王城に設けられた會議室に、大きな転移の魔法陣が現れる。

無駄のない洗練された陣は、それを扱う人の技の高さと、膨大な魔力を語っていた。

會議室に集まった面々は、魔法陣のその見事さに、嘆の息をこぼす。

「――すまない。遅れた」

現れたのは、この國の公爵位を持つ青年、オズヴァルト・ラルフ・ラングハイムだ。

オズヴァルトの姿勢は正しく、歩き姿は堂々としている。彼が現れるだけで、場の空気が凜と引き締まった。

オズヴァルトを前にすると、男いずれもが目を奪われる。

だがそれは、その悍な顔立ちの影響だけではない。

その立ち居振る舞いや、実力に裏付けられた靜かな華やかさが、見る人間を引き付けるのだ。

「ご安心を、団長。まだ開始時刻の五分前です」

「だが、全員集まっているようだ。昨日も一日留守にして、お前たちには面倒を掛けたな」

「滅相もございません。団長の完璧な采配の元、何の混もなく任務にあたることが出來ました」

この場に集う十數人は、全員がオズヴァルトの部下にあたる。

実力のある魔師ぞろいで、王國屈指の鋭部隊だ。そしてこの面々は、オズヴァルトに尊敬のまなざしを送っていた。

だが、オズヴァルトの表はいままである。

「…………」

＊＊＊

朝の會議を終えたオズヴァルトは、疲弊していた。

それは、先ほど行った會議による疲れではない。

ましてや、つい昨日行われた自の婚儀や、その日程を空けるために行われた連日の激務によるものでもない。

（……なんだったんだ、今朝のシャーロットは……？）

王城の廊下を歩きながら、思わず渋面を作る。

脳裏に浮かぶのは、昨日オズヴァルトが妻として迎えたの姿だ。

淡い金の長い髪に、薄水の瞳を持つシャーロットは、『稀代の聖』とされていた。

とはいえ、整っていて可憐な外見や、聖という肩書を鵜呑みには出來ない。

シャーロットは、本來ならば他者を癒すはずであるその力を、殘なのままに使ってきたのである。

（……これまでに、大勢の人間を踏み躙り、命を弄んできた存在だ）

生命を司る力は、そのまま死を司る力なのだ。

シャーロットがめば、ひとつの國すら簡単に滅ぼせるだろう。実際に、それに近いことが起きた前例もある。

オズヴァルトとの婚姻を結ばせ、神力を強引に封じたところで、大人しくしているはずがないと分かっていた。

（これで制できなければ、シャーロットが神力を取り戻さないうちに、殺すしかない）

だからこそ今朝のオズヴァルトは、その覚悟をしていたのだ。

昨日、シャーロットの神力を封じたあと、いっそこのまま目覚めなければ良いと願った。

（しかし……）

彼は、長い睫に縁取られた瞼を開き、薄水の瞳でオズヴァルトを見たのである。

そして、あの言葉を言い放った。

『私、あなたに一目惚れいたしました！』

（――――……っ、何故そうなる……？）

立ち止まり、げんなりとして額を押さえる。

（別に、今朝が初対面では無いだろう……！　無駄に疲れた。やはり、突飛な発言でこちらを翻弄する策か……？）

昨晩までと、態度がまったく違うのも妙な點ではある。

とはいえ過去にシャーロットは、『改心』したふりをしてみせて、大きな懲罰を免れていた。彼の態度がし変わったところで、それを真にけるわけにはいかない。

（神力が戻るまでのあいだ、大人しく振る舞っている可能もある。いや、あれを『大人しい』と言うのは、し違うだろうが……）

そんなことを考えていると、ますます疲労が膨れ上がった。

シャーロットとの婚姻を結ぶことで、いくつもの厄介ごとを背負う覚悟はしていたのだ。

しかし、オズヴァルトが想像していたものとは、『厄介』の方向が違う気がしてならなかった。

額を押さえて俯いていると、後ろから聲を掛けられる。

「よお、お前が正裝の外套無しなんて珍しいじゃないか。新婚ほやほやの、ラングハイム公爵？」

「……やめろ、イグナーツ」

にやにやと笑みを浮かべていたのは、同じ戦場に立っていたこともある、腐れ縁の魔師だった。

侯爵家の嫡男だが、分と実力の割に、言が軽薄な男だ。イグナーツは顎に手を當てて、これみよがしにオズヴァルトの顔を覗き込んでくる。

「おーおー、分かりやすく浮かない顔しやがって。どれだけの悪だろうと、あんな人を奧方にしたんだぜ？　しは喜べばいいのに」

「冗談じゃない。相手はあのシャーロット・リア・エインズワースだぞ」

「いまはシャーロット・リア・『ラングハイム公爵夫人』だろ」

靜かに睨みつけると、イグナーツはひょいと肩を竦めた。

「婚姻に対する自覚はちゃんと持っておけよ、オズヴァルト」

「……ふん」

この男が言わんとしていることは、當然ながら分かっている。

「戦場で敵なし、天才的な魔師のオズヴァルト殿！　だからこそ難有りな生い立ちでも、今の立場が認められたわけだろ？　公爵位も勝ち取って、順風満帆だよなあ」

イグナーツは、オズヴァルトの肩に腕を乗せると、小聲で耳打ちをしてきた。

「そんなお前の奧方が、史上最強かもしれないと謳われる『聖』さまだ。その結婚に対して、焦りを抱くであろうお方も……」

「もう黙れ」

オズヴァルトは溜め息をつき、イグナーツの腕を押し退けた。

「善意の忠告であることは分かった。だが、どこに目があるか分からないんだぞ」

「そんな狀況でもお前を心配してる、やさしい友人だろ？　そんな俺に、『なんでお前が聖と結婚することになったのか』は教えてくれてもいいんだぜ」

「前に話しただろう。シャーロットを殺せるのは俺くらいで、その監視役として國王陛下に選ばれた、と」

軍服の襟を正しながら、こきりと首を鳴らす。

「投獄ではなく婚姻という形なのは、『聖』にはまだ利用価値があるからだ」

「まあ、治癒の力が必要になったとして、一度でも牢屋にった罪人を出すわけにはいかないからなー」

納得したような、していないような表を浮かべたあと、イグナーツは言う。

「でも、ちょっとは役得だったりしないのか？　あんなの旦那になれて」

「は？　そんな訳が……」

けれどもその瞬間、オズヴァルトの脳裏に、今朝のくしゃみをしたシャーロットの姿が浮かんだ。

「……」

彼が纏っていたナイトドレスは、冬の時期に著るには薄手のものだ。

そんな薄著をしていた理由は、昨夜が婚姻初日の夜だったからだろう。

オズヴァルトは、シャーロットの震える細い肩に、王國魔師の制服である外套を掛けてやったのだ。

あれは、ささやかな罪悪であったに過ぎない。

いくら聖シャーロットとはいえ、神力を奪って何も出來ない狀態のところで、あんな薄著のまま部屋を氷漬けにした。

だから、そのことは悪かったと思い直し、鮮やかな青の外套を羽織らせたのである。

『……あったかい……』

微笑んだときの、あの表。

とろけるような、心底幸福そうなシャーロットの微笑みを、反的に思い出してしまった。

「――――――……」

「うお……っ！？」

ごん！！　と大きな音がする。

壁に思いっきり額を打ち付けて、浮かんできたシャーロットの顔を掻き消した。

（調子を狂わされるな。警戒を怠るな。決してあれに絆されるな）

そのあとで、「どうしてこんな事態に」と呟いた。

「………頭痛がする…………」

「いや、そりゃそうだろうよ！」

こうしてオズヴァルトは、痛む頭を抱えながら、朝の任務に掛かることになったのだった。

＊＊＊