「お城のパーティ、ですか？」

突然のクインのいに、メラニーは目をパチクリとさせた。

「ああ、君を紹介したいやつがいるんだ」

「はぁ……」

正直、人見知りのメラニーにとってパーティなどの社場は苦手だった。

「気が進まないか？」

クインにじっと見つめられ、メラニーはドキンとを高鳴らせる。

どうも最近、クインから今みたいにじっと見つめられる機會が多く、その度に何だかの奧がムズムズとするような覚になってしまう。

気のせいか前より距離も近いような気もするし、ちょっとしたスキンシップも増えているようにじた。

移する時には必ずと言っていいほどエスコートされるし、エスコート後もなかなか手を離してくれずにずっと握ったままだったりするし、課題が上手く出來るとヨシヨシと頭を優しくでて褒めてくれるし、とにかく距離が近いのだ。

でも、婚約者なんだし、これくらい當たり前なのかしら？

ああ、でもクイン様はあくまで弟子として迎えれるために、叔父様に言われた條件を呑んでくれただけだし……。そこのところどうなのかしら？

そもそも、前の婚約者であるジュリアンとは一切そんなスキンシップなんてなかったし、全然參考にならない。

何より、そんなクインの行がしも嫌じゃないことが問題だ。

と言うより、むしろ……。

――はっ。私ったら何を考えているの！？

クインとの距離がまるたびに、人見知りで経験も乏しいメラニーの頭の中は大混と化していた。

そんな固まったメラニーにクインはダメ押しの一言を口にする。

「……一応、私たちは婚約しているわけだし、是非一緒に出席してしいのだが」

「い、行きます！」

クインにそう言われたら、行かなければならない。

パーティは苦手だけど、クインに恥をかかせるわけにはいかなかった。

「そうか。ありがとう、メラニー」

「――っ！？」

目元を和らげ、嬉しそうに微笑んだクインにメラニーは目を奪われる。

――クイン様っ、そういう所です！

普段はあまり表をかすことはないのに、急にそんな眩しい笑顔を向けられたらどうすればいいのか。

バクバクと鳴る心臓を抑え、その場を何とかやり過ごすメラニーであった。

――――――

――ううっ。人がいっぱい。

煌びやかなパーティ會場のり口で、メラニーは會場の広さと人の多さに込みをしていた。

「メラニー。大丈夫か？」

「ふぇ！？ は、はひっ！」

「……そんなに張しなくていいから」

「は、はい……」

メラニーは可笑しそうに苦笑するクインをチラりと見上げる。

今日のクインはいつもの宮廷魔師の制服姿と違って、パリっとしたタキシードを著ていた。

黒で統一した正裝姿は恐ろしいくらいクインに似合っていて、普段とは違うクインの姿にメラニーはドギマギとしてしまう。

そういうメラニーも今日はいつものローブ姿ではなく、ふんわりとした可らしいドレス姿であった。

隣のクインもまた、普段とは違う著飾ったメラニーを見て心しているのだが、そこは國一番の宮廷魔師。得意のポーカーフェイスで心の揺を隠していた。

そんな二人はパーティ會場でもかなり注目の的だった。

長年誰とも浮いた話のなかったクインが婚約しただけでも大ニュースなのに、相手は先日公爵家に婚約破棄された例のスチュワート家の令嬢である。

しかし気になるものの、なかなか二人に聲をかける者はおらず、誰もが遠巻きで二人の様子をチラチラと窺っていた。

そんなことになっているとは知らないメラニーは、なんだか人に見られている気がするが、恐らく自分が張しているだけだと思っていた。

張のあまり、なんだか頭がクラクラとする。

そんなメラニーに優しい聲がかかった。

「お嬢さん。顔悪いけど、大丈夫かい？ 良かったら、飲みでもどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

ジュースのったグラスを手渡され、メラニーは素直にけ取った。

一口飲んで、ふうと息を吐くと、しだけ気分が落ち著いた。

顔を上げると、煌びやかな刺繍のった裝を著た、人の良さそうな青年が立っていた。

「なんだ、ケビンか。お前、こんなところにいたのか」

隣でクインがその青年を見て、驚いたように言った。

「お知り合いですか？」

メラニーが問うと、クインは頷いた。

「ああ、こいつが紹介したかった相手だ。ケビンだ」

「まぁ、そうなのですね。あ、あの、初めまして、メラニーと申します」

「よろしく、メラニー。……なんだ可い子じゃないか。本當にお前のタイプだな」

「えっ？」

ケビンの言葉に思わず、隣のクインを見上げるが、クインは眉間に皺を寄せてケビンを睨んでいた。

唖然とするメラニーにケビンは楽しそうに笑みを向ける。

「メラニーはクインの弟子でもあるんだよね。どう？ クインに厳しく扱かれていない？」

「いえ、そんなことありません。クイン様はとってもお優しいです！ 分からないことは丁寧に教えてくれますし、しいものはなんでもくださいますし、怒ったりすることはなくて、何から何まで本當に良くしていただいています」

「へぇー」

ニヤニヤとケビンはクインを見つめ、対するクインは何故かそっぽを向いていた。

――あ、あれ？ 私、何か変なことを言ったかしら？

「ハハハ。なかなかいい婚約者じゃないか。親友として安心したよ」

ケビンは豪快に笑うと、クインの肩を叩いた。

親友と言うだけあって、クインとケビンは本當に仲が良さそうだとメラニーはじた。

そんなケビンの元に、一人の年配の男が慌てた様子でやって來た。

「王子！ 探しましたよ。ご來賓のお客様がお呼びです」

「ああ、すまない。それじゃあ、クイン。メラニー嬢。またね」

「……えっ？」

にこやかに去っていくケビンの後ろ姿をメラニーは呆然として見送る。

「…………王子様？」

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