ラミリオは手紙を片手に、ぽつりとデスクで呟く。

「確かに俺は、持參金など必要ないから、一つで來てくれればいいとは言った」

「おっしゃってましたね。閣下は駆け引きベタですね」

「い、いや、だって、六度も婚約破棄された『醜悪公』だぞ？」

不安にとりつかれ、ラミリオは自の顔を覆い隠すフードに手をやった。

普段はこうして隠すことでなんとか人並みの生活を送れてはいるが、妻になる人間には素顔を見せないわけにはいかないだろう。

すでに六人ものが、領地や資産目當てにやってきては、この姿に恐れをなして逃げていった。『白髪令嬢』はどうだろう。婚約破棄のゴタゴタで神経衰弱気味の不幸な空で、ラミリオに耐えられるのだろうか？

「今度はどのぐらい保つだろうなぁ……」

「せめてフードを外すまではがんばってほしいところですね」

ラミリオはしばらく思案して、まあいいか、と考えた。

「療養が必要そうな娘だというのは理解した。しばらく滯在させて、合がよくなったら王國に戻してやるか」

「婚約破棄を前提に療養させてあげるのですか？　なんとお優しい……」

「お前の褒め言葉ってどうしてそう心がこもってないんだろうな」

ウソ泣きでハンカチを當てている側近にイラッとしつつ、ラミリオは、ひとまず白髪令嬢のことを橫に置いておくことにした。

が、直後に新たな悩みが降ってわく。

「……なあ。うちの國は、イルミナティの若いお嬢さんが楽しめるような場所だろうか」

「どうでしょうか。景がいいことは間違いないと思いますが」

イルミナティには最先端の流行が集まっており、楽しい場所がたくさんある。

翻ってラミリオの公國はというと、かろうじてご先祖様が建ててくれた壯大な城や宮殿などがあるものの、それ以外の見どころは皆無に等しかった。

ラミリオが暮らしている宮殿も、古いばかりで、住み心地がいいとはお世辭にも言えない。

ラミリオは椅子を蹴って立ち上がった。

「まずい。せっかくのお客様だぞ。楽しんでいただかねば沽券にかかわる。せめて泊まってもらう部屋だけでもなんとかせねば」

ラミリオは大急ぎで、商人を大量に呼び寄せた。

「が暮らすのに必要なアメニティ一式すべてそろえてくれ」

「ご予算のほどは」

「いくらかかっても構わん、三日以にだ。それと婚約関係の書類を早く作らねば……ああ、さすがに七度目ともなると簡単だな。何を盛り込めばいいのかすぐ見當がつく」

てきぱきと準備を進めるラミリオを見て、側近がぽつりと言う。

「……閣下、実はものすごく楽しみにされていません？」

ラミリオは気まずいのと図星なのとで、顔を赤らめながら「うるさい」と言った。

顔のせいで斷られ続けて六度。

諦め気味だったところに降って湧いた可哀想なである。しくらい親切にしたって気味悪がられはしないだろう。それで、あわよくば、謝のひとつもされてみたい。

んなに逃げられてきた彼がそう思ってしまうのは、それほど歪んだことではないだろう。

ラミリオ自もこの奇妙な縁談に、癒しのようなものを求めていた。

***

數日後、本當に遠方からの馬車が領に到著したという報せをけ取った。

「ど……どうだった？」

白髪令嬢を馬車の窓越しに見たと言う伝令に、ラミリオがドキドキしながら尋ねると、伝令は首を振った。

「顔などはヴェールに隠されていてよく見えませんでしたが、非常に落ち著いた裝いの方でした」

ラミリオの不安と張は最高に達した。

「顔を隠しているのか……俺と同じだな」

浮き足立つラミリオに、側近が冷ややかな目を向ける。

「閣下、あまり想像だけで早まりませんように。こと結婚とにおいて、急ぎすぎる男は嫌われますよ」

「言われんでも分かってる。俺が何度婚約を破棄されてきたと思ってるんだ」

言いつつ、し鏡を見ながらフードの被り合を正してしまったりなどするラミリオだった。

***

パストーレ公領は大きな國の間に挾まれた緩衝地帯にある。通の要所としても栄えているため、道が整備されており、馬車での移は快適だった。

のどかな田園風景を抜け、馬車が往來する都市部を進む。

――こんなに人が行きかっているのね。

イルミナティのように娯楽施設はそろっていないが、活気のあるところのようだ。

やがてルクレツィアが乗ってきた小さな二人乗りの馬車は、醜悪公の住まう宮殿の前で停車した。

先方がドアを開けてくれ、ルクレツィアをエスコートしてくれる。

まるで隠者のようにフードをかぶったその人が『醜悪公』なのだと、ルクレツィアはすぐに理解した。手を貸してもらうときに、ごく間近から顔を覗き見る。

――あら？　この方、どこもお悪くないのでは？

フードの隙間に覗く頬や口元に、傷らしいものは見當たらない。ごく平均的な質の男だ。鼻は高くも低くもなく、すっと鼻梁が通っている。歯並びがいいのだろうなと思わせるすっきりした口元や男らしさのある顎のライン、どれひとつ取ってみても『醜悪』などとは程遠い。

ルクレツィアは目を奪われたまま、醜悪公の真橫に降り立った。

まっすぐに目が合い、ルクレツィアはあっと息を呑む。

――この方、付きの眼鏡をしていらっしゃるのね。

かなり濃い煙水晶でできた眼鏡で、その奧がまったく窺えない。

おそらく目に何か異常があって隠したいのだろうということは、すぐに察せられた。そしてこれが、『醜悪公』と仇名された理由なのだろう、とも。

『醜悪公』はぱっとルクレツィアから視線を外し、両手でフードを深くかぶり直した。神経質に、ぐいぐいと布を引っ張る仕草から、彼が相當に気に病んでいることが窺える。

「こんな格好で申し訳ない。本來ならすべていでご挨拶をするべきなんだが、事がありこのまま失禮する。ラミリオ・パストーレだ」

敬禮で迎えてくれた彼に、ルクレツィアも膝を折った。

「ルクレツィア・セラヴァッレでございます」

手の甲にくちづける段になって、ラミリオはかなり遠い位置からキスのふりをし、しもれずに済ませた。

その仕草だけで、ルクレツィアはなんとなく察する。きっと彼はこれまでに何度も手の甲のキスを嫌がられてきたのだろう。

ルクレツィアは、ズキリとが痛むのをじた。人から拒絶される痛みは、他人のものであっても刺さることがある。きっと辛かっただろうと思えて仕方なかった。

「俺のあだ名は知っているだろうか」

「はい……でも」

ルクレツィアはさっさとラミリオのそばに寄った。

突然大で近づいてくるに、ラミリオが驚いて後ずさる。

ルクレツィアは、近くでもう一度ラミリオのフードの中を覗き込んで、確信した。

「やっぱり、新聞記事はでたらめでしたのね」

「當たり前だろう。あれじゃ化けじゃないか」

呆れたように言うラミリオだったが、やはり警戒気味にフードを深くかぶっている。どうあってもルクレツィアに覗き見られたくないようだ。

じれったくなって、ルクレツィアは直接お願いすることにした。

「失禮ですが、フードの下を拝見しても？」

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