（っ、冷たい……！！）

反的に息を止めてしまうが、確かに深さはそれほどでもない。とはいえ、いきなり深くなっている場所があるかもしれないので、慎重に一歩ずつ踏み出した。

（急いで近付くと、マフラーを遠くに流してしまいます。ゆっくり……湖底が段差になっていないか、足の先でちゃんと確かめて……）

そうしてマフラーに辿り著き、震える指先で手をばす。

「！」

「お嬢さん！」

バランスを崩し、倒れ込んでしまいそうになるも、ぐっと踏ん張って持ち直した。

「だ……大丈夫です！　セーフです！」

「ど、どうか早くお戻りくだされ！！」

シャーロットは頷き、水を吸って重くなったマフラーを確保する。來た道をそろそろと戻り、ほとりの方まで來ると、老人が慌てて引っ張ってくれた。

「あなたは、なんという無茶を……！！」

「ほ、本當ですね！？　冬の湖を甘く見てはいけませんでした！　寒いです！」

「こちらへ！　魔で火を焚きますゆえ！」

老人がそう言うのと同時に、地面に魔法陣が現れる。そこからゆらりと火が上がり、シャーロットはその傍に屈み込んだ。ドレスを濡らさずに済んだおで、火の傍にいれば寒さは和らぐ。

「マフラーが無事かのご確認を。どこも傷んでいないと良いのですが……」

心配になりながら、雫の滴るマフラーを広げてみた。けれども老人は、困った顔でシャーロットを見ている。

「お嬢さん。まずは、あなたにお怪我がないかが先です」

「！」

その言葉に、心配を掛けてしまったのだと思い知る。

「……驚かせてしまってごめんなさい。大丈夫です、どこも痛くありません！」

「それなら、ひとまず安心いたしましたが……。何故、見ず知らずの年寄りのために、このようなことを……？」

尋ねられて、シャーロットは答えた。

「おじいさんは、亡くなられた奧さまにいまもをしていらっしゃるのでしょう？」

「……それが、一どのような……」

「実は私もつい先ほど、好きな人が出來たばかりでして」

「！」

オズヴァルトの顔を思い出し、シャーロットはとろりと微笑んだ。

「いまの私にあるものは、どうやらこのだけなのです」

なにしろ記憶がひとつもない。

なんにも持たず、神力も空っぽになってしまったシャーロットには、これが唯一の大切なものなのだ。

「しい人から贈られたもの。それを落としてしまったと想像すれば、が裂けそうに痛みました。がきゅうっとなって、泣きそうで」

寢室に殘して來た青い外套は、シャーロットにとって大切なものだ。

すぐに返さなくてはならないと分かっていても、絶対に汚したくなどなかった。

老人にとって、このマフラーがそうなのだとすれば、他人事だと思えなかったのである。

「ですが、何も出來ずに泣くよりは、取り戻すためのお手伝いをしたいでしょう？」

「……」

「もっとも私の場合、おじいさんとは違って失しているのですけれど！！　……あら？　ですが失って、考えてみれば……」

ぐるぐる考え始めたシャーロットを見て、老人が困ったように笑う。

「……まったく、なんということを……」

その表は、どこか泣きそうであるようにも見えた。

「危険なことをなさったあなたを、年長者としてはお諫めせねばなりませぬ。しかし、それ以上にいまは、心よりのお禮を申し上げたく」

「わあ！　お、お顔をあげてくださいませ！」

「ありがとうございました。――この恩はいずれ、必ずや」

深々と頭を下げた老人に、シャーロットはぶんぶんと首を橫に振る。

「お気になさらず……あ、で、ですが！　もしよろしければ、あの」

「いかがなさいましたかな？　どうぞ、なんなりと」

「あの！　実はこのお屋敷にいらっしゃる、オズヴァルトさまという方のことについてお聞きしたく……！　オズヴァルトさま、ご存知ですか？」

「む」

そう言うと、老人は驚いたような顔をする。

「もちろん存じ上げております、この屋敷の主たるお方ですからな。お役に立てるかは自信がありませんが、私めで分かることであれば」

「よろしいのですか！？　とはいえこれはもう、大変に大変に大変に、はしたない質問かもしれないのですが！！」

「……はしたない……」

「差し支えなければで結構ですので、あの！」

シャーロットはもじもじと俯きつつ、思い切って老人に尋ねてみた。

「……オズヴァルトさまのフルネーム、教えてください……っ！！」

「……はしたない……？」

こうしてシャーロットは、する相手のフルネームという、大変に重要な報を手したのである。

＊＊＊

シャーロットがすっかり溫まり、屋敷に戻っていったあと、老人はそれを見送った。

彼が取り戻してくれたマフラーは、まだし濡れた狀態だ。

それを見ていると、昔のことがありありと脳裏に浮かんでくる。

若かりし頃、亡き妻が嫁いで來たとある冬に、初めてふたりで街へと出向いたのだ。

初めて見る街の景に、妻はきらきらと目を輝かせていた。

そして彼は、「誰かに贈りをするなんて初めてなの」とはにかみながら、青いマフラーを巻いてくれたのである。

老人は、妻の形見であるそのマフラーを見下ろして、ひとつ溜め息をついた。

（……まったく、本當に無茶をするお嬢さんだ）

湖にったの背中を思い出し、改めて肝が冷える。怪我は無いと笑っていたものの、無事でよかった。

（しかし、『をしている』とはな。……これだから人生とは、何が起こるか分からない）

そのとき、庭の向こうから男の聲がした。

どうやら見つかってしまったようなので、やれやれと肩を竦めてから火の陣を消す。

現れた赤髪の男は、老人を見てほっと息をつくのだ。

「ああ、こちらにいらっしゃったのですか！　またそのように、庭師のふりをなさって……」

「小うるさいのが來たな。そう毎回探しに來んでも、すぐに戻ると言っているだろう」

「大切なです、そのような訳には參りません。なにとぞご理解を」

「わかっとるわい」

週に一度の楽しみも、これで終わった。

老人は杖を握り直しつつ、ふと思い立って、傍らの男に尋ねる。

「のう。お前、『私のためにこの湖に足を浸けろ』と命じれば、迷わずにるか？」

すると男は、すぐさま青褪めながら湖を見遣った。

「こ……この季節にですか？」

「駄目だ駄目だ。その確認をする時點で、すでに迷いが出ているじゃないか」

「それは……」

男はばつが悪そうな顔をするが、これは正常な反応だろう。何年も仕えている主人のためでも、やりたくないことはあるはずだ。

（ましてや、出會ったばかりの小汚い年寄りのために、あんなことが出來る人間などない）

機嫌がいいのを察してか、男が怪訝そうに尋ねてくる。

「どうなさったので？」

「なあに、久しぶりに友人が出來たものでな。やはり、外には定期的に出るべきだとじたまでよ」

「ご友人……もしや、庭木の話でも？」

「ふふん。聞いて驚け、の話じゃ」

「はっ！？」

老人は小さく笑うと、屋敷の方を視線だけで見上げる。

廊下の窓越しに、ひとりのの姿が見えた。

彼はこちらに気付き、笑って手を振ってくる。それに丁寧な一禮を返して、老人は歩き始めるのだった。

＊＊＊