初めてグラフトン公爵の屋敷を訪れた日、セレスティーヌはとても溫かな歓待をけた。アルバートもエヴァルドも、セレスティーヌにとても良くしてくれて本當にけれて貰えるのか不安だったがホッとした。

住む所を探そうと、エヴァルドに相談すると自分が探すと言ってくれた。しかも決まるまでは、遠慮なく屋敷に滯在してくれて構わないとまで言ってくれる。

大した事をした訳でもないのに、セレスティーヌは申し訳なく思ってしまう。でも、現狀エヴァルドに頼るのが一番、間違いないだろうと思うのも事実。

どうしたらいいのか、思考がいったりきたりしていた。

アルバートにお願いされたエヴァルドの話し相手の事も、先日執事に呼ばれた件で忙しくしていて実現していない。

もうし仕事が落ち著いたら、自分から話すからし待っていてくれとアルバートには言われている。

一週間程グラフトン邸に滯在して、余裕が出て來たセレスティーヌは、友達のオーレリアに會いに行こうと思い立つ。

久しぶりにオーレリアに會いたかったし、聞きたい事が沢山あった。

そうと決まれば、手紙を出そうと朝のうちに手紙を書いて執事にお願いした。

するとすぐに返事が返って來て、リディー王國にいるなんてびっくりしたと手紙にある。すぐに會いたいから、これから遊びにおいでとも書いてある。

また特に予定がないなら、そのまま泊まってもいいからと最後に書かれていた。

セレスティーヌはその手紙を読んで、オーレリアらしいと笑みを浮かべる。

オーレリアは、學生の頃から思ったら即行に移す子だった。変わってないのだなと、昔を懐かしく思う。

だからかセレスティーヌも、すぐに會いたくなって出掛ける準備を始めた。

メイドに頼んで、これから友達の所に遊びに行ってくる事をアルバートに伝えてしいと頼む。

準備をしている間に、メイドが伝えてくれて楽しんでおいでという伝言を貰って帰って來た。

仕事で出掛けていたエヴァルドには、手紙を書いた。友達のオーレリア・フローレスの所に遊びに行きます。もしかしたら、何日か泊まって來るかもしれないと書く。

最後に、たまにはゆっくり休んで下さいねと締めくくった。

セレスティーヌがお世話になるようになってから、殆ど顔を合わせていない。本當に忙しい様で、朝早く屋敷を出て夜遅くに帰って來ていてし心配だった。

手紙をメイドに託したセレスティーヌは、屋敷を出る。するとアルバートが手配してくれた様で、グラフトン公爵家の馬車が待ち構えていた。

セレスティーヌは、自分で貸し馬車を借りようと思っていたのでびっくりする。何から何まで、気の付く人達だなと頭が下がる思いだった。

公爵家の人間ともなると、本當はこれが當たり前なんだろうなと思う。

元旦那の事を思うと、改めて規格外の人だったなと遠い目になってしまった。

馬車に乗り込み、見慣れない街並を窓から楽しんだ。

オーレリアの屋敷は、グラフトン邸からそれ程離れていない場所にあった。屋敷の前で馬車を下ろしてもらう。

馬車を降りて、まじまじとオーレリアの屋敷を見ると、思っていたよりも立派な屋敷だった。

元々は商會を営んでいたオーレリアの旦那さんが、事業を大きくして國に貢獻した為、功績が認められて爵位を賜ったと聞いている。

最初は、男爵位から始まって二十年かけて伯爵位まで上り詰めたらしい。

オーレリアったら、學生時代は男に見向きもしなかったのに、凄い方と結婚したのね。この二十年、お互い手紙だけの報告だけだったから、実際の生活を目にすると想像していたよりも勝っていて衝撃的だ。

セレスティーヌ自はそれ程、學生時代と変わっていないつもりだ。だけどオーレリアが、上位貴族特有のセレブを有する淑に、変貌していたらどうしようと突然不安が襲った。

セレスティーヌは、ドキドキする心を落ち著かせながら呼び鈴を鳴らした。暫くすると、扉が開き執事が出て來た。

「私（わたくし）、セレスティーヌ・フォスターと申します。奧様のオーレリア様を訪ねて來たのですが、いらっしゃいますでしょうか？」

「フォスター様でございますね。奧様がお待ちです。中へどうぞ」

男が、笑顔で返答してくれた。

セレスティーヌが、玄関扉を抜け屋敷の中にると奧から誰かが駆けてくる音が聞こえる。

音のする方を見ると、ってすぐの所に立派な階段がありが駆け足で降りて來た。

「セレスティーヌ！」

駆け下りて來たが、階段上から聲を上げる。

セレスティーヌが、をよく見ると久しぶりに會うオーレリアだった。

「オーレリア！」

嬉しくて、セレスティーヌも聲を上げる。オーレリアは、セレスティーヌ目掛けて階段を一気に駆け下り、そのままセレスティーヌに抱き著いた。

セレスティーヌは持っていたカバンを床に置き、オーレリアを抱きしめ返す。

「やっと會えた！　元気にしていた？」

オーレリアが、手を緩めてセレスティーヌの顔を見て話す。

「もう、オーレリアったら全然変わってないのね。ふふふ、嬉しいわ」

數分前までセレスティーヌは、オーレリアがセレブたっぷりの貴婦人になっていたらどうしようって思っていたのに、それが馬鹿みたいで笑ってしまう。

「何言っているのよ！　立派なおばさんになっちゃったわよ」

オーレリアが、セレスティーヌから一歩離れて顔をプクッと膨らませている。

「ふふふ。やだっ。外見じゃないわよ。元気で、明るいオーレリアのままって事」

「それはそうよ。人間ってそう簡単に変われないもの。セレスティーヌだって、學生時代と全然変わらないわ」

オーレリアが、満面の笑顔で言う。

「そうかしら？　私も年取っちゃったわよ」

セレスティーヌが、殘念そうに呟く。

「ふふふ。じゃあ、これからどんな風に年をとってきたのか語り盡くすわよ」

オーレリアが、セレスティーヌの腕をとって歩き出す。セレスティーヌは、もう相変わらず強引なのだからと嬉しくなった。

応接室に案されたセレスティーヌは、オーレリアと一緒に三人掛けの大きなソファーに腰かける。

すぐに執事が追い付いてきて、オーレリアに一言注意する。

「奧様。階段を駆け下りるなんて、淑がする事ではありません」

オーレリアが、一切悪びれる事なく言葉を返す。

「わかっているわよ。セレスティーヌは私の事知っているからいいの」

オーレリアが、セレスティーヌの顔を見て、ねっと同意を得ようとする。

「久しぶりで、はしゃいでしまってすみません」

セレスティーヌは、オーレリアの代わりに謝る。

「いえ、お客様が謝る事では……。こちらこそ、失禮しました。お茶とお菓子の準備をさせたら下がりますので、ゆっくりとお二人でお過ごし下さい」

そう言って、執事は応接室を出て行った。暫くすると、メイドがカートを引いて応接室にってくる。

お茶とお菓子をテーブルに置くと、すぐに退出してくれた。

「本當に久しぶりね。學園を卒業してからだから、１８年ぶりかしら？」

オーレリアが、訊ねる。

「多分それぐらいかも……。オーレリアったら、余りに変わってないからびっくりしたわ」

「セレスティーヌは、元々落ち著いていたけど更に深みが増したじがする」

オーレリアが、セレスティーヌをまじまじと見る。それから二人は、會わなかった分の時間を埋めるようにお互いの事を話して聞かせた。

オーレリアは、リディー王國に留學して商業の事について學んだ。リディー王國は、の社會進出を推進していて近隣の國に先駆けてが學べる環境が整っている。

元々興味のあった商業を勉強して、オーレリアは自分のお店を持とうと思っていた。ところが思いがけず、今の旦那さんと出會い口説かれて結婚する事になった。

でも結果的に旦那さんが起こした商売を手伝っているので、自分がやりたかった事も出來て、今はとっても幸せだと笑顔で語ってくれた。

セレスティーヌが、どんな人なのか聞くと、とっても明るくて前向きで元気な人よと教えてくれた。

セレスティーヌは、會うのがとても楽しみになる。

セレスティーヌも自分の事を、遠慮なく語り明かした。

インファート王國にいる時は、自分の置かれている環境が特殊過ぎて、何でも話せるような友人はいなかった。

皆、セレスティーヌに同的で、どこか哀れんでいる様な空気がいつも付きまとっていた。

今思うと、そんな空気も息苦しくてしかたなかったのかも知れない。リディー王國に來てからじる解放が気持ちよくて、いつも心が澄んでいた。

突然の結婚。複數人の人の許容。淑教育に突然の育児。ブランシェット公爵家に漂っていた闇。話す事が盡きなくて、初めて大っぴらに愚癡が言えて、セレスティーヌはとってもスッキリした。

話を聞き終えたオーレリアは、目をキラキラさせていた。

「すごい！　まるで、小説の世界ね」

セレスティーヌは、呆れる。

「もう、もっと他に言う事あるでしょー。偉かった。よく頑張ったってねぎらって！」

オーレリアが、無遠慮に大笑いしている。

「ふふふ。セレスティーヌは、褒めて貰いたかったのね」

オーレリアが、セレスティーヌを力強く抱きしめる。

「セレスティーヌは、長い間よく頑張ったわ。これからは、自分の為だけに生きて、誰よりも幸せよって子供達に自慢してあげなさい」

オーレリアの溫かい言葉が、セレスティーヌのを衝く。

セレスティーヌは、今気づいた。ただ笑って褒めて貰いたかったのだと。

兄にも両親にも、「ありがとう」って言われる事は沢山あった。でも、どこか申し訳なさそうな表とセットだった。

セレスティーヌは、別に可哀想なんかじゃなかった。特殊な環境で大変だったけど、自分の事より子供達の事が優先だったけど、でもそれが母親だと思っていた。

ただ、誰かによく頑張っているねって笑顔で褒めてしかっただけだった。

涙がとめどなく流れて來て、止める事が出來なかった。