クインはケビンと酒をえながら、弟子のメラニーについて簡単に話をしたが、ケビンには言えない、彼のすごいところは他にもまだ沢山あった。

例えば、あのメラニーの使い魔である大蛇。

メラニーは殆ど玩用のペットのように可がっているが、クインにとって、あれは恐ろしい魔だった。

そもそも、人に懐かない爬蟲類を使い魔にすること自がまずありえない。

普通、使い魔と言えば、小回りの利く鳥や小が一般的で、蛇を使い魔にしようとする発想自がない。

しかも、ただの蛇ならともかく、メルルは巨大な大蛇だった。

あの巨なら簡単に人を絞め殺すこともできるし、そうしなくても牙に含まれた毒だけで一撃で人を殺めることができる。

一度だけ、メルルが屋敷の庭に飛んできた大型の野鳥を捕獲していた瞬間を見たことがある。

のんびりと羽を休める野鳥に狙いを定めたメルルが、その元に齧り付いた途端、野鳥は痙攣して泡を吹いて倒れた。

その後、メルルは自分のの幅より大きい野鳥を味しそうに丸呑みにしていたが、あれはなかなか衝撃的な景だった。

恐らくメルルはスチュワート家が作り出した変異種。

主人に忠実で攻撃力の高い使い魔は、それだけで価値があるだろう。

メルルが傍にいる限り、メラニーの安全は確保されていると言えよう。

しかも、メルルの利用価値はそれだけでない。

先日、メラニーから貰ったメルルの抜け殻。あれを金に換えようと思えば、一般市民なら優に一生暮らせる代だった。

白蛇の、しかも特大サイズの抜け殻はあまりにも珍しい逸品だ。

皮したての保存狀態が最高なものなんて、普通であってもそうそう手にるものではない。

確か、蛇は年に一回は皮すると言う。

つまりはあのメルル一匹で途方もない財産を築けるのであった。

それを簡単に人にプレゼントしてしまうメラニーはまるで価値を分かっていない子だった。

メラニーが常識を逸しているエピソードはそれだけではない。

それは先日の課題にしても同じことが言えた。

自分が留守にしている間、メラニーに出した課題は、転移魔法の魔法陣の改良というものだった。

いくつか無理難題な條件をつけた課題は、一般的な魔師ならば最短でもニヶ月はかかる代だ。

しかし、それをメラニーはたったの數日でこなしてしまった。

しかも課題の解き方が普通ではない。

古代魔からヒントを得た発想を使って、通常ではありえない導き方法を彼は生み出した。

攻撃魔法と空間魔法の融合。先人が作り上げた式をいとも簡単に分解し、新しい式を組み込んで作り替えるという驚異的な魔センス。更には魔力回路の圧に、初めて目にする強化のスペル……etc.

メラニーが作り上げた魔法陣は、古代魔で使われた定理を現代魔に置き換えた見たことのない代だった。

あの魔法陣一つで、魔法學の歴史をいくつ飛躍させたことか。

まだまだ改良は必要だが、もしアレが実用化できたのなら、驚異の運搬技となるだろう。

一、彼の頭の中はどのようになっているのか。

クインが頭を悩ませるほど、彼の古代魔に関する知識は膨大だった。

恐らくスチュワート家が所有している古文書は規格外で、恐らく王宮で保管している數とは比ではないのであろう。

そもそも、古代魔云々の前に、メラニーの偏った教育も大きく影響しているとクインは考えていた。

メラニーがメルルの皮した皮を簡単にクインにプレゼントしたり、稀価値のある薬草を惜しげもなく実験に使用してしまう辺りがそこにある。

屋敷に來たばかりの頃、試しにメラニーに今までどんな勉強をしてきたか聞いてみたことがあった。

そこで語られたのは、スチュワート家による偏った教育方法だった。

クインからしてみれば、基礎を丸飛ばしにした高度教育だ。

料理に例えるなら、食材の切り方や下ごしらえのやり方も教えずに、いきなりフルコースの作り方を教えるようなものだろう。

しかし、メラニーの圧倒的なセンスは、レシピを見ただけで極上の一品を作り出すことを可能にした。

――さすがは名門スチュワート家の筋。

敵に回すには恐ろしいと言われるだけあって、スチュワート家は一部の人間から「魔窟」という異名で呼ばれていた。

魔力はなくとも、メラニーも充分魔窟の住人だった。

そんな彼を弟子に取り、クインはいかに今後彼を守っていけるか考えた。

あれだけの偉業をやってのけるメラニーだ。

一度、表に出てしまえば、良くも悪くも、彼は多くの人間に狙われることになるだろう。

それをどう守るか、今から頭が痛かった。

「――それでどうなんだ？」

いつの間にかメラニーのことを考え込んでいたクインに、ケビンが質問をした。

「――え？」

話を聞いていなかったクインが聞き返すと、ケビンはニヤニヤと笑いながら言い直す。

「弟子にするためとは言え、お前が婚約までしたってことは、なくとも彼のことは好意的に見ているんだろう？」

「……」

ケビンの質問にクインは無言で返した。

流石に長い付き合いだけあって、ケビンの言うことは當たっていた。

いくら才能があって、優秀な素質があるからと言って、弟子を迎えるためだけにわざわざ婚約なんてしようとは思わない。

実は一目見た時からメラニーに好意を抱いていたクイン。

ダリウス教授の提案をあっさりと呑んだのも、そういうことであった。

「どんな子なんだ？」

「優秀な子だ」

「そうじゃなくて、外見とか格だよ！」

「……大人しくて、小みたいだな」

「それ、お前の好みだな」

「……」

図星を指され、クインは無言で酒を飲んだ。

そう。メラニーのような小柄で可らしいにクインは弱かった。

初めは人見知りして目も碌に合わせようとしないメラニーだったが、一度警戒心が緩むと、すぐにとびっきりの笑顔を見せてくるような子だった。

その無邪気な笑顔に何度息を呑んだだろうか。

つい先日の任務を終えて屋敷に帰った時は特に強烈だった。

ふんわりとしたらしい笑顔で「旦那様」と呼ばれ、思わず勘違いしそうになった。

クインも男だ。

弟子とは言え、一応は婚約者として迎えれたからには、メラニーのことをそういう目で見ている。

手放すつもりはないし、なんなら今すぐにでも結婚したって良かった。

後はメラニーの気持ちだけである。

メラニーが自分のことをどう思っているか分からないが、なくとも嫌われてはいないようだし、時間をかけてしずつ距離をめられたらと考えていた。

そんなクインの考えを察したのか、ケビンがズバリと言う。

「婚約しているとは言え、いつまでもそんな中途半端な狀態でいたら、機會を逃して一生そのままだぞ。気にっているなら、さっさとくっついてしまえ」

ケビンの言うことは一理ある。

メラニーはあの通りホワホワとしているし、クインがそういう目で見ていることなんて微塵も気付いていないようだった。

なくとも婚約者の立場を了承しているということは、いずれ結婚も考えているとは思うが、研究に目をキラキラとさせているを見ていると、いまいち自覚しているのか分からない。

これで、あくまで師弟関係のつもりでしたと言われたら、クインは立ち直れない自信があった。

長い沈黙の後、クインはボソリと呟くようにケビンに訊ねた。

「………………どうしたら、いいと思う？」

けない聲をらすクインに、ケビンは聲を立てて笑うのであった。

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