「皇太子が笑い話にして流してくれたからよかったけど、周りの目がものすごく冷たかっただろ？　もうし考えて喋ってよ」

「か、考えてるよ！　たまたま知らなかっただけだって！　笑って許してくれたんだから、大丈夫だよ」

「……まあ、ローザは可いから、皇太子も本気にして怒ったりはしないだろうけどさ」

どんな男も、ローザには甘い。悪気があってやったことではないのだから、皇太子も分かってくれたのだろう。

ファルコは、はぁ、とため息をついた。

「……皇太子はいい人そうだから、このまま皇太子のところで會話を続けよう。あっちの婦人方はダメだな。ローザのことものすごく睨んでるし……」

ローザはファルコと連れ立って、また會話のに混ぜてもらった。

さすがにやらかした後なので、ローザもしばらくはおとなしく聞き役に徹することにする。

皇太子が話の途切れた拍子に、またローザに目をやった。

「そういえば、君には姉君がいたね」

ローザは、しムッとした。

――その話題、今出す必要ある？

ローザにしてみれば、姉の名前なんて一番聞きたくないもののひとつだ。

「君から見たお姉さんはどんな人なんだい？　噂では、し聞いたんだけど。何でもファルコ殿の取り合いに負けて、君に嫌味を言っていた……とか」

皇太子がにこやかに言うので、ローザはくすっと笑ってしまった。

「そうなんですよぉ。お姉ちゃんって、プライドの塊みたいな人で、ちょっとした作法なんかもすぐに私が教えてあげるって直しにくるんですよ。お姉ちゃんがやってるような作法、古くさくて誰もしないっていうのに」

ライシュはふっと笑う。

「太のように厳しい人だったんだな」

「太ぉ？」

人から『太のよう』と言われてきたのは、姉ではない。

ローザの方だ。

華やかな容姿に、人好きのする格。

姉なんかが太だと評されるのはいただけない。

「あははは、全然ちがいますよぉ。お姉ちゃんは、暗くて、地味で、白いのだけが取り柄の、ぼーっとした月みたいな人（・・・・・・）だったんですから！」

ライシュは黙った。

周囲で聞いていた人間も、り行きを見守るだけで、口を開こうとする者はいない。

――なに、何なの、この空気？

「……そうか。この國では、月に悪いイメージがついているんだな」

「えっ……？」

「わが國では逆だ。月のような人、というのは、最上級の褒め言葉となる。わが國の國章に、月がっているだろう？」

ライシュが指し示した先に掲げられた垂れ幕には、確かに月の紋章が描かれていた。

ライシュはにっこり笑い、言う。

「なるほど。君はわが國の紋章すら見たことがなかったのか」

ローザは恥で真っ赤になった。

――見てた、見てたわ、知ってた！　でも、月にそんな意味があるなんて思わないじゃない？

ローザだって王の端くれだが、自分の國のシンボルが何であるかなど気にしたこともない。そんなことより大事なことがあると、ちゃんと知っているからだ。

「……シンボルよりも、大切なのは、相手と仲良くなりたいと思う『心』だと思っていますから」

「それはよくないな。そのように能天気な相手が渉ごとを務めるかと思うと、頭が痛くなるよ。この分だと、今日のテーブルに出てきた料理の意味も理解できていないかな？」

ローザは驚いて、今日の料理を思い出してみた。しかし、普通だったとしか思えない。意味深だとじるようなものは何もなかった。

ライシュがくすりと苦笑いをする。

「君の姉が、苦言を呈していた理由が分かる気がするよ」

ちくちくとした嫌味な言い方に、ローザは屈辱を覚えた。

「し……知らなかったことは、申し訳ありません。でも、私はまだ勉強中のです。これから努力しますから、どうぞお許しください」

ライシュはローザの怒った顔を醒めた目つきで見ながら、

「君の姉だよ」

と、意味の分からないことを言った。

「……え？」

「私に鷹料理の古典を教えてくれたのは、君の姉君だった。この國でも、鷹は大切な友人になりうる存在として尊重されている。ファルコ殿の名前も鷹から取られているのだと教えてくれた。彼はもちろん、私の一族がどんな歴史をたどって王となったのか、きちんと調べた上で宴席に來ていたんだよ。自國の古典を知っているのは當然のこととして、ね」

彼はすっと手をばすと、ローザのに著けている大粒ダイヤのイヤリングにれた。

「ライではが著飾ることをかなり厳しく律している。だからかどうかは知らないが姉君がわが國の宴席に來るときは、髪をまとめて覆い隠し、寶石などひとつもに著けていなかった」

「……！」

ローザが今日、全を寶石で飾り立てているのは、ルクレツィアから譲られたアクセサリーに浮かれてのことだ。

決してライに対して思うところがあっての行ではなかった。

「私たちもイルミナティの文化がどのようなものかは知っているから、そこまでする必要があるとは思わないが、なくとも彼の行には『心』をじた」

ライシュは茶化すように、イヒッとやや愉快な笑みを浮かべた。

「はたして君もお姉さんのようになれるかな？」

「……っ！」

ローザが、姉よりも劣っているなどということがあるわけがない。

あんな頭でっかちで、知識をひけらかすだけが取り柄のより、ローザの方がよほど賢いと、父もいつも褒めてくれていた。

「……姉はっ、私と違って、特別な教育をけてましたから！　私はこれからですので！」

「ははははは、そうだったね。婚前の年若いお嬢さん相手にし意地悪を言いすぎた。許してくれ」

皇太子の笑いっぷりがあんまりにも豪快だったので、ローザは毒気を抜かれてしまった。

怒っていた気持ちも癒され、穏やかになる。

「もう、しょうがないですね」

「ははは、私に向かってそんなことを言う子は初めて見たよ。面白い子だね」

笑いながら言われて、ローザは気を良くした。

――ほらね。気持ちがあれば、マナーなんて知らなくてもどうにでもなるんだから。

姉にそう言ってやりたい気分だった。

「君は姉を月のような人だと言ったが、私としては異議を申し立てたい。月のようなといえば、わが妹を置いて他にはいないからな。君たちにも紹介しよう」

彼はそう言い殘して、別室に消えていった。

とたんにあたりがざわざわとしだす。

ライ國の言葉が飛びっているので、何をささやかれているのか、ローザとファルコには分からない。

困って、ファルコに話しかける。

「妹さんだって」

「別に興味はないんだけどなぁ。俺の好みは金髪とかだから」

「あのね……他國の貴賓だよ？　何言ってるの？」

「そうは言われても、可いの子がいたら気になるのが男心だからねえ」

ローザは心配になった。

――ファルコ様って、グセはあんまりよくないよね。

騒ぎにならなければいいけど、とローザは思った。

ほどなくして戻ってきたライシュは、よく似た面立ちの、はっとするような人を連れていた。

「わが妹のライジャだ」

ライ國の男には、それぞれの人種のいいとこどりをしたような、バランスのいい造形のものが多い。

ライシュの妹・ライジャは、イルミナティの民から見てもたぐいまれな貌を誇っていた。

ローザの隣にいるファルコも言葉を失くして見惚れている。

ライジャと呼ばれたが何事かを兄に緒でささやく。兄は大笑いをした。

「これは面白い。ファルコ殿の瞳のが気にったので、もうし近くで見てみたいそうだ。いかがかな？」

「はい……よろこんで」

――えっ、ダメでしょ、何考えてるの。

半ば夢見心地の表で返事をするファルコをにらみつけると、今度はライシュがローザに聲をかけた。

「ローザ嬢は、あちらの卓でカードゲームでもいかがかな。賭け金はいくらか私が貸そう」

するりとさりげなく肩に手を回され、ローザはドキリとする。

「勉強熱心な君に、大人の遊びを教えてあげよう」

ローザはライシュの香に當てられてしまって、フラフラとついていった。

――二人は朝方まで大使館で楽しんだ。

この失態が後々の破滅の引き金となることを、ファルコとローザは予想すらしていなかったのであった。

***

ライシュは朝方、二人の乗った馬車を見送って、疲れたようにクッションに座り込んだ。

――やれやれ。馬鹿そうだなと思ってたけど、ここまでとはね。

思い通りにことが運びすぎて、拍子抜けだった。

ライシュはこの宴會で、いくつか罠をしかけていたのである。

食事のとき、乾杯を捧げる対象にイルミナティの王を選ばなかった（・・・・・・）り、さりげなく彼らの敵國と仲がいいことを窺わせるようなメニューを出したりと、実に巧妙でささいな罠だったが、賓客はすべてに無頓著だった。

これがルクレツィアであれば、一つ一つに注意を払い、メニューから意図を正確に読み取って、會話につなげてきただろう。

しかし、彼らはライ國に対してまったくの無知で、警戒心もまるで持っていないようだった。

――元帥夫妻も油斷したものだな。あんな愚鈍な息子だけを殘して國を留守にするとは。

ライシュは鷹の一族だ。獲が無防備な姿を曬しているのなら、その隙は逃さない。

――食えたものではないと侮ったこと、後悔させてやる。

暗い念をにめ、ライシュは次なる手を打つことにした。

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