ラミリオはその日、全員が寢靜まってから、慎重に誰にも悟られないよう、何通かの書をしたためた。

宛先はイルミナティ國王とライ國王、それに銀行本部だ。

アントニオ公子が娘の資産を狙い、貸金庫の証書を持ち逃げしたこと。彼はルクレツィアに長年辛く當たっており、娘に想を盡かされたことなどをまとめて書いた。

そして、萬が一ルクレツィアの寶石一式を取り戻すのに協力してもらえたら、相応の謝禮を払うと添えた。

――まあ、これで戻ってくるほど甘い世の中ではないが。

寶石を取り戻すことが手紙の主題ではない。

アントニオ公子の柄に、人質としての価値がないことを知らしめるのが目的だ。

いかに貴族といえども、代金を払ってもらえない者の末路は悲慘である。

ラミリオは、これで厄介払いができればいいがと考えつつ、あちこちに書を放った。

***

アントニオ公子の行方は杳として知れない。

ラミリオはしばらく形だけ都會などで捜索をさせていたが、そのうち打ち切った。

そうしているうちに、ライ國軍がイルミナティの王都にり、街を占拠したというニュースが流れてきた。

「お父様、ご無事かしら……」

「無事だったとしても、もう戻ってはこないだろうね。一生遊べる金を手にしたんだから」

父は寂しがってローザやルクレツィアの顔を見にくるような男ではない。そのことは、彼にも分かっていた。

「結婚の承諾、結局いただけませんでしたわね」

「必要ないだろう？　俺は君をしているんだから」

ルクレツィアは満面の笑みで、「はい」と答えた。

***

――もうすぐだ。もうすぐ私は億萬長者になれる。

アントニオ公子はラミリオの追っ手をかわしきり、祖國イルミナティの國境に帰り著いた。

一度ここまでたどり著いてしまえば、あとは庭のようなもの。

イルミナティとライの戦爭は日に日に悪化しており、國軍が王都に迫っているという噂も聞く。間一髪國境を渡れたのは幸運だった。

――寶石を手にれたら、ライとの戦爭が終わるまで、外國で暮らそう。

公子はのん気にそう考えながら、二日後には無事に王都にたどり著いた。

王都の検問をすり抜け、裏ルートでった瞬間に、街の異様な雰囲気に気がついた。

通りに人の気配がないのだ。代わりに我が顔で道路を闊歩しているのは、馬やラクダの兵士たち。

店はほとんど閉まっているが、飲食店には晝から酒を飲んでいる兵士たちの姿があちこちにみられる。

公子は間に合わなかったのだ。

王都はすっかりライ國軍に占領されていた。

――まずいことになった。

萬が一怪しまれて分を問われたら、まずいことになる。貴族だと判明すれば、確実に逃がしてはもらえない。

張しつつ、銀行を目指す。

はたしてそこは、通常通りに営業しているように見えた。

――大丈夫そうか？

敵國に攻めって、略奪を行わない國はない。

ライもまた、銀行に攻めった後だろうと、いつものアントニオ公子ならば判斷できていただろう。

しかし彼は、後がないという気持ちから、とにかく焦っていた。

――試しにってみるか。

さりげなく通り抜けようとしたら、両脇にいた衛兵がいた。

「おい！　何をしている！」

「ここに私の貴重品を預けているのだが」

「この銀行は軍が差し押さえた。貴様らのものなど何もありはしない！」

アントニオ公子はすぐに退くべきだったが、この奧に一億があると思うと、一瞬、ためらう気持ちが生まれた。

そのとき、ちょうど建から、人が出てきた。

若い男だった。黒髪に黒目で、ひと目でライ國人と分かるターバンを巻いている。

彼は、はっきりとこちらの姿を認めた。視線が絡み合い、彼の顔に張が走る。

外國語の鋭い聲が飛んできて、衛兵の注意が全員アントニオに向いた。

本能的に危険をじたアントニオが走り出すと、後ろから怒鳴り聲が聞こえた。

何を言っているのかは分からないまでも、危険だということは十分にじ取れた。

アントニオは逃げ回りながら、あとしでうまく行ったのに、という思いでいっぱいだった。

――まさか、こんな末端に私を知る者がいたとは。

路地裏にったところで大きな罵聲を食らい、後ろからひどく毆られる。

そこにもライの兵士が待ち構えていたのだ。

抵抗は無意味だった。アントニオは奴隷のように意味もなく小突かれる屈辱を味わった。

――私は捕まるのか？

貴族が捕虜として尊重されるのは、代金が出るからだ。もしもアントニオ公子にそこまでの資産がないことが知れたら、きっとゴミ同然の扱いをける。

アントニオは必死に、逃れる方法は、と頭を巡らせた。後生大事に抱えている証書が紙くずほどの価値も持たないのなら、何か別のものを差し出すしかない。

彼に代金を払ってくれそうなのは、娘のルクレツィアくらいだ。

「ま……待て！　見逃してくれ！　もしも自由にしてくれたら、あとで相応の謝禮を払う！」

彼は必死に喚いたが、ライの兵士は自國語で何かを言っただけで、無視した。

「どこかにイルミナティの言葉が分かる者はいないのか！？　私は大貴族だぞ！　王族のもけ継いでいる！　誰か！」

喚くアントニオを、ライの兵士が思い思いに囃し立てる。頭がどうにかしたのだろうか、というようなニュアンスは、言葉が違えども伝わってきた。

だから、連行先が王城だと知ったときは、助かるかもしれないと思って気分が浮上したのだ。

――そうだ、私は王族だぞ。こんなところで犬死にさせられてたまるか。

暴なライの兵士に取り囲まれながら、必死に怒りを抑え込む。何十年も生きてきて、床に座らされる屈辱をけたのはこれが初めてだ。

やがて銀行で鉢合わせをした青年がやってきた。

「元セラヴァッレ公爵、現アントニオ公子とお見けした」

青年がらかなイルミナティの言葉を話し、椅子を薦めてきたので、アントニオは、これで助かったと本気で思った。

「いや、私の部下が申し訳ない。ずいぶん手荒なこともしてしまったようだ」

「いや。何かの間違いだったのだろう。ところで、君は？」

彼はちょっと目を丸くした。

「……ははは！　まさか、私を顔を覚えてないとはね！　親子でなんて面白いんだ！」

けたたましく笑い飛ばす青年に、アントニオは、自分が決定的にまずいことをしたと直した。

――今、親子で、と、言ったか？

彼の娘がライの皇太子に無禮を働き、大問題になったことは記憶に新しい。

記憶が連鎖的に繋がり、アントニオは、目の前の青年に覚えていたかすかな既視の正を見出した。

「……もしや、君は、ライシュ皇太子……」

「思い出していただけましたか。あなたとは、娘のルクレツィアと一緒に何度も會食をしましたね。五度や十度ではきかない回數、宮廷で顔を合わせているはずだ」

彼は異國緒あふれる面差しに、皮げな笑みを浮かべた。

「もっとも、ライ國程度の皇太子など、イルミナティの王族にとっては記憶するに値しなかったようだが」

「も……申し訳ない……！　ショックで気が転していたんだ……！　君のことを忘れるはずがないだろう！？」

「へえ。では、ゆっくりでいいからもうひとつ思い出してもらいたいことがある。ゆっくりでいいが……大事なことなので、間違えないでもらいたい」

わずかに瞳が細められ、アントニオがけるプレッシャーが増大した。

「ルクレツィアから奪い取った貸金庫の証書はどこにある？」

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