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短期連載作品です。

しでもお楽しみいただけましたら、幸いです。

その日、貴族たちが集まるサロンに出席していたジュリアンとエミリアは、仲睦まじい様子でベッタリとくっつきながら談笑していた。

年頃の男がこれ見よがしにソファ席でイチャついている様子に、サロンに參加した貴族たちは彼らを遠巻きに眺めていた。

中には骨に眉を顰める者もいたが、お互いのことしか目にっていない二人はそんな視線に気づくことはない。

なんせ二人は婚約したてのカップル。

自分たちが噂されている醜聞もなんのその。

の前には他人からの視線など無力であり、彼らは二人だけの世界にり込んでいた。

そんな彼らの前に、同じ年の頃の青年がワイングラス片手にやって來た。

「よう、ジュリアン。それと麗しのエミリア嬢。この度は婚約おめでとう」

青年はラブラブカップルに向かってグラスを掲げると、彼らの隣の席に腰を掛ける。

「まさか本當にお前たちが婚約するとは思わなかったよ」

「フッ。エミリアのしさの前では、私も従順な下僕になるしかなかったのさ」

言いながらジュリアンは、エミリアのまでびた巻髪を一房手に取ってキスをした。

「やだー、ジュリアン様ったら」

キザったらしいジュリアンの言に、エミリアは満なを彼の腕にり寄せ、満更でもない様子でキャッキャッと笑う。

彼の妖艶とした笑みと、そのグラマラスなボディに虜になっている男は多い。

社界でエミリアを狙っていた者は數多くいたが、見事に彼を止めたのは若手貴族の中でも有株のジュリアンだった。

甘いマスクの顔立ちに、公爵家という地位を持ったジュリアンは、昔から多くの貴族令嬢からアプローチをけるほど人気の青年だった。

この人気者の男のカップルの誕生は、普通ならば多くの貴族たちの嫉妬と羨をけ、それでも周りから祝福されるはずであった。

しかし、今、彼らに手放しで祝福を送る貴族たちはほとんどいない。

その訳は、彼らにまつわる一つの醜聞が関係していた。

「しかし、まさかお前がスチュワート家の令嬢を振るとは思わなかったよ」

青年が話題にしたスチュワート家の令嬢とは、ジュリアンの元婚約者のことであった。

つい先日、い頃から婚約関係だったスチュワート家の令嬢との婚約を解消し、ジュリアンはエミリアと婚約を結び直したのである。

友人の言葉にジュリアンは鼻で笑った。

「ああ。元々親同士が決めた勝手な婚約で、ずっと不満だったからな。やっと別れることができて、清々したよ。これも全て、婚約破棄に協力してくれたエミリアのおかげだよ」

「うふふ。だって、あの子にジュリアン様は不釣り合い過ぎましたもの」

「おや、エミリア嬢はメラニー嬢と親しかったのではないのですか？」

メラニーというのがスチュワート家の令嬢の名前である。

これもまた、つい先日までメラニーとエミリアは仲の良い友人として社界では広く知られていた。

エミリアは自の髪を指でくるくると弄りながら、口の端を上げて笑った。

「メラニーがひとりぼっちで友達もいなかったから仲良くしてあげただけですわ」

「エミリアは優しいからな。あんな暗いメラニーとわざわざ友達になるなんて、君は本當に神のようだよ」

ジュリアンはエミリアの頭を抱き寄せると、その髪をでて賞賛した。

「ふうん。俺はメラニー嬢とはあまり流がなかったからほとんど知らないが、大人しそうな格だったとしか記憶していないな」

「あれは大人しいと言うより、暗と言うのですよ」

煩わしいものを見るような目でエミリアはフゥとため息を吐く。

「碌に社界に顔も出さずに、家に引き篭もって魔書ばかり読んでいるつまらない子ですのよ」

エミリアの言葉にジュリアンは頷いて同意する。

「あの古臭い本か。そうだった。いくら優秀な魔師を數多く輩出してきた名門スチュワート家のとは言え、あのカビ臭い書庫は堪らないものがあったな」

「今時、古代魔なんて誰も見向きもしませんわ」

「その通りだ。その點、エミリアは新生魔の第一人者と呼ばれるローレンス家の有な筋。これからの時代は新生魔が益々主流になるだろうな」

彼らの言う古代魔や新生魔とは、現在この國で知られている魔の種類のことを指す。

古代魔はその名の通り、今から數百年前に使われていた古の魔を指し、今ではほとんど姿を消している。

スチュワート家は古くからの名家として、代々伝わる魔に重きを置いた侯爵家であった。

対して、エミリアが育ったローレンス家は、最近になって爵位を得た新參者の貴族である。

ローレンス家は新生魔と呼ばれる、威力は劣るがその分詠唱時間や魔力消費量を削減した、新しい魔を研究している家系で、近年この新生魔が貴族の間で注目されていた。

侯爵家のスチュワート家から男爵家のローレンス家へ、婚約者を乗り換えたジュリアンの所業に周りから非難の目を向けられることは無理もない。

しかし、その當人は周りの目など気にもしていなかった。

親によって勝手に決められたメラニーとの婚約は、ジュリアンにとって不快なものだったからだ。

「魔力だって、メラニーとエミリアでは比べにならない」

「そうなのか？」

「ああ。あのはスチュワート家の人間の癖に、低級魔師程度の魔力しかなかったからな」

「私もそれを知った時、びっくりしましたわ。本當、あの子がジュリアン様の婚約者だったなんて信じられませんわ」

「ああ、全くだ。親同士が勝手に決めた婚約とは言え、あまりの貧乏くじに辟易していたところさ」

「あの子の良さなんて、家柄しかありませんものね」

エミリアは口元を手で押さえ、クスクスと笑った。

「ああ。エミリアの言う通りだ。地味で、いつも俯いているような覇気のない、つまらないだった。知っているか？ メラニーの使い魔は蛇なんだぞ」

「やだ。蛇？ 気持ちが悪いわ」

「しかも、無駄にでかい大蛇でな。あのでかい蛇を嬉しそうにでている姿には正直鳥が立ったよ。それに一度噛まれそうになったこともあった」

「やだー、こわーい。本當、何から何まで険なね。ジュリアン様があのから解放されて本當に良かったですわ」

「全てエミリアのおだよ」

「うふふ。ジュリアン様ったら」

イチャイチャとを絡め始める二人を目に、友人の男は「……なるほど。そういう事だったのか」と、何やら興味深そうに頷いていた。

「どうした？ なぜ、そんなメラニーのことを聞きたがる？」

不審に思ったジュリアンは顔を顰め、友人に訊ねた。

「なんだ、聞いていないのか？」

「何をだ？」

「そのメラニー嬢が、この國一番の宮廷魔師、クイン・ブランシェット様と婚約したそうだぞ」

「「えっ！？」」

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