その日は、良く晴れた日の午後だった。十月にり、吹く風が冷たくなってきていた。それでも日差しがポカポカ溫かく、庭のガーデンテーブルで優雅にお茶を飲んでみたくなる気。

だから今日は、旦那様と庭でティータイムを持つ事にした。

結婚して二十年も経つのに、こんな事は初めてだった。

夫と話をするのは決まって屋敷の応接室。なんて堅苦しくて、他人行儀だったのかと今更ながらに笑ってしまう。

セレスティーヌは、先に庭に出て夫のエディーを待っていた。お茶を飲みながら、どんな事を話そうかとし考える。

この一カ月程、離縁する為に々な準備をしてきた。

この屋敷にある私は、どうしても殘して置きたいものだけに絞って後は全部処分した。娘達に譲ったり、息子二人のお嫁さんに譲ったり、著ないドレスは全部リサイクルショップに持って行かせた。

沢山あった、ジュエリーも思いれのあるだけを手元に殘した。

この家で手にれたは、全部ここに置いて行こうと思った。

持って行くのは、子供達との思い出と必要最低限の必需品。それと、結構な金額のお金。

お金だけは持って行くのかって言われそうだけど……。だって、二十年間ブランシェット公爵家に仕えたんだもの。その賃金だと思っていいよね。

新しい生活をするのは、贅沢するつもりはないけどやっぱりお金って必要だし。

エディーは、この屋敷での事はセレスティーヌの好き勝手やらせてくれた。それだけは本當に謝している。

人に本宅の事を、口出しされた事もないし。子供達の事も、引き取ってから一度も何かを言われた事がなかった。

今は、実の母親との事はそれぞれの子供達に任せている。

もう分別もつくし、産んでくれた人だから敬意を持って接してしいと思っている。それなりに、それぞれ上手く付き合っているようだ。

こうやって考えると、特に何も言う事がない。でも、けじめだから最後くらいゆっくり話してみたいと思った。

その時に思った事を言えばいいかと、何だか肩の力が抜けた。し張していたのかもしれない。

コツ　コツ　コツ

男のゆっくりとした靴音が聞こえる。音のする方を見ると、エディーがこちらに向かって歩いて來ていた。

「ごめんね。待たせたかな？」

エディーが、セレスティーヌの向かい側の椅子に腰かける。

セレスティーヌは、控えていたメイドにエディーの分のお茶を淹れてもらった。

「いえ、大丈夫です。外の空気を楽しんでいました」

そう言って、セレスティーヌはエディーに微笑んだ。

「君が、僕に笑いかけるなんて初めてじゃないか？　いつも君と話す時は、怒っていたよね」

そう言って、エディーは可笑しそうに笑った。

セレスティーヌは、それを聞いてそうだったかしら？　と首を捻る。そうだったかもなと思う。

「でも、怒られる様な事していたのは旦那様ですし……。仕方ありませんわ」

セレスティーヌは、そう言ってティーカップに手をかける。

「そうだね……。僕は、ずっと酷い夫だったからね」

エディーは、お茶に口をつけているセレスティーヌを見ながら、穏やかな表で返答する。

「自覚はあったんですね」

セレスティーヌは、ふふふと笑いながらティーカップをテーブルに戻した。

「そりゃね……。でも僕は、君と結婚して後悔なんて一度もしなかった。今まで、ありがとうって謝しかないんだ」

二十年前と変わらない、人懐っこい笑顔でセレスティーヌに語り掛ける。

セレスティーヌは、言われた言葉を考える。後悔か……。私も、別に後悔はしてないわ。

「私も、後悔はしてないですよ。可い子供達の母親になれて幸せでした」

セレスティーヌも、笑顔を返す。

「そうか……。じゃあ、何で今回、出ていく事にしたのか聞いてもいいだろうか？」

エディーが、控えめに疑問を口にする。

「そうですね。子供達が大きくなってそれぞれ大人になって行くのを見ていたら、自分も長してみたくなったのかも知れません。ブランシェット家で暮らす私は、どこか私じゃない気がして……。自分らしく自由な人生を、生きてみたくなったんです」

セレスティーヌが、ゆっくりと自分の考えを述べる。エディーを見ると、どこか殘念そうな顔をしている。

「旦那様は、これからどうするおつもりですか？　生まれてくる子供と彼達は、どうするつもりなんですか？」

セレスティーヌは、今まで一度も人達の事について聞いた事がなかった。最後くらい、いいだろうと気軽に聞いてみた。

「僕もよくわからないんだ……。アナに子供ができて、君と離縁する事になったってみんなに話したら、アナ以外の四人も別宅を出て行くって言いだしたんだ……。今まで通りで大丈夫だってみんなには言ったのに……。わかってもらえなかった……。どうしてなんだろうか？」

エディーが、心底わからないといった様子で困っていた。セレスティーヌは、思ってもいない事を言われて驚く。

今殘っている人達は、子供達の母親でもうずっと長い間、別宅で暮らしている。

五人目の人が、いつもころころ変わっていたくらいで、四人はこれからも変わらずにエディーとずっといるとばかり思っていたのに……。

一、別宅で何が起こったのだとセレスティーヌは不思議だった。

でもだからと言って、セレスティーヌが解決する義理は無いので旦那様には悪いけど、相談に乗ってあげる事は出來ないなと思う。

「別宅の事は、私もよく知りませんから何とも言えないですね……。これを機に、新しく生まれる子供の母親を、一途に大切にしたらいいと思います」

セレスティーヌが言い切る。

「一人をするっていうのが、僕にはわからないんだ……。魅力的なは、沢山いるだろう？　一人に絞る事なんて出來ないよ……」

エディーが、至極殘念そうに呟く。セレスティーヌは、その姿を見ていて何だか可哀想になってくる。

この歪んだブランシェット家の被害者なのだろうと思うが、もう自分にはどうしてやる事も出來ない。

「いつかわかるといいですね。でも私もまだ、人を好きになるって事がわからないので、お互い様ですかね」

セレスティーヌは、ふふふと笑う。ある意味、似た者同士だったのかもと思う。

「じゃあ、君が幸せになれるのを祈っておくよ」

エディーが、立ちあがる。

「旦那様も、元気でいて下さい。子供達の事よろしくお願いします」

セレスティーヌも椅子から立ちあがる。

「僕よりもみんなしっかりしているから大丈夫だよ。君が立派に育ててくれたからね。こんな僕だけど、君がいなくなるのは寂しいんだ……。見送りにはいかないから、ここでお別れかな」

エディーが、セレスティーヌに右手を差し出す。セレスティーヌが、その手を握る。

「はい。今まで、ありがとうございました」

セレスティーヌが握った手は、意外にもとても冷たい手だった。握手をわした手を離す。

「じゃあ、またね」

エディーが、そう言って笑顔で去って行った。來た時よりも、早い歩調で行ってしまう。セレスティーヌは、そこに立ちながら背中を見送る。

二十年間、一度もわかり合えなくてそれでも夫婦だった。寂しく思ってくれる事に、切なさをじた。

自分もしだけ、去って行く後姿を見送るのが寂しかったから……。