ルクレツィアはまっすぐフードの奧を覗き込むようにして、ラミリオを見た。

不安そうに視線から逃れようとする彼をあえて見つめながら、ルクレツィアは問う。

「どうして療養などと、お話が行き違ってしまったのでしょうか。それはわたくしどもセラヴァッレ公爵家の本意ではありませんわ。どうか説明をお願いします」

「あーいや、そのことなんだが……」

ラミリオは神経質にフードを引っ張り下げながら、あくまで和やかな口調を保とうとしていた。

「なにしろ急だったからね。君も婚約破棄をされたばかりで、し気が転しているだろう？　ゆっくり養生して、それから考えても遅くはないと思ったんだ」

「わたくしは転などしておりませんわ」

「しかし、何もわざわざ俺なんかのところに嫁ぐことはない。し羽を休めたら、王都に返り咲くのもいいんじゃないか？」

ルクレツィアは意外な展開に、黙って聞きった。

「俺はもう六度も婚約破棄されてるから、七度目の君が『醜悪公とは何もなかった』といえば、おそらくすんなり通るだろう。自慢じゃないが、俺のは潔白だからな……って、何をする！」

いきなり橫合いから張り手が飛んできて、ラミリオの頭を打った。打った男はひそひそと耳打ち。「下品です、閣下」ばっちりと聞こえてしまったルクレツィアはし気まずくなった。

ラミリオは気を取り直して、こほんと咳払い。

「まあ、とにかく、君はいくらこの領地にいても、経歴に汚點となることはないわけだ。安心して休んでいってくれ。俺も……まあ、なんだ。し疲れているんだ。しばらく君が婚約者だということにして、休みたい……」

言いながらラミリオがうっかり自分の言葉に傷ついたらしく、語尾が泣きそうに揺れる。

――かな方なのね。

ルクレツィアはなんとなく、ラミリオのことが好きになり始めていた。

「戻りません」

ルクレツィアははっきりと言う。ラミリオと視線を合わせたかったが、フードと黒眼鏡に阻まれてできない。早く彼の素顔が見てみたいものだ。

「わたくしはこの地にあなたの妻として參りました。素敵な方なのだろうともじております」

言いながらルクレツィアは自もヴェールをに著け、素顔を半分隠していることに気づいた。

こんなものをつけていては誠意が伝わらないだろうと思い、がばっとめくりあげて素顔を曬す。

「お気に召していただけなかったのなら戻りますわ。でも、わたくしに不満がないのであれば、どうか婚約を執り行ってくださいませ」

――あなたの素顔も見せて。

ルクレツィアはその思いでを乗り出し、じっとラミリオを見つめたが、彼は最後までフードを外そうとはしなかった。

「……わ、分かった。この件は、もう一度話し合おう。今日のところは、他の予定も押しているから、これで。しばらく君の世話係にうちの執事をつけておくから、ゆっくり部屋でくつろいで、何でも申しつけてくれ」

ラミリオはそっけなく言うと、側近と一緒に出ていった。

ラミリオとの初対面は、それで終わりだった。

***

ラミリオは側近・ボスコを連れて足早に自の書斎に戻った。

盜聴防止の重厚なウォルナットのドアを締め、あたりの気配を探ってから、ひそひそと自の側近に言う。

「……結婚詐欺じゃないか？」

側近はほとんどパニック狀態の自の主人を見て、またたきし、控えめに「なぜ、そう思われたのです」と逆に聞き返した。

ラミリオは的に聲を荒げる。

「だって都合がよすぎるだろう！？　見たか、彼の素顔を！？　妖どころじゃなかったぞ！？」

「おしいお嬢様でしたね」

「びっっっっくりしたじゃないか！　肖像畫より本人の方が人だなんて誰が想像する！？」

素の薄いで、髪が白銀なら、瞳も月のような薄い金。は抜けるように白い。の読めないまなざしは、無垢な人形を思わせる。

は目立つ姿を覆い隠すように、地味で目立たない服をにまとい、顔にはヴェールをつけていた。

しい白銀の髪も、きっちりと結い上げ、ヴェールで覆い隠していては、老婆の白髪のように見えるもの。きっとそのせいでルクレツィアは、『白髪令嬢』などという不名譽なあだ名をつけられてしまったのだろう。

「ははあ。ラミリオ様のお眼鏡に適う方で何よりでございますね」

「よくない、問題大ありだ！」

ラミリオはすっかり興していた。

どんな容姿の娘が來てもけれる心積もりではあったが、これは予想外だ。すぎるときの対策なんて、何も考えていなかった。

「非の打ちどころのないが、こともあろうに素敵な方だと言って俺に結婚を迫ってくるんだぞ！？　醜悪公と呼ばれたこの俺にだ！　三文芝居（ボードビル）でだってこんな都合のいい夢語は見たことがない！」

側近は慇懃無禮な仕草で、天を仰いだ。

「すっかり人間不信に……おいたわしい」

「まったく思っていなさそうな同はやめてくれ。とにかく、彼はおかしい。絶対に何かを隠している。世の中がそんなに俺に都合よく回るものか！　騙されないぞ！」

眼鏡の奧に隠された彼の目には、さんざん人の世でげられてきた者特有のひねこびた暗いが宿っていた。

笑い話として出回っている『醜悪公』の六度の婚約破棄だが、當人は毎回しっかり傷ついている。さらに世間から笑いものにされることでもう一度ダメージを負っていたのである。自尊心はもうずたぼろだった。

「なんなんだ？　セラヴァッレ公爵の家はそんなに金に困っているのか？　だからぜひとも俺と縁を作れと厳命されてきたとか？　そうでなきゃあんなが俺なんか相手にするわけがない、そうだろうボスコ！」

ボスコという名の側近は、ハンドサインを祈りのときの手順で切った。

「末期癥狀ですね。お悔やみ申し上げます」

「うるさい！　見てろよ。絶対に正を暴いてやる……」

ぶつぶつとつぶやくラミリオ。

「セラヴァッレ公爵の家をもっと洗え。金に困った様子はないか調べるんだ！　それから彼の辺調査も！　金使いの荒いかもしれん！」

側近・ボスコが「承知」と言い殘し、出ていくのを目で追い、ラミリオはため息をつく。

「何を考えてるんだ。俺が素敵だなんて。そんな見えいたお世辭で俺が騙されるとでも思っているのか……！」

しっかりと大打撃をけ、フードの下で耳まで顔を赤らめていることは、當人の関知するところではなかった。

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