、クリスティナ・リアナック・オフラハーティと申します。どうしても、いますぐ王笏を手にしなければいけない理由があるのです。無茶を承知で申し上げますが、どうかひととき、お貸しいただけないでしょうか」

「オフラハーティ？　って、もしかしてあの、四大公爵家の」

パウラ様が目を丸くした。真剣な目で私は頷く。

「不躾は承知です。突然、こんなことを言って申し訳ありません。ですが、どうしても必要なのです」

「そんな……」

「急に言われてましても」

ネリー様とパウラ様が判斷つきかねる様子で顔を見合わせる。迷う気持ちはわかる。だけど私も時間が惜しい。急いで戻らなければイリルがどうなっているか。

「お願いします！　後で必ず戻ります。お禮ももちろん致します」

見返りでくような人たちではないと分かっていながら、そうとしか言えない。ネリー様とパウラ様が宥めるような聲を出す。

「落ち著いて。まずは院長にお聞きしますから」

「今すぐ呼びに行きますから、ここで待っていてくださいね」

「お願いします！」

ネリー様が會堂を出ようとしたそのとき。

「呼びに行くまでもありませんよ」

「院長！」

インゲルダ様、と口に出しそうになり、なんとか飲み込んだ。

開け放たれた扉から、小柄でお年をお召しになった修道姿のが現れた。

ネリー様がそっと近付いて、狀況を説明される。インゲルダ様はこちらを見て小さく微笑み、私の側まで來て仰った。

「ではあなたはオキャラン様の？」

はい、と私は再び淑の禮をする。

「ナイオル・コルム・オキャランの孫娘に當たります」

「先代當主様のお孫様ということは、アルバニーナ様のご息様になるのね」

インゲルダ様は懐かしそうに目を細められた。そして、ネリー様とパウラ様に向かって告げた。

「この方に王笏を貸してあげましょう」

「インゲルダ様？」

ネリー様が驚いた聲を出した。パウラ様は口を手で抑えて固まっている。

「ありがとうございます！」

私は心を込めて頭を下げる。インゲルダ様は私の肩に手を置いて、顔を上げるように促した。

「元より、アルバニーナ様に頼まれておりました」

「お母様に？」

「クリスティナ様がご結婚する前に、一度は必ず王笏を手にする機會を與えるように、と」

「……そんな約束を？　いつですか？」

「もうかなり前です。おそらく、十年ほど前になるでしょうか」

——十年前？　お母様が亡くなる一年前に？

なぜ、と考え、私はひとつの考えに思い當たる。

もしかして。まさか。でもそうとしか考えられない。

——私を守るために？

「こちらです。付いてきてください」

「はい！」

インゲルダ様の後を歩きながら、私は考える。

私がイリルと婚約したのは七年前。

病弱だったお母様がご自分の命が短いことを察してオキャランのお祖父様やエルザ様に託して結んでくれた縁談だ。私はそれをお母様のの現れだと思ってけ止めていた。

だけど。

——もしかして、お母様は何か的な危機をじていらっしゃったのでは？

だからこそ、十年も前から私が王笏を手にする機會を計畫していた。イリルとの婚約を整えながら。

では、その的な危機とは？

「階段になります。気を付けて」

「はい」

インゲルダ様と一緒に細く長い階段を登りながら、私は以前ルイザ様が仰ったことを思い出した。

エヴァ様がお母様の出産の手伝いをしたことを。

——まさか。本當にそんなことを？

お母様は、私を出産することでさらに調を崩し、長い間寢込んでいたと聞いている。

回復したお母様は、私が守り石を持っていないことを不審に思ったのではないだろうか。

……クリスティナが守り石を持っていたはずですが。

調べてください、とお母様が頼んだとしても、お父様はお母様の話を信じてくれただろうか。

いや、きっと信じない。

お父様はそういう人だ。自分がそうだと思ったことを否定されて、きっとお母様を怒鳴りつけただろう。

「ここです。天井が低いから気を付けて」

「ありがとうございます」

案されたのは、修道院の塔の一番上だった。

「これですよ」

インゲルダ様は古い木箱の前に立った。同じだ、と私は思う。「前回」と。

あのとき私がここに來たのは、お祖父様が強く勧めたからだ、イリルとの結婚式の前に必ず行くようにと。

あのときは守り石のこともそのも知らなかった。だから、短い時間手にしただけだった。

それでも、私が巻き戻ったのは、あのときここに來たおかげかもしれないと思う。

つまり、私を守ってくれたのはお母様なのだ。

ぎいい、と音がして木箱が開けられた。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

先端に輝く濃い紫の石。

紛れもない王笏だ。

私は、ゆっくりとそれに手をばす。

「まあ！」

インゲルダ様が聲を上げた。

ほんの一瞬だけど、石がったのだ。